ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় : কারো উপদেশ না শোনা

“চুপ করো!”
সবাই যখন উচ্চস্বরে তর্ক-বিতর্কে লিপ্ত, তখন ডন ওফারুচি অসম্ভব বিরক্ত হয়ে হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল।
অ্যালেক্স আর সেই ধনী ব্যবসায়ী মুহূর্তেই চুপসে গেল, ভয়ে জমে গিয়ে আর একটি কথাও বলার সাহস পেল না। ল্যাম্বোর মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল, তবে সেও মুখ বন্ধ রাখল।
ডন ওফারুচি আগে সমুদ্রবন্দরের দিকে একবার তাকাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে চাহনি স্থির করল ল্যাম্বোর ওপর।
“তুমি, আমাকে স্পষ্ট করে বলো, এখানে বন্দরে কী ঘটেছে, আর একটু আগে তুমি যা বললে তার মানে কী?”
ল্যাম্বো বুঝতে পারল, ডন ওফারুচি দ্বিধায় ভুগছে—এটাই শেষ সুযোগ। সে এগিয়ে এসে সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা বিস্তারিতভাবে ব্যাখ্যা করল। বিশেষভাবে বলল সেই ভয়াবহ মৃত্যু-জাহাজ স্তাসিয়া-র কথা। সে নিজে সত্যি বলছে এটা প্রমাণ করতে, সে বিশেষভাবে তিনকোণা-চোখকে ডেকে আনল।
ল্যাম্বোর কথা শুনে ওফারুচির মুখেও উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যবসায়ী পুরোটা বোঝার পর চমকে উঠল, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, মনে হলো মুনাফা-ক্ষতির হিসেব কষছে।
শুধু অ্যালেক্সই অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে ল্যাম্বোর দিকে তাকিয়ে রইল। সে মনে মনে ঠিক করে নিয়েছে, ল্যাম্বো ক্ষমতা দখল করতে চায়—ও যা-ই বলুক, সে বিশ্বাস করবে না।
অবশেষে ওফারুচি কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনকোণা-চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “এখন তুমি আমাকে বলো, ও যা বলছে সব কি সত্যি?”
তিনকোণা-চোখ এগিয়ে এসে শপথ করে বলল, “এটা একদম সত্যি, সম্মানিত ডন। ল্যাম্বো সাহেব যা বললেন, আমরা তা সবেমাত্র নিজের চোখে দেখেছি। সেই ক্যাপ্টেন ব্লুম এখনো এখানে, শুধু ভয়ে বিভ্রান্ত।”
এই কথাগুলো শুনে ডন ওফারুচিও দ্বিধায় পড়ে গেল। সে ল্যাম্বোর কথায় বিশ্বাস করেছে, কিন্তু আবারও ক্ষমতা তার হাতে দিতে চাইছে না—ভয় পাচ্ছে আরও বড় বিপদ না ঘটে যায়।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ধনী ব্যবসায়ী মনে হলো অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল, এগিয়ে এসে বলল, “সম্মানিত ডন, আমরা জাফা নগরে মহামারির কথা কিছুটা জানি। যদি আপনারা সেই ভয়াবহ মহামারিকে ঠেকাতে চান এবং আপনারা বণিক সংঘের প্রতিনিধিত্ব করেন, আমরা আপনাদের সিদ্ধান্তকে বুঝতে পারি।”
ডন ওফারুচি দেখল ব্যবসায়ী সায় দিয়েছে, তাই আর ল্যাম্বোকে কঠোরভাবে থামাতে চাইল না। অন্তত এই মুহূর্তে পরিস্থিতি এখনো নিয়ন্ত্রণে।

ঠিক তখনই এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর পাশ থেকে ভেসে উঠল, উপদেষ্টা অ্যালেক্স আঙুল তুলে চিৎকার করল, “সে মিথ্যে বলছে, সম্মানিত ডন, সে এক লজ্জাজনক প্রতারক।”
বলেই অ্যালেক্স ঘুরে দ্রুত পাড়ের দিকে হাঁটা দিল, হাঁটতে হাঁটতে বলল, “হুঁ, আমি কোনো মৃত্যু-জাহাজে বিশ্বাস করি না, সব তোমাদের বানানো ফাঁদ।”
পাড়ে গিয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে দু’জন কালো হাতের সাঙ্গপাঙ্গকে নির্দেশ দিল একটা ছোট নৌকা ছাড়তে, সে নিজে গিয়ে স্তাসিয়া-তে কী ঘটেছে দেখবে। ডন ওফারুচি ভুরু কুঁচকাল, বিরক্তি প্রকাশ পেলেও কিছু বলল না। উপদেষ্টা হিসেবে সত্য যাচাই করা তার দায়িত্বের মধ্যেই পড়ে।
ল্যাম্বো দেখল সে উঠছে, ছুটে গিয়ে বাধা দিয়ে বলল, “অ্যালেক্স সাহেব, ঐ জাহাজে ভয়ঙ্কর মহামারি রয়েছে, আপনি গেলে সংক্রমিত হতে পারেন। আমি যা বলেছি, সব সত্যি—একটুও ফাঁকি নেই।”
ইউজেনের মুখ থেকে ল্যাম্বো জানতে পেরেছে এই রোগ কতটা ভয়ানক। বাতাসে পর্যন্ত রোগ ছড়াতে পারে—রোগের এলাকায় জীবাণু বহুদিন থেকে যায়। মৃতদেহের সংস্পর্শে আরও বেশি ঝুঁকি।
ল্যাম্বো ঘৃণা করলেও, নৈতিকতার কারণে সে সতর্ক করে দিল।
অ্যালেক্স তার সতর্কবাণী শুনে মনে করল, ল্যাম্বো ভয় পাচ্ছে। সে হেসে উঠল, “হা হা, আমি ডনের উপদেষ্টা—একজন দায়িত্ববান উপদেষ্টাকে তুমি কখনো ফাঁকি দিতে পারবে না। দেখো, এখনই তোমার ষড়যন্ত্র ফাঁস করব।”
ল্যাম্বো আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে অ্যালেক্স ছোট নৌকায় উঠে দূরে চলে গেছে। সে চুপ করে স্তাসিয়া-র দিকে চিন্তিত চোখে তাকিয়ে রইল।
বন্দরের জল একদম শান্ত, আয়নার মতো ছোট নৌকাটিকে ভাসিয়ে নিয়ে চলল স্তাসিয়া-র দিকে।
নৌকা পৌঁছতেই, অ্যালেক্স জাহাজের কিনারায় ঝোলানো দড়ির সিঁড়ি ধরে হাত-পা দিয়ে ওপরে উঠতে লাগল।
হঠাৎ তীক্ষ্ণ দুটি পাখির ডাক শুনে অ্যালেক্স চমকে তাকাল। মাথার ওপর দুটো কালো কাক চক্কর দিয়ে ডাকছে।
বিরক্ত হয়ে সে গালাগাল করে আবার উঠতে লাগল। জাহাজের কিনারায় পৌঁছাতেই তার নাকে প্রবল দুর্গন্ধ এসে লাগল, নাক ঘষে বড় একটি হাঁচি দিল, মনের মধ্যে অশুভ শঙ্কা দানা বাঁধল।
অবশেষে সে দড়ির সিঁড়ির সর্বোচ্চ ধাপে পৌঁছে বাঁ হাতে জাহাজের কিনারায় চেপে ধরল। শরীরটা তুলে ডান হাত দিয়ে ভেতরে ধরল, ভিতরে গা বাঁচিয়ে ঢুকতে চেষ্টা করল।

কিন্তু ডান হাত ভেতরে গিয়ে কাঠের কঠিন স্পর্শ পেল না, বরং অদ্ভুত চটচটে কিছু একটা অনুভব করল—যা যেন হালকা নড়ছে।
অ্যালেক্স বিস্মিত হয়ে বাঁ হাতে জোর দিল, মাথা বাড়িয়ে দেখল সে কী স্পর্শ করেছে।
দেখল, সে যে জায়গায় উঠেছে, সেখানে এক মৃতদেহ জাহাজের কিনারায় হেলে রয়েছে, মৃতের মাথাটা তার চোখের সামনে। দেহটি অনেক আগেই মারা গেছে—মুখটা পচে কালচে-হলুদের মিশ্রিত স্রোত, একটা চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে颧-এ ঝুলছে।
অ্যালেক্সের ডান হাতটা মৃতের মুখে চেপে বসেছে, চটচটে তরলটা মৃতদেহের পচা রস, দু-একটা সাদা পোকা তার আঙুলের পাশ দিয়ে নড়ছে।
“আহ!”—অ্যালেক্সের চোখ বিস্ফারিত, মুখ দিয়ে কাঁপা চিৎকার বেরোল, সে পেছনে হেলে পড়ে গেল।
নিচে অপেক্ষা করা দু’জন কালো হাতের লোক তাকে ধরতে হাত বাড়াল। জাহাজের কিনারা থেকে নিচে পড়া অন্তত চল্লিশ-পঞ্চাশ ফুট, জলে পড়লেও শরীরের অবস্থা ভালো থাকে না।
কিন্তু সম্ভবত আতঙ্কে অ্যালেক্সের পা দিয়ে আরও জোরে ঠেলা লাগল, ফলে সে এক ধরণের বক্ররেখায় ছিটকে গিয়ে জলে পড়ল, বিশাল জলছাঁট ছিটকে উঠল।
দু’জন কালো হাতের লোক দ্রুত নৌকা বেয়ে এগিয়ে গেল, তার নাম ধরে ডাকতে লাগল। ভাগ্যক্রমে, অ্যালেক্স ছোটবেলা থেকে সমুদ্রের ধারে বেড়ে উঠেছে—জলে পড়ার পর কিছুক্ষণেই উঠে এল, জলে ভেসে রইল।
নৌকার দু’জন মিলে তাকে টেনে তুলল, নৌকার মুখ ঘুরিয়ে পাড়ের পথে এগিয়ে চলল।
অ্যালেক্স নৌকায় উঠে এক কোণে বসে হাঁটু জড়িয়ে কাঁপতে লাগল—সে যে আতঙ্কে, না ঠাণ্ডায়, কেউ বুঝতে পারল না।
ডন ওফারুচি পাড়ে দাঁড়িয়ে এই সব কিছু দেখল—সে বুঝে গেল কী ঘটেছে। উপদেষ্টার আচরণ সব বলে দিচ্ছে—ল্যাম্বো মিথ্যে বলেনি, ওটা সত্যিই এক ভয়ঙ্কর মৃত্যু-জাহাজ।