অধ্যায় বাহান্নি: শুভ্রপাখি জাহাজে
ঠিক সেই সময়ে যখন ইউগেন মাথাব্যথায় ভুগছিলেন, উত্তরাঞ্চলে বিভিন্ন স্থানের চিকিৎসকদের সঙ্গে যোগাযোগের দায়িত্বে থাকা করলিয়নও কিছু সমস্যার মুখোমুখি হন। সম্প্রতি তার সুনাম স্থানীয়ভাবে ছড়িয়ে পড়েছে, বহু মানুষ তার খ্যাতি শুনে তাকে খুঁজে এসেছে, এদের বেশিরভাগই চিকিৎসক নয়, বরং তরুণরা যারা তার সঙ্গী হতে চায়, তার নেতৃত্বে ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখে। গ্রামের এই তরুণদের কাছে করলিয়নের সততার সুনাম তুমুল জনপ্রিয়তা অর্জন করেছে, তারা মনে করে এমন একজন সাহসী যোদ্ধার সঙ্গে থাকলে তাদের ভাগ্য বদলাবে।
চিকিৎসকদের খোঁজে কিছু লোককে নিয়োগ করা তার পরিকল্পনার অংশ ছিল; ইউগেনও এতে আপত্তি করেননি। কিছুদিনের মধ্যেই করলিয়ন বিশজনের মতো যোগ্য তরুণকে সঙ্গে নিয়েছেন।
কিন্তু এক চিকিৎসকের সঙ্গে আলাপের সময় তিনি এক ভয়াবহ খবর জানতে পারেন। তার কার্যকলাপ স্থানীয় এক শক্তিশালী ও রক্তপিপাসু ডাকাত দলের নজরে পড়েছে। তারা কোনওভাবে জানতে পেরেছে, করলিয়নের হাতে পাঁচ হাজার গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রার মূল্যমানের একটি সনদ আছে; তারা সেই সনদ ছিনিয়ে নিতে চায় এবং ইতিমধ্যে তার দলের তরুণদের মধ্যে একজন গুপ্তচর পাঠিয়েছে।
এ খবর পেয়ে করলিয়ন আতঙ্কিত হয়ে পড়েন। তিনি আগেও ভাবতে পারেন, এ ধরনের ঝামেলা হতে পারে, তবে স্থানীয় শাসনের নিরাপত্তায় নির্ভর করতেন। এখন বুঝতে পারলেন, শেষ পর্যন্ত তিনি লক্ষ্যবস্তু হয়েছেন; এ ডাকাতরা স্থানীয় নয়, বরং সাম্রাজ্যের উত্তর-পূর্বাঞ্চলের স্যাক্সন ঘোড়সওয়ার ডাকাত, যাদের নাম শুনলেই সবার ভয় হয়—ঝড়ের ডাকাত দল।
শোনা যায়, তারা ঘোড়ায় চড়ে ঝড়ের মতো এসে, পথে যা পায় সব ধ্বংস করে, ধনরত্ন লুটে নিয়ে যায়, এমনকি ঘাসও আর পড়ে থাকে না। করলিয়ন জানেন, এ বর্ণনা কিছুটা অতিরঞ্জিত, কিন্তু স্যাক্সন অঞ্চলের ডাকাতদের হুমকি তিনি অস্বীকার করতে পারেন না; সতর্ক থাকা জরুরি।
এ সময়েই হাইডেলবার্গ থেকে একটি চিঠি আসে। করলিয়ন জানতে পারেন, ইউগেন ইতিমধ্যে গির্জার সমর্থন পেয়েছেন, এমনকি একজন কার্ডিনাল এসে চিকিৎসকদের প্রতিযোগিতা সংগঠিত করছেন।
গির্জার সমর্থন পাওয়া মানে, করলিয়নের চোখে উজ্জ্বলতা ঝলকে ওঠে; তিনি ডাকাতদের মোকাবিলার পথ খুঁজে পান।
...
তিন দিন দ্রুত কেটে যায়, মেসিনা বন্দরে বিরল শান্তি বিরাজ করে। সমুদ্রে সব জাহাজ খবর পেয়েছে; কেউ মেসিনা বন্দরে ভিড়ে না, ফলে র্যামবোর দলও অনেক ঝামেলা এড়াতে পারে।
এই তিন দিনে, ক্যাপাসডে আর কোনও ঝামেলা সৃষ্টি করেননি; র্যামবো তাকে বারবার আশ্বস্ত করেন যে স্থানীয় অভিজাতদের জানানো হবে, তবে সময়টা বিলম্বিত করছিলেন।
ক্লেইনের রোগ ক্রমাগত খারাপ হচ্ছিল; শহরের সব চিকিৎসককে র্যামবো হাজির করেন, সকল পদ্ধতি একে একে চেষ্টা হয়—তবুও ক্লেইন ভিসকাউন্টের প্রাণ রক্ষা হয় না।
তৃতীয় দিন ভোরে, তিনি মারা যান। তার শরীর ফুলে ওঠা গাঁট দিয়ে ভরা, তাতে কালো দাগ, ঠিক যেমনটা গাফা শহরের মৃত্যুর গল্পে শোনা যায়।
এ পর্যায়ে র্যামবো বুঝতে পারেন, ভয়াবহ রোগটি ইতিমধ্যে বন্দরে পৌঁছেছে; তবে তিনি আত্মবিশ্বাসী, এটি মেসিনা বন্দরের বাইরে যেতে দেবেন না।
ক্লেইনের মৃতদেহ ব্যবস্থাপনার সময়, র্যামবো সরাসরি আদেশ দেন, সম্পূর্ণভাবে দেহটি জ্বালিয়ে দিতে। মৃতদেহ বহনকারীরা গরুর চামড়ার দস্তানা পরে, বহু স্তরের সুতির কাপড়ে ঢাকা। সব দস্তানা ও বাইরের কাপড়ও আগুনে ফেলে দেয়া হয়, সংক্রমণ ঠেকানোর জন্য।
ক্লেইনের মূল্যবান জিনিসপত্র ফুটন্ত গরম পানিতে ধুয়ে, তার মাথার কিছু চুল কেটে পরিষ্কার করে, স্মারক হিসেবে ক্লেইনের পরিবারের কাছে দেয়ার প্রস্তুতি নেয়া হয়।
র্যামবো আগে থেকেই বুঝেছিলেন, কিছু ঝামেলা আসতে পারে, তবে সেসব পরে; এখন রোগ নিয়ন্ত্রণই সবচেয়ে জরুরি।
ক্লেইন ছাড়া, অন্য隔িত ব্যক্তি—যারা স্তাসিয়া জাহাজে ছিলেন—তারা কেউ আক্রান্ত হননি। এমনকি মৃতদেহ স্পর্শ করা অ্যালেক্সও রোগে ভোগেননি; অবশ্য সে ফিরে এসেই বারবার হাত ধুয়েছে, তাই হয়তো।
র্যামবো তার ওপর আর চাপ দেয়নি; আসলে, অ্যালেক্স যথেষ্ট শিক্ষা পেয়েছে। এখনও প্রতিদিন বিশবারের বেশি হাত ধুতে হয়, না হলে অস্থির থাকেন। তার চেহারাও বদলে গেছে; তিন দিনে অনেকটা শুকিয়ে গেছে, খাওয়া হয় না, চোখ গর্তে ঢুকে গেছে—জীবিত মৃতের মতো।
স্তাসিয়া জাহাজ র্যামবোর দলের ওপর গভীর প্রভাব ফেলে; তারা বুঝতে পারে, কীসের মুখোমুখি। ধীরে ধীরে তারা আরও উদ্যমী হয়ে ওঠে; কেউ চায় না, ভয়াবহ অভিশাপ মহাদেশে ছড়িয়ে পড়ুক।
বিচ্ছিন্ন নাবিকদেরও কোনও অভিযোগ নেই; তারা সহযোগিতা করেন। র্যামবো নির্ধারণ করেন, এক সপ্তাহ隔িত থাকার পর সমস্যা না হলে, তারা নিজে চলে যেতে পারবেন।
তৃতীয় দিন, খাবারের জাহাজ আবারও সাদা পাখি জাহাজের কাছে আসে; এবার দায়িত্বে ছিল মোটা মাথার মাছ। মাঝারি帆জাহাজটি সাদা পাখির পাশে ভিড়ে, মোটা মাথার মাছ জোরে চিৎকার করে—“সাদা পাখির নাবিকেরা, নতুন সরঞ্জাম নিয়ে এসেছি, বেরিয়ে এসে গ্রহণ করো!”
তার আওয়াজ এতই জোরে, সাদা পাখির লোকেরা নিশ্চয়ই শুনতে পায়। কিন্তু সে বারবার ডাকে, কেউ সাড়া দেয় না।
সাদা পাখি帆জাহাজে মৃত্যু যেন নেমে এসেছে; নিস্তব্ধতা। আকাশে হঠাৎ কয়েকটি কাক উড়ে এসে帆জাহাজের মাস্তুলে বসে।
কোনও সাড়া না পেয়ে, মোটা মাথার মাছ বিভ্রান্ত হয়; বেশি ভাবেনি, সোজা দড়ির মই ধরে ওপরে ওঠে।
তাকে জাহাজের অবস্থা জানতে হবে; অন্তত, নাবিকরা জীবিত কি মৃত তা। মাঝামাঝি উঠতেই, তার মনে অ্যালেক্সের সেই দিনের কথা মনে পড়ে, কিছুটা ভয়ও জাগে।
ভেবে নিয়ে, বুকের আগ্নেয়াস্ত্র হাতে তুলে নেন; যদিও কাজে নাও লাগতে পারে, অন্তত সাহস বাড়বে।
আরও দুই ধাপ উঠতেই, ওপরে তাকিয়ে দেখেন, জাহাজের কিনারে মাত্র দুই-তিন ধাপ দূরে।
ঠিক তখন, হঠাৎ একটি মুখ জাহাজের কিনারে উঁকি দেয়; এটি দ্বিতীয় কর্মকর্তা।
কিন্তু দ্বিতীয় কর্মকর্তার অবস্থা এখন নিদারুণ; তার ডান চোখ ফুলে, চামড়া বাইরে বেরিয়ে এসেছে; গাঁট চোখের কোণ থেকে গলা পর্যন্ত ছড়িয়ে, রক্ত ঝরছে।
একই সঙ্গে, তার মুখে কালো দাগ, মৃত ক্লেইনের দাগের মতো।
“বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও।” দ্বিতীয় কর্মকর্তা এখনও জীবিত, তিনি জাহাজের কিনারে ঝুঁকে নিচের মোটা মাথার মাছকে সাহায্যের জন্য হাত বাড়ান।
তার চেহারায় অমানবিক যন্ত্রণার ছাপ, এতটাই যে হাতে পেশি টান টান হয়ে গেছে।
“অথবা... অনুরোধ করি... আমাকে মেরে দাও।”