চতুর্থ সপ্তাত্তর অধ্যায় প্রলোভন

বৃদ্ধ জিয়ান ডিউক শূন্য হলঘরে একা বসে আছেন, ক্লান্ত মুখে চেয়ারের পেছনে হেলান দিয়েছেন। এই ক্লান্তি শরীর থেকে নয়, বরং তাঁর অন্তর থেকে উৎসারিত। একসময়ে অপ্রতিরোধ্য এই পরিবার এখন হাবসবুর্গ পরিবারের মতোই সংকটে পতিত—উপযুক্ত উত্তরাধিকারীর অভাব। একমাত্র পুত্র ছিলো তাঁর, দুর্ভাগ্যবশত তিনি ত্রিশের কোঠায় হঠাৎ মৃত্যুবরণ করেন, রেখে যান কেবল এক কন্যা।

জিয়ান ডিউকের বর্তমান বয়সে নতুন কোনো উত্তরাধিকারীর জন্ম আর সম্ভব নয়। ফলে গোটা উত্তরাধিকারীর ভার এসে পড়েছে তাঁর নাতনি মার্গারেটের উপর। মার্গারেটকে রক্ষা করতে, ডিউক তাঁকে বিশেষভাবে পাঠিয়েছেন সাম্রাজ্যের রাজধানী ভিয়েনার কেন্দ্রে, যাতে সে কষ্ট না পায়।

এই মুহূর্তে, ফ্লোরেন্স নগরী যেন নেকড়েদের আস্তানা—তারা অপেক্ষা করছে মেডিচি পরিবারের পতনের জন্য। ডিউক মারা গেলে, উনিশ বছরের কিশোরী মার্গারেট ডিউকের আসন রক্ষা করতে পারবে না। যারা ওঁত পেতে আছে, তাদের হাতে এত পন্থা আছে যে তারা ধাপে ধাপে পুরো পরিবারটিকে গ্রাস করে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে পারবে। বিশাল অট্টালিকা ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে, কেবল জিয়ান ডিউক একা তা ধরে রেখেছেন; তাঁর ক্লান্তি অনুমান করা যায়।

স্বর্ণোজ্জ্বল গম্বুজের দিকে তাকিয়ে, হতাশ কণ্ঠে তিনি বললেন, “আহ, মার্গারেট। পরিবারের ভবিষ্যৎ এখন তোমার কাঁধে। তুমি অবশ্যই পরিবারের জন্য শক্তিশালী আশ্রয় খুঁজে পাবে।”

এই কথা বলে, জিয়ান ডিউক চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়লেন। তাঁর সামনে টেবিলে রাখা একটি ব্যক্তিগত তথ্যপত্র, যার নাম—ওয়াগেন হাবসবুর্গ।

...

একসময়ে প্রাণবন্ত মেসিনা বন্দরে আবারও নীরব রজনী কেটেছে।

শ্বেত পাখি নামের জাহাজটি বন্দরের বাইরে নোঙর করা, প্রচণ্ড সমুদ্রবাতাসও জাহাজের লোকদের অস্থিরতা ভাসিয়ে নিতে পারে না। নাবিকরা যেন সিদ্ধ পানিতে ছটফট করা পিঁপড়ের মতো ডেকে ব্যস্ত, অথচ অর্থহীন কাজ করছে।

ক্লেইন ও গাপাস্তে দু’জন সামনে ডেকে দাঁড়িয়ে, গম্ভীর মুখে নাবিকদের দেখছে।

“গতরাতে আবার পাঁচজনকে ডেকের নিচে আটকানো হয়েছে। এখন আমাদের নিয়ে গিয়ে, যাদের কিছু হয়নি, এমন লোকের সংখ্যা ছাপ্পান্নজন মাত্র।” ক্লেইনের কণ্ঠে কাঁপন। অস্থিরতায় তাঁর মুখে ছত্রাকের মতো ফোসকা উঠেছে, সামান্য কথা বললেই প্রচণ্ড যন্ত্রণা।

গাপাস্তে ঠান্ডা দৃষ্টিতে নাবিকদের দেখল, থুথু ফেলে বলল, “এই শূকরগুলো একেবারে বোকা নয়। ওরা জানে কোনো সমস্যা থাকলেও সেটা দেখাতে সাহস করবে না। আমার মতে, এই যাত্রায় বাঁচবে এমন লোকের সংখ্যা বেশি হবে না।”

ক্লেইন তীরে এক নজর হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “সব দোষ ওই অভিশপ্ত সিসিলিয়ান কালো চামড়াদের। আমাদের ঢুকতে দেয়নি, ধিক্কার!”

এই কথা বলার সময় ক্লেইনের কপালে ঘাম জমে গেলো। মুখের ফোসকা আরও জ্বালাপোড়া দিলো, ক্লেইন দাঁত চেপে চিৎকার ঠেকাল।

গাপাস্তে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; কালো হ্যান্ডদের চেয়ে তার আরও বেশি ঘৃণা লাম্বো এবং সেই রহস্যময় ওয়াগেন মহাশয়কে। তবে এখন তাদের অবস্থা এতটাই শোচনীয়, কিছু করারও উপায় নেই।

সমুদ্রের সকালবেলা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে, তীর থেকে একটি পালতোলা নৌকা কুয়াশা ছেদ করে শ্বেত পাখির দিকে এগিয়ে এল। ক্লেইন প্রথমেই সেটা দেখতে পেল, চিনতে দেরি হল না—এটি গত রাতের সেই নৌকাই।

পালতোলা নৌকাটি শ্বেত পাখির পাশে এসে ঠেকল, এবার ডেকে দাঁড়িয়ে আছে লাম্বো নয়, বরং প্রথম দেখায় যাকে দেখেছিল তারা—কালো কুকুর।

কালো কুকুরটি পালতোলা নৌকার ডেকে বিনীতভাবে মাথা নত করে, হাসিমুখে বলল, “মান্যবরগণ, আপনাদের জন্য কিছু রসদ পাঠানো হয়েছে। টাটকা শাকসবজি, পনির ও গরুর মাংস, পাঁচ বস্তা শুকনো রুটি, আর দু’বড়ি পিপা উন্নতমানের মদ।”

বলতে বলতে, পালতোলা নৌকার কালো হ্যান্ডগ্যাং সদস্যরা সবকিছু বের করে মাঝারি আকারের ডেকে সাজিয়ে রাখল।

শ্বেত পাখির নাবিকরা কালো কুকুরের কথা শুনে তাড়াতাড়ি ডেকের কিনারায় গিয়ে নিচে তাকাল। খাবার দেখে সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার ও উল্লাসে ফেটে পড়ল।

নিম্নবিত্ত এই নাবিকদের খুশি করা খুব সহজ; সুস্বাদু একবেলা খাবার তাদের জন্য অসীম আনন্দের উৎস।

ক্লেইন তাদের দিকে ফিসফিস করে গালাগাল দিল, “শূকরগুলো, সামান্য এই আবর্জনা দিয়েই কিনে ফেলেছে, এদের মরাই উচিত এই জাহাজে।”

গাপাস্তে চোখ ঘুরিয়ে নিচে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “এই যে ছেলেটি, তোমার নাম কী? আমি বিখ্যাত ব্যবসায়ী গাপাস্তে, তুমি কি আমাকে একটু সাহায্য করতে পারো?”

শ্বেত পাখি থেকে দড়ি ফেলে খাবার তুলছে, কালো কুকুরও তাড়াহুড়ো করছে না, গাপাস্তের দিকে তাকাল।

“আমাকে কালো কুকুরই ডাকো, কী ব্যাপার গাপাস্তে সাহেব, কী সাহায্য লাগবে?”

গাপাস্তে দেখল আশার আলো আছে, মুখ আরও কোমল করে হাসল, “কালো কুকুর, তুমি দারুণ ছেলে। বলো তো, তুমি কি গোপনে আমাকে আর ক্লেইনকে বের করে নিয়ে যেতে পারবে?”

পাশের ক্লেইন তখনও বিরক্ত ছিল, গাপাস্তের কথা শুনে শ্বাস আটকে গেল, চোখে জ্বলজ্বলে আলো ফুটল।

ঠিকই তো, এই জাহাজ ঢুকতে পারছে না, কিন্তু ওরা দু’জন তো যেতে পারবে। যদি কালো কুকুরের মাঝারি পালতোলা নৌকায় চড়া যায়, তাহলে তো সরাসরি তীরে ওঠা সম্ভব।

শ্বেত পাখি ও তার নাবিকদের নিয়ে ওরা কিছুই ভাবে না। গাপাস্তে ও ক্লেইনের কাছে ওরা কেবল তুচ্ছ, মূল্যহীন।

কিন্তু কালো কুকুর দৃঢ়স্বরে প্রত্যাখ্যান করল, “অসম্ভব, আমি বড় সাহেবের লোক, কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করব না।”

গাপাস্তে বুঝতে পারল, কালো কুকুরের কণ্ঠে দ্বিধার ছাপ আছে, তাই বলল, “না না, আমরা তোমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে বলছি না। একটু কৌশল দেখাতে বলছি। সব বিষয়ে লাম্বোকে শুনতে হবে এমন তো নয়? আমার মনে হয়, লাম্বো তোমাদের কেবল সহযোগী।”

ক্লেইনও চুপ রইল না, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “ঠিক ঠিক, আর আমরা তোমাকে বিনা পয়সায় কিছু করতে বলছি না, মোটা পুরস্কার দেব। ফ্লোরেন্সে আমার একটি দালান আছে, আশেপাশে কয়েক ডজন বিঘা জমিও। তুমি আমাদের সাহায্য করলেই সব তোমার।”

গাপাস্তে আরও এগিয়ে বলল, “দশ হাজার, আমি তোমাকে দশ হাজার গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রা দিতে পারি। এই একবার সাহায্য করলে, তোমাকে বড়লোক বানিয়ে দেব, সত্যিকারের উঁচু সমাজে তুলে নেব।”

মিষ্টি স্বপ্নের প্রতিশ্রুতিতে কালো কুকুরের চোখে আকাঙ্ক্ষার ঝিলিক ফুটে উঠল। যেন দুই ব্যক্তির কথায় সে উচ্চবিত্ত জীবনের মায়াজাল দেখতে পেল।

কালো কুকুরের পেছনে দাঁড়ানো দু’জন কালো হ্যান্ডগ্যাং সদস্যও গাপাস্তের কথা শুনল। ওরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে, একজন ফিসফিসিয়ে বলল, “কালো কুকুর, ভুলে যেয়ো না কালো হ্যান্ডরা বিশ্বাসঘাতককে কিভাবে দেখে। তখন মরলেও শান্তিতে মরতে পারবে না!”

পেছন থেকে কানে আসা কথায় কালো কুকুর চমকে উঠল, মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে গলা তুলে চিৎকার করল, “চুপ করো! আমি কখনও বড় সাহেবকে বিশ্বাসঘাতকতা করব না। আর একবার বললে তোকে গুলি করে উড়িয়ে দেব।”

গাপাস্তে আর কিছু না বলে চুপচাপ ঘুরে গিয়ে জাহাজের আলখানায় হেলান দিয়ে বসে পড়ল।