বাহাত্তরতম অধ্যায় শক্তিশালী বাধা (প্রতিশ্রুতির অতিরিক্ত অধ্যায়)

সোনালী দীপ্তিতে ঝলমল করতে থাকা সেই সিলমোহর দেখে অবশেষে কালো কুকুরটি ভীত হয়ে পড়ল। আগের কথাগুলো, যা কাপাসতে বলেছিল, নিঃসন্দেহে ভয় ধরানোর মতো ছিল, কিন্তু তাতে তো কোনো প্রমাণ ছিল না। অথচ এই ভিসকাউন্টের সিলমোহরটি একেবারে আসল, পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের অভিজাত পরিচয়ের প্রতীক।

যে কোনো সাম্রাজ্যেই, সাধারণ মানুষের পক্ষে অভিজাতদের অপমান করা ক্ষমার অযোগ্য মহাপাপ। এমন অপরাধীকে কখনও কখনও সর্বস্বান্ত হতে হয়, আবার কখনও হয়ত গোটা পরিবার ধ্বংস হয়ে যায়। কালো কুকুরটি যদিও মাফিয়ার সদস্য, তবু সে কোনো সাম্রাজ্যের ভিসকাউন্টের বিরুদ্ধে কিছু করার সাহস পায় না।

“মাফ করবেন, সম্মানিত মহাশয়গণ, দয়া করে এখানে একটু অপেক্ষা করুন। আমি এখনই গিয়ে আমার প্রভুকে জানিয়ে আসি, তিনি নিজেই আপনাদের কাছে পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করবেন।” কালো কুকুরটির স্বর কোমল হয়ে এল, সে ক্ষমা চেয়ে নৌকায় উঠে ফিরে গেল।

সেও সাহস করে তাদের সরাসরি ঘাঁটিতে ঢুকতে দেয়নি। ল্যাম্বো কঠোর নির্দেশ দিয়েছিল—তার অনুমতি ছাড়া এই বন্দরে কোনো নৌকা ঢুকতে পারবে না। কালো কুকুরটি শুধু জানালো যে সে অনুমতি নিতে যাচ্ছে, কিন্তু ‘শ্বেতপক্ষী’কে বন্দরে ঢুকতে দেয়নি।

কাপাসতে কথাগুলো শুনে তার মুখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল। চলে যাওয়া কালো কুকুরটির দিকে ফোঁস করে বলল, “ধিক্কার, একটুখানি মাফিয়া হয়েই কী দম্ভ! বন্দরে বাধা দেবার সাহস হয়!”

ক্লেইন কাপাসতের পাশে দু’পা এগিয়ে এসে রাগ চেপে বলল, “হুম, আমি ফ্লোরেন্সে ফিরে গেলে সৈন্য নামিয়ে এই অভিশপ্ত ডাকাতদের গুঁড়িয়ে দেবই।”

“ঠিক আছে, তখন আমি তোমাকে সাহায্য করব, যুদ্ধের জন্য অর্থ জোগাব।” কাপাসতে একজন ব্যবসায়ী, তার ধারণায় টাকার জোরে সব প্রতিপক্ষকে চূর্ণ করা যায়।

এমন সময়, কালো কুকুরটি চলে যাওয়া ফাঁকে, ‘শ্বেতপক্ষী’ জাহাজের দ্বিতীয় কর্মকর্তা হঠাৎ দৌড়ে ডেকে এসে ক্লেইনের কানে কানে কিছু বলল।

ক্লেইন শুনে থমকে গেল, তার মুখে বিস্ময় আর আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ ভেবে সে কঠোর মুখে দ্বিতীয় কর্মকর্তাকে বলল, “এটা চুপচাপ মিটিয়ে ফেলো, ছড়িয়ে পড়তে দিও না। একটু পর দু’জন লোক নিয়ে গিয়ে ওদের বেঁধে নীচের গহ্বরে আটকে রাখো, জলে ফেলো না—না হলে কেউ টের পেতে পারে।”

আদেশ পেয়ে দ্বিতীয় কর্মকর্তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য সংকোচের ছাপ দেখা গেল। তবে শেষ পর্যন্ত সে মাথা নেড়ে ডেকে দু’জনকে নিয়ে নিচে নেমে গেল।

কাপাসতে পাশে বসে দু’জনের কথা শুনতে না পেরে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কী হল, আবার কিছু?”

“না, শুধু দু’জন দাস জ্বরে অজ্ঞান হয়ে গেছে—দ্বিতীয় কর্মকর্তাকে ব্যবস্থা নিতে বলেছি,” ক্লেইন নিচু স্বরে বলল। এ ধরনের ঘটনা এই কয়েক দিনে বহুবার ঘটেছে, সে এখন অভ্যস্ত।

কাপাসতে শুধু মাথা নেড়ে চুপ রইল।

বন্দরের ভেতর, মাঝারি আকারের পালতোলা নৌকাটি ফেরত এল। এবার নৌকার মাথায় এসে দাঁড়াল ল্যাম্বো। দূর থেকেই সে ‘শ্বেতপক্ষী’তে দাঁড়িয়ে থাকা কাপাসতে আর ক্লেইনকে দেখতে পেল। তার চোখে সামান্য অস্থিরতা ভেসে উঠল, তারপর আবার শান্ত হয়ে গেল।

নৌকা ভিড়ে এল, ল্যাম্বো নত হয়ে সম্ভ্রম দেখিয়ে বলল, “দু’জন মহাশয়কে নমস্কার। আমি একজন স্বীকৃত নাইট, মেসিনা বন্দরের দায়িত্বপ্রাপ্ত। আপনারা যা কিছু প্রয়োজন, আমাকেই জানাবেন।”

উচ্চাসনে বসে কাপাসতে ল্যাম্বোর দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “হুম, শেষে দেখি এক ক্ষুদ্র নাইট! আমি ভেবেছিলাম বড় কেউ হবে। যা হোক, এবার দ্রুত বন্দর খুলে দাও, আমরা ঢুকব—তোমার আজকের দুঃসাহস ক্ষমা করব।”

ক্লেইন তো ল্যাম্বোর সঙ্গে কথাই বলল না, বরং নাবিকদের চিৎকার করে পাল তোলে দিতে বলল। তার ধারণা, এক নগণ্য নাইট কখনোই তাদের আদেশ অমান্য করবে না।

কিন্তু ল্যাম্বো একইভাবে নম্র মুখে দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “ক্ষমা করবেন, মহাশয়গণ। আমি আদেশ পেয়েছি—বন্দর বন্ধ রাখতে হবে; কোনো নৌকা পরীক্ষা ছাড়া ঢুকতে পারবে না। তাই আপনাদের নৌকাও সাগরে অপেক্ষা করতে হবে। খাবার আর পানির প্রয়োজন হলে, আমরা পৌঁছে দেব।”

ল্যাম্বো কথায় যতটা নম্রতা, ততটাই অনড় তার কণ্ঠে। নাইটরা যদিও অভিজাত শ্রেণির নিচুতলায়, তবু তারাও অভিজাত—অন্য অভিজাতকে অপমান করলেও শাস্তি পাবে না। কেবল তার প্রভু ইউগেন ছাড়া কেউ ল্যাম্বোকে শাস্তি দিতে পারে না।

“কি বলছ?!” কাপাসতে বিস্ময় আর রাগে চিৎকার করল, “তুমি কিসের কে? আমাদের বাধা দিতে সাহস হয়! বলো, কে তোমাকে এত বড় সাহস দিয়েছে?”

ক্লেইনও ক্ষিপ্ত হয়ে আর নাবিকদের নির্দেশ দিল না, বরং কোমর থেকে লম্বা তলোয়ার বের করে তার ফলায় ল্যাম্বোর দিকে তাক করল, “শোনো, কিছু কথা খেয়াল করে বলবে—নইলে ফল ভোগ করতে হবে।”

এত স্পষ্ট হুমকির মুখেও ল্যাম্বো কেবল ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে কোনো কথা না বলে হাতে ইশারা করল।

টিকটিক, বারুদের ভরার শব্দ—ছয়টি কালো ছোট ব্যারেলের মুখ ক্লেইন আর কাপাসতের দিকে তাক করা রইল। ল্যাম্বোর নৌকার লোকজন সবাই মাফিয়ার সশস্ত্র লোক, ছোট ফায়ারলক তাদের নিত্য সঙ্গী।

একমুহূর্তে কয়েকটি ফায়ারলকের নিশানায় পড়ে ক্লেইনও ঠাণ্ডা ঘাম ফেলল। এমন দূরত্বে ছোট ফায়ারলকের গুলিতে কেউ মরবেই, অন্তত রক্ষা নেই।

তারপর ল্যাম্বো মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “আমার প্রভু হলেন সম্মানিত ইউগেন হ্যাবসবুর্গ। তাঁর আদেশেই এই বন্দর পাহারা দিচ্ছি। ইউগেন ব্যতীত আর কারও কথাই শুনব না!”

কাপাসতে জীবনে কখনও এমন অবহেলা দেখেনি। তার চোখে হিংস্রতা জ্বলে উঠল, ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “তুমি সত্যিই মৃত্যুকে ভয় পাও না, নাইট!”

একজন অগাধ ধনসম্পদের ব্যবসায়ী হিসেবে, কারও জীবন শেষ করার তার অনেক পথ আছে। শুধু এক নাইট কেন, চাইলে সে এক ভিসকাউন্টের জীবনও টাকায় কিনে নিতে পারে।

তবে সে ল্যাম্বোকে কম বোঝে—মরণজয়ী যুদ্ধে অভ্যস্ত ল্যাম্বো মৃত্যুকে ভয় পায় না। শুধু কথার ভয় দেখিয়ে নয়, এমনকি মাথায় বন্দুক ঠেকালেও সে টলবে না।

দুই পক্ষের মুখোশ খুলে গেছে—ল্যাম্বোও আর নম্র নয়, কেবল ঠাণ্ডা হেসে বলল, “এখানেই অপেক্ষা করুন, খাবার আর পানি পৌঁছে যাবে। জোর করে ঢুকতে চাইবেন না—ওই তিনটি জ্বলন্ত পালতোলা নৌকা অনুপ্রবেশের ফল। সাত দিনের পরীক্ষা শেষ হলে, আপনাদের ঢুকতে দেওয়া হবে।”

বলেই সে মাঝারি নৌকাকে বন্দরের ভেতরে সরিয়ে নেয়ার নির্দেশ দিল। নৌকায় ফায়ারলকের মুখ এখনও ‘শ্বেতপক্ষী’র দিকে তাক করে রয়েছে—দেখে গা শিউরে ওঠে।

ক্লেইন জাহাজে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে গালমন্দ করল, কিন্তু কিছুই হল না। সে যদিও অভিজাত, কিন্তু বন্দুকধারী ডাকাতদের সামনে তার অভিজাত পরিচয় কিছুই করতে পারল না।

কাপাসতের চোখে সন্দেহের ঝলক, ল্যাম্বো দূরে চলে যেতে দেখে চিৎকার করে বলল, “নাইট, আমি চাই এখানকার জমিদার অভিজাত আমার সঙ্গে দেখা করুন। এটাই ন্যায্য দাবি, তুমি অস্বীকার করতে পারো না!”

নৌকার ছায়া ক্রমশ মিলিয়ে যেতে লাগল, কাপাসতে কোনো জবাব পেল না। এখন সে কেবল আশায় আছে—ল্যাম্বো যেন নিয়ম মানা অভিজাত হয়।

‘শ্বেতপক্ষী’ থেকে ফিরে তাকিয়ে ল্যাম্বো কাপাসতের কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।