ষাট সপ্তম অধ্যায়: ভয়ের উৎস

সমুদ্রের পৃষ্ঠে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল চরম বিশৃঙ্খলা। কালো ধোঁয়া এখনো বন্দরজুড়ে ভাসছে, পানির উপরে ছড়িয়ে আছে জ্বলন্ত কাঠের পাত্রের টুকরো। দূরে, বিশাল ফাটল ধরা গুয়েনিভিয়ের জাহাজের খোলের ভেতরে জল ঢুকে পড়েছে; নাবিকেরা পাগলের মতো কাঠের পাত্রে জল বাইরে ফেলতে ব্যস্ত।

ল্যাম্বো কিছু কালো হাতের সংগঠন সদস্য পাঠালেন, ছোট নৌকায় চড়ে গিয়ে উদ্ধারকার্যে সাহায্য করতে, সেইসঙ্গে দুর্ভাগ্যক্রমে পানিতে পড়ে যাওয়া নাবিকদেরও বাঁচাতে। তবে এখনো পর্যন্ত, তিনি কোনো জাহাজকে বন্দরে ঢুকতে দেননি, নিজের অবস্থান দৃঢ়ভাবে বজায় রেখেছেন।

গুয়েনিভিয়েরের ক্যাপ্টেন ফাটল ধরা জাহাজের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তার মুখভঙ্গি যেন হত্যার প্রতিশ্রুতি দেয়। আর সহ্য করতে না পেরে তিনি নাবিকদের আদেশ দিলেন ছোট একটি নৌকা নামাতে, তারপর নিজেই সেই নৌকায় চড়ে ল্যাম্বোর দিকে এগোলেন।

এই জাহাজে তিনি পনেরো বছর ধরে ক্যাপ্টেন; এই জাহাজ তার কাছে নিজের সন্তানের চেয়েও প্রিয়। এতদিনের সংযমের পরে তার ক্রোধ চরমে পৌঁছেছে।

তীরে উঠেই ক্যাপ্টেন তীব্র রাগ নিয়ে ল্যাম্বোর দিকে এগোলেন। ল্যাম্বোর নির্দেশে কয়েকজন কালো হাতের সদস্য তাকে আটকাতে গেল না।

"তুমি কী করতে চাও!" কাছে এসেই ক্যাপ্টেন আর নিজেকে সংবরণ করতে পারলেন না, গর্জে উঠলেন, "তুমি কি শয়তান? আমাদের বন্দরে ঢুকতে বাধা দিচ্ছ কেন! আমাদের কি এভাবেই এখানে মরে যেতে বাধ্য করবে?"

বলতে বলতে ক্যাপ্টেন রাগে ল্যাম্বোর দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন চাইলেই দৃষ্টির শক্তিতে তাকে মেরে ফেলবেন।

কিন্তু ল্যাম্বো তার দিকে না তাকিয়ে, সমুদ্রে তিনটি জাহাজের সংঘর্ষস্থলের দিকে চেয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, "সম্মানিত ক্যাপ্টেন, আপনি কি লক্ষ্য করেননি? যে জাহাজটি আপনাদের সঙ্গে ধাক্কা লেগেছে, সেটার অবস্থা কিছুটা অস্বাভাবিক!"

ক্যাপ্টেন ভেবেছিলেন ল্যাম্বো কৌশলে প্রসঙ্গ এড়াতে চায়। তিনি হাত ঝাঁকিয়ে ক্ষুব্ধস্বরে বললেন, "ও জাহাজে কী হয়েছে তাতে আমার কিছু যায় আসে না! আমি জানতে চাই, তোমার মাথায় সমস্যা আছে কি? বারবার আমাদের পরীক্ষা করছ কেন? আমি কি অসুস্থ মনে হয়? জানতে চাই, কখন আমাদের জাহাজ বন্দরে ঢুকতে পারবে।"

"আমি শয়তান নই, বরং শয়তানকে ঠেকাচ্ছি। আমি যে রোগের কথা বলছি, সেটাই শয়তান।" ল্যাম্বো নিজের মতো বলেই চললেন, তার মুখে কোনো অনুভূতির ছাপ নেই, যেন এক কড়া যোদ্ধার মতো কঠিন স্বরে বললেন, "আপনাদের নির্দোষ প্রমাণ না হওয়া পর্যন্ত, আপনাদের কোনোভাবেই ঢুকতে দেব না—এ বিষয়ে কোনো আলোচনার সুযোগ নেই।"

ক্যাপ্টেন চরম রাগে চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন ল্যাম্বোর মুখভঙ্গি এক লহমায় পাল্টে গেল, সে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে হতবাক। কৌতূহলে ক্যাপ্টেনও তার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করলেন।

দেখা গেল, তার নিজের জাহাজের নাবিকেরা হঠাৎ পাগলের মতো আচরণ করতে শুরু করেছে—প্রাণের তোয়াক্কা না করে সবাই একে একে জাহাজ থেকে লাফিয়ে তীরে সাঁতরে আসছে। সেইসঙ্গে আতঙ্কিত চিৎকার বাতাসে ভেসে এসেছে, শুনে শিরদাঁড়া দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে যায়।

উদ্ধারকার্যে পাঠানো ছোট নৌকার লোকেরা কিছুই বুঝতে না পেরে পানি থেকে নাবিকদের তুলে আনতে লাগল, এবং তীরে নিয়ে এল। জাহাজের নাবিকেরা একের পর এক পানিতে লাফিয়ে পড়ছে; আরেকটি ধাক্কা খাওয়া জাহাজেও একই অবস্থা। খুব দ্রুত দুই জাহাজের শতাধিক লোক সবাই সমুদ্রে ভাসছে—ক্যাপ্টেন দেখলেন, অনেকে সাঁতার জানে না, তবু একটুও কুণ্ঠা না করে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

"এ কী হচ্ছে? ওরা কি পাগল হয়ে গেছে?" ক্যাপ্টেন বিস্ময়ে ফিসফিস করলেন, এই দৃশ্য তার বোধগম্য নয়।

ল্যাম্বোর মুখ ক্রমেই গম্ভীর হয়ে উঠল; তিনি অনুমান করতে পারলেন, এবার হয়তো তাঁকে সেই ভয়ঙ্কর রোগের মুখোমুখি হতে হবে।

প্রথম দফায় ছোট নৌকায় করে আনা নাবিকেরা তীরে পৌঁছেছে; ল্যাম্বো দ্রুত তাদের ডেকে পাঠালেন, জিজ্ঞেস করলেন তারা কী দেখেছে।

কিন্তু সবাই এতটাই আতঙ্কিত যে, কেউই পরিষ্কারভাবে কিছু বলতে পারল না, কেবল বারবার শয়তান, নরক ইত্যাদি শব্দ উচ্চারণ করতে লাগল। পানিতে পড়ে যাওয়া লোকের সংখ্যা এত বেশি দেখে, ল্যাম্বো আরও কিছু নৌকা পাঠালেন—তিনি আর নির্লিপ্ত থাকতে পারলেন না।

তীক্ষ্ণদৃষ্টির লোকটি দেখলেন, ওই নাবিকেরা এতটাই ভীত যে কথা বলতেই পারছে না। তিনি ল্যাম্বোর পাশে এসে বললেন, "ল্যাম্বো সাহেব, আমাদের কি কয়েকজনকে পাঠিয়ে ও জাহাজে দেখে আসা উচিত, ঠিক কী ঘটেছে?"

ল্যাম্বো কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, বললেন, "না, ওটা শয়তান। তুমি যখন ওকে দেখবে, তখনই হয়তো সে তোমাকে আচ্ছন্ন করবে।"

একটু ভেবে, ল্যাম্বো লোকটিকে একটি নির্দেশ দিলেন। সে মাথা নেড়ে নেমে গিয়ে প্রয়োজনীয় ব্যবস্থা নিল।

নৌকাগুলো দ্রুত চলাচল করতে লাগল, সব জলপথিকেই উদ্ধার করে তীরে নিয়ে আসা হল; সবাই গাদাগাদি করে জড়ো হলো। তাদের মুখে আতঙ্ক, কেউ কেউ ঠান্ডায় কাঁপছে, কাশছে।

ল্যাম্বো এদের দেখে মনে মনে অশুভ কিছু অনুমান করলেন। তাই কালো হাতের অধিকাংশ সদস্যদের ডেকে এনে সবাইকে ঘিরে রাখলেন।

ভিড়ের মধ্যে, ইউনিফর্ম পরা এক দীর্ঘকায় পুরুষ তুলনামূলক শান্ত ছিল। ল্যাম্বো তাকে ডেকে সামনে আনলেন এবং বিস্তারিত জানতে চাইলেন।

জানা গেল, তিনিই আরেকটি জাহাজের ক্যাপ্টেন, নাম ব্লুম। তিনি পবিত্র রোমান সাম্রাজ্য থেকে এসেছেন, একেবারে খাঁটি জার্মান।

"আপনাকে অভিবাদন, সম্মানিত ক্যাপ্টেন ব্লুম। বলুন তো, আপনি ও আপনার লোকরা কী দেখলেন, যে এভাবে আতঙ্কিত?" ল্যাম্বো গম্ভীর স্বরে জানতে চাইলেন। যদিও কিছুটা আন্দাজ করেছিলেন, তবু ক্যাপ্টেনের মুখ থেকে নিশ্চিত হতে চাইলেন।

ব্লুম ক্যাপ্টেনের পোশাক থেকে এখনো জল পড়ছে, মুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ; তবু নিজেকে সামলে বললেন, "ও জাহাজ... ওটা একটা ভূতুড়ে জাহাজ! মৃতেরা চালাচ্ছিল ওটা!"

তার কথা শুনে চারদিক স্তব্ধ হয়ে গেল, উপস্থিত সবার মুখে আতঙ্ক ও বিস্ময় ফুটে উঠল; এমনকি রক্তপিপাসু কালো হাতের সদস্যদের মধ্যেও শঙ্কা দেখা দিল।

গুয়েনিভিয়েরের ক্যাপ্টেন তো প্রায় হতবুদ্ধি, বিস্ময়ে বড় বড় চোখে ল্যাম্বোর দিকে তাকালেন, মনে পড়ল তার কিছুক্ষণ আগের কথা।

শুধু ল্যাম্বোই শান্ত রইলেন। তিনি গম্ভীর স্বরে বললেন, "শান্ত থাকুন, ক্যাপ্টেন ব্লুম। নির্দিষ্টভাবে বলুন, সেখানে কী অবস্থার মুখোমুখি হয়েছিলেন? কেন এমন বলছেন?"

ল্যাম্বোর ইশারায়, পাশে দাঁড়ানো এক কালো হাতের সদস্য এগিয়ে এসে একটি রাম বোতল ব্লুম ক্যাপ্টেনের হাতে দিল।

ব্লুম ক্যাপ্টেন দু’চুমুকে খানিকটা রাম গিলে নিলেন, মদ্যপানের তীব্রতায় খানিকটা স্থির হয়ে ফিরে এলেন। তারপর ভয়ের ছাপ নিয়ে স্মৃতিচারণ করলেন, "আমার জাহাজ যখন ওদের ধাক্কা খেল, রাগে আমার বুক জ্বলে উঠল। আমি কয়েকজন নাবিককে নিয়ে অস্ত্রসহ ও জাহাজে গেলাম, ওদের সঙ্গে কথা বলতে।"

ব্লুম ক্যাপ্টেনের কথা শোনার সময়, ভিড়ের মধ্যে থেকে কয়েকজন উঠে দাঁড়াল, তার কথার সত্যতা প্রমাণের জন্য।

"এই ছেলেগুলোই ছিল আমার সঙ্গে," ব্লুম ক্যাপ্টেন ঘাড় ঘুরিয়ে ইশারা করলেন, তারপর বললেন, "কিন্তু ওদের জাহাজে পা দিতেই, আমি জীবনে এত ভয়ঙ্কর দৃশ্য কখনো দেখিনি!"