পঁচাত্তরতম অধ্যায়: প্রবল ক্রোধ

খুব দ্রুত, সব খাবারই সাদা পাখি নামের নৌকায় তুলে নেওয়া হলো। পাল ঘুরে, সর্বরকম মালপত্র নিয়ে যাওয়া দলটি তীরে ফিরে গেল।
ক্লেইন দেখল কালো কুকুরের নৌকা ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে, তার মনে তীরে ফেরার আশা ক্রমেই ক্ষীণ হতে লাগল। শেষে ক্লেইন বিমর্ষ চেহারায় নৌকার কিনারে পিঠ ঠেকিয়ে বসল, গ্যাপাস্টের পাশে।
“অভিশাপ, এই অকৃতজ্ঞ নীচ লোকটা! আমরা ওভাবে মিনতি করেছিলাম, তবুও সে একটুও নড়েনি, এমন কপাল—আজীবন দাস হয়ে থাকাই তার প্রাপ্য।” ক্লেইনের রাগ বাড়তে লাগল, সে গালিগালাজ করতে শুরু করল।
তবে তার পাশের গ্যাপাস্টে অন্ধকার হাসি দিয়ে শান্ত গলায় বলল, “অতটা উদ্বিগ্ন হবেন না, বিশিষ্ট ভদ্রলোক। আমার মতে, এখন আমাদের তীরে ফেরার সম্ভাবনা বরং আরও বেশি।”
“কি?” ক্লেইন গ্যাপাস্টের কথা শুনে চমকে উঠল, উত্তেজিত হয়ে গ্যাপাস্টের দিকে এগিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “গ্যাপাস্টে মহাশয়, আপনি কি বলতে চাইছেন? আপনি কি তীরে ফেরার কোনো উপায় ভেবে পেয়েছেন?”
গ্যাপাস্টে উত্তর দিল না, বরং মাথা ঘুরিয়ে ডেকের অন্য নাবিকদের দিকে তাকাল। তারা সদ্য পাওয়া তাজা খাবার নিয়ে খুশিতে মেতে ছিল, কেউ এই দিকের কিছু খেয়াল করছিল না।
এরপর গ্যাপাস্টে উত্তেজিত ক্লেইনের দিকে তাকিয়ে, গলা নিচু করে বলল, “আমাদের তীরে ফেরার ব্যাপারটা শেষ পর্যন্ত ওই কালো কুকুরটার ওপর নির্ভর করবে। আমার দীর্ঘদিনের মানুষের চোখে, ওই কালো কুকুর নামের নীচ লোকটির মন ইতিমধ্যে দ্বিধাগ্রস্ত, শুধু তার সঙ্গীদের ভয়ে সে সোজাসুজি রাজি হয়নি।”
গ্যাপাস্টে আত্মবিশ্বাসী ভাবে বলল, “আমার আন্দাজ যদি ঠিক হয়, আজ রাতে সে একা নৌকা নিয়ে গোপনে আসবে, তারপর আমাদের কাউকে টের না দিয়ে তীরে পৌঁছে দেবে।”
এতক্ষণে ক্লেইনের হতাশা কাটল, সে গ্যাপাস্টের বিশ্লেষণ শুনে দ্রুত ব্যাপারটা বুঝে নিল।
“তাহলে, আমাদের শুধু রাতে এখানে আসতে হবে, তার জন্য অপেক্ষা করতে হবে।” ক্লেইনের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, উত্তেজিত হয়ে বলল। তবে দ্রুত সে বিষণ্ণ গলায় বলল, “কিন্তু তার সাথে আমাদের কোনো কথা হয়নি, সে যদি আসে, আমরা জানব কবে আসবে?”
গ্যাপাস্টে হাসল, বলল, “এটা কোনো ব্যাপার না, সাবধানতার জন্য সে কখনোই তাড়াতাড়ি আসবে না। রাত দশটার পর এলে, নিশ্চয়ই তার দেখা পাব।”
এই কথা বলে গ্যাপাস্টে উঠে দাঁড়াল, নৌকা ঘরের দিকে হাঁটতে লাগল। মাঝ পথে থেমে, ঘুরে ক্লেইনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ক্যাপ্টেন মহাশয়, নতুন খাবার আছে, রাতের খাবারে একটু বেশি খাও। পেটভরে খেলে তবেই কাজের শক্তি আসে।”
ক্লেইন সাড়া দিয়ে উঠে গ্যাপাস্টের সঙ্গে যেতে চাইল। ঠিক তখনই, হঠাৎ তার পায়ের পাশে আকারে মুষ্টির মতো এক কালো ইঁদুর ছুটে বেরিয়ে গেল, ক্লেইন চমকে উঠল।
কিছুক্ষণ পর ক্লেইন নিজেকে সামলে নিল, মুখে রাগ ফুটে উঠল। সে বড় পা ফেলে ইঁদুরটাকে ধরল, তারপর জোরে ঘুরিয়ে সমুদ্রের দিকে ছুড়ে দিল।
“অভিশপ্ত জিনিস, নরকে ফিরে যাও।” ক্লেইনের গালিগালাজের সঙ্গে, কালো ইঁদুরটি আকাশে এক বক্ররেখা অতিক্রম করে, ছপ করে সমুদ্রে পড়ে গেল।
এরপর ক্লেইন ভ্রু কুঁচকে, ডান হাত তুলে চোখের সামনে দেখল। হাতের গোঁড়ায় ছোট ছিদ্র হয়েছে, সেখান থেকে রক্ত ধীরে ধীরে ঝরছে।
এই দৃশ্য গ্যাপাস্টের চোখে পড়ল, সে নিরুপায় হয়ে এক পানির পাত্র বাড়িয়ে দিয়ে হাসল, বলল, “এত রেগে ওঠার কি আছে, ওটা তো শুধু একটা ইঁদুর।”
ক্লেইন নিরুত্তরভাবে শব্দ করল, কোনো কথা না বলে গ্যাপাস্টের হাত থেকে পানির পাত্র নিয়ে, ক্ষতটা একটু ধুয়ে নিল, তারপর সামনে হাঁটতে লাগল। এই ছোট ক্ষতটিকে কেউই গুরুত্ব দিল না।
পানিতে পড়া কালো ইঁদুরটি কিছুক্ষণ ছটফট করল, শেষে ডুবে গেল। মরার আগে, তার ছোট চোখ নিস্তব্ধভাবে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখের গভীরে রক্তিম আলোর আভাস ছিল।
...
তাজা খাবার পেয়ে সাদা পাখি নৌকায় যেন আনন্দের বাতাস ছড়িয়ে পড়ল। রাতের খাবারে রাঁধুনি তার দক্ষতা দেখাল, সব উপকরণ দিয়ে যত্ন করে রান্না করল।
ক্যাপ্টেন ক্লেইন নির্দেশ দিল সব মদ খুলে দিতে, যাতে নাবিকরা নির্ভেজাল পানীয়ের সুবাস উপভোগ করতে পারে। এই উৎসব বিকেল পাঁচটা থেকে রাত দশটা পর্যন্ত চলল, সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়লে তবে শেষ হলো।
এই ক’দিন সবাই দমবন্ধ অনুভব করছিল, এবার কিছুটা মুক্তি পেল। মনে হলো যেন গ্যাফা শহর, মৃত্যু—সব স্মৃতি মুছে গেছে, আর তাদের কাছে ফিরে আসে না।
তবে সবার মধ্যে, দু’জন পুরোপুরি সতর্ক ছিল—ক্যাপ্টেন ক্লেইন আর ব্যবসায়ী গ্যাপাস্টে। রাতের উৎসবের শেষ দিকে, তারা চুপিচুপি ডেকে হাজির হল, নৌকার চাকা আর কিনারের মাঝে লুকিয়ে থাকল।
এবার তারা হালকা পোশাকেই বেরিয়েছে, শুধু খুব জরুরি জিনিস সঙ্গে নিয়েছে, কিছু সোনা পর্যন্ত নিজের কেবিনে রেখে এসেছে।
তাদের কাছে সবচেয়ে মূল্যবান শুধু নিজের প্রাণ, বাকী সব তুচ্ছ।
ছায়ায় বসে, ক্লেইন চুপচাপ গ্যাপাস্টেকে বলল, “নৌকায় আবার দু’জন জ্বরে অজ্ঞান হয়ে গেছে, আমি কাউকে ব্যবস্থা করতে বলিনি, তাদের নিজের মতো থাকতে দিয়েছি।”
“এটা কোনো ব্যাপার না, তবে আমি ভেবেছিলাম তুমি দ্বিতীয় সহকারীকে ডাকবে, সে তো বহু বছর তোমার সঙ্গে আছে।”
ক্লেইনের কণ্ঠে অবজ্ঞার ছোঁয়া, “হা হা, আমি ভয় পাই ও বোকা অন্য নাবিকদের ছাড়তে পারবে না, সব ফাঁস করে দেবে, তাই জানাইনি।”
গ্যাপাস্টে নির্লিপ্ত হাসল, কিছু বলল না। এইভাবে করা তাদের দু’জনের জন্য ভালো, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা দূর হয়, কাজ নিশ্চিত হয়।
সতর্কতার জন্য, তারা আর কথা বলল না। সময় চাপা নিস্তব্ধতায় ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
তাড়াতাড়ি তিন ঘণ্টা কেটে গেল।
রাতে সমুদ্রে ঢেউ নেই, তবে ডেকে বেশিক্ষণ থাকলে শরীরে ঠান্ডা লাগে। গ্যাপাস্টে আগে থেকে আন্দাজ করেছিল, তাই দু’টি বাড়তি জামা পরেছিল।
ক্লেইন কোনোরকম প্রস্তুতি করেনি, শুধু ক্যাপ্টেনের পোশাক পরে, ঠান্ডায় কাঁপছে, হাত-পা জমে গেছে।
কিছুক্ষণ পরপর সে উঠে তীরের দিকে তাকায়। রাতের শেষভাগে চাঁদ নেই, সমুদ্রবন্দর অন্ধকারে ডুবে, যেন কোনো দানবের বিশাল মুখ, নীরব অপেক্ষায় আছে।
“অভিশাপ, ওই নীচ লোকটা এখনও আসে না, সে কি ভয় পেয়ে আসছে না? আছিঁ!” ক্লেইন বিরক্ত গলায় বলল, সঙ্গে সঙ্গে হাঁচি দিল।
ভাগ্য ভালো, নৌকার বেশিরভাগ নাবিক তখন ঘুমিয়ে, হাঁচির শব্দে কেউ জেগে উঠবে না।
গ্যাপাস্টে ক্লেইনের পা চাপড়ে, গলা নিচু করে বলল, “উদ্বিগ্ন হবেন না, এসো বসে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করি।”