সত্তর ছয়তম অধ্যায়: পলায়ন

ক্লেইন আর উদ্বিগ্ন না হয়ে থাকতে পারল না, কারণ সে আতঙ্কিত হয়ে লক্ষ্য করল, তারও যেন জ্বর এসেছে। রাতের খাবারের সময় থেকেই মাথা একটু ভারী লাগছিল, কিন্তু সে গুরুত্ব দেয়নি— ভাবছিল হয়তো একটু বেশি মদ খাওয়ার কারণেই এমনটা হচ্ছে। পরে ডেকে উঠে, শীতল রাতের বাতাসে সেই অস্বস্তি কিছুটা হালকা হয়েছিল।

কিন্তু সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে সমুদ্রের ঠান্ডা হাওয়া তাকে কাঁপিয়ে তুলল, মাথার ভারও বাড়তে লাগল। ঠান্ডা কাঠের ডেকে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ক্লেইনের শরীর কাঁপছিল, মাথা আরও ভারী হয়ে উঠছিল।

গ্যাপাস্তের পাশে ফিরে গিয়ে ক্লেইন নিজের অসুস্থতার কথা কিছুই বলল না। কারণ সে জানত, গ্যাপাস্ত যদি এতটুকু টের পায়, তাহলে তাকে নির্দ্বিধায় জাহাজেই ফেলে যাবে। ক্লেইনের জানা মতে, গ্যাপাস্ত এমন কাজ করতেই পারে।

তাই সে দাঁতে দাঁত চেপে নীরবে সহ্য করতে লাগল। নিজেকে সজাগ রাখার জন্য বারবার নিজের উরুতে চিমটি কাটতে লাগল।

তবে এসব ছোট ছোট কৌশল গ্যাপাস্তের চোখ এড়ায়নি। এই প্রবীণ, চতুর ব্যবসায়ী আজ যে জায়গায় পৌঁছেছে, তার পেছনে রয়েছে সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণশক্তি।

“কী হয়েছে, ক্লেইন? শরীর খারাপ লাগছে নাকি? চাইলে একটু বিশ্রাম নিতে পারো,” হঠাৎই গ্যাপাস্ত মৃদু, স্নেহভরা কণ্ঠে বলল— যেন আপনজনের খোঁজ নিচ্ছে।

ক্লেইন এ কথা শুনে শরীর কেঁপে উঠল, দাঁত চেপে বলল, “না, কিছু না। আসলে একটু একঘেয়ে লাগছে মাত্র।” কিন্তু মনে মনে ভাবল, “এই ছলনাময় শেয়ালকে আমার অবস্থা জানতে দেওয়া যাবে না। আমি কেবিনে ফিরতেও পারব না, কারণ কালো কুকুর এলে সে আমাকে ফেলে একাই চলে যাবে।”

গ্যাপাস্ত ক্লেইনের কথা শুনে ভ্রু কুঁচকাল, কিছু বলল না। তবে ক্লেইনের কণ্ঠে স্পষ্ট দুর্বলতা টের পেল।

আরও কিছুক্ষণ পর, গ্যাপাস্ত হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, দুই হাত প্রসারিত করে শরীর হালকা করল। ডান হাতটা মাঝপথে উঠিয়ে ক্লেইনের কপালে রেখে দিল।

সঙ্গে সঙ্গেই গ্যাপাস্ত শীতল বাতাস টেনে নিয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল, চুপিসারে বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি জ্বরে ভুগছো?!”

গ্যাপাস্তের হঠাৎ আচরণে ক্লেইন চমকে উঠল। যখন বুঝল গ্যাপাস্ত তার অসুস্থতা ধরে ফেলেছে, তখন সে দাঁত চেপে বলল, “হ্যাঁ, কিন্তু এটা কেবল ঠান্ডা লেগেছে। ডেকে খুব ঠান্ডা, সাধারণ জ্বর ছাড়া কিছু না!”

গ্যাপাস্তের কণ্ঠ তখন শীতল, যেন কোনো বিচারক দোষীর রায় দিচ্ছে, “ক্লেইন, তুমি গ্যাফা শহরের ঘটনা দেখেছো, জানো কী হতে পারে। দুঃখিত, আমি তোমাকে আর নিয়ে যেতে পারি না। তোমাকে জাহাজেই থাকতে হবে!”

জাহাজে থাকা মানে নিশ্চিত মৃত্যু— এটা ক্লেইন ভালো করেই জানত। গ্যাপাস্তের কথা শুনে তার চোখে হিংস্রতা জ্বলে উঠল, সে গ্যাপাস্তের দিকে তাকিয়ে বলল, “অসম্ভব! আমি যেকরেই হোক তীরে উঠব! আমরা দু’জন একসঙ্গেই যাব, নইলে কেউই যেতে পারবে না।”

বলে ক্লেইন একবার কেবিনের দিকে তাকাল। সে জানত, এই মুহূর্তে সে চিৎকার করলেই নাবিকরা বেরিয়ে আসবে, তখন দু’জনের পরিকল্পনা ফাঁস হবে— কেউই পালাতে পারবে না।

গ্যাপাস্ত সঙ্গে সঙ্গে ক্লেইনের অভিপ্রায় বুঝে গেল। তার চোখে তখন বিষধর সাপের মতো হিংস্রতা।

এই টান টান মুহূর্তে, দূর সমুদ্র থেকে নৌকার বৈঠা জলের শব্দ শোনা গেল। শান্ত রাতে এই শব্দ যেন আরও তীব্র হয়ে উঠল।

দু’জন সব কিছু ভুলে গিয়ে জাহাজের কিনারায় গিয়ে তীরের দিকে তাকাল। সত্যি, ধীরে ধীরে একখানা নৌকা উপকূল থেকে এগিয়ে আসছিল, কোনো আলো জ্বলছিল না— যেন গোপনে আসছে।

গ্যাপাস্ত আর ক্লেইনের নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল। তাঁদের ধারণাই ঠিক ছিল— কালো কুকুর রাতের অন্ধকারেই নৌকা নিয়ে এসেছে। লোভের কাছে কালো কুকুর অবশেষে হার মানল।

“দু’জন স্যার, আমি এসে গেছি, আপনারা এখানে আছেন তো?” ছোট নৌকাটা কাছে এলে কালো কুকুর নিচু গলায় ডাকল।

গ্যাপাস্ত ক্লেইনের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, নীচের দিকে বলে উঠল, “আমরা এখানে, তাড়াতাড়ি নৌকাটা কাছাকাছি আনো।”

কালো কুকুর একটি ছোট কাঠের নৌকা এনেছিল। এতে কোনো পাল ছিল না, বৈঠা দিয়েই চালাতে হচ্ছিল। তবে তাদের দু’জনের জন্য এই ছোট নৌকাই যথেষ্ট ছিল, সহজেই তীরে পৌঁছানো যাবে।

ক্লেইন দেখল, গ্যাপাস্ত তার জ্বর নিয়ে আর কিছু বলছে না, সে হাসিমুখে বলল, “গ্যাপাস্ত সাহেব, নৌকা এসে গেছে, আমি আগে নেমে পথটা দেখে নেই— আপনার কি মনে হয়?”

এভাবে বলার কারণ, সে ভয় পাচ্ছিল গ্যাপাস্ত যদি নিচে কোনো ফাঁদ পাতেন, যাতে সে উঠতে না পারে।

গ্যাপাস্ত ঠাণ্ডা একটা শব্দ করে কিছু বলল না। সে মনে মনে ঠিক করে নিয়েছে— একবার তীরে উঠতে পারলেই সে এখান থেকে দূরে চলে যাবে। তার কৌশলে, সম্পদসহ সে অনায়াসে ভূমধ্যসাগরের পশ্চিম উপকূলে, এমনকি দূরপ্রাচ্যেও চলে যেতে পারবে।

তখন ক্লেইন যা-ই হোক, বা পুরো ইতালিতেই কোনো বিপর্যয় ঘটুক, তার কিছুই এসে যাবে না।

এসব ভাবতে ভাবতেই তার আর বাধা দেওয়ার প্রয়োজন রইল না।

একটা দড়ি সাদা পাখি নামের জাহাজ থেকে নামিয়ে দেওয়া হল, কালো কুকুর বৈঠা চালিয়ে নৌকাটা দড়ির নিচে এনে থামাল। ক্লেইন ও গ্যাপাস্ত দু’জনেই দড়ি ধরে দ্রুত নৌকায় নেমে পড়ল, তারপর তারা কালো কুকুরকে তীরের দিকে চালাতে বলল।

সব কিছু করতে গিয়ে কালো কুকুরের বুক ধকধক করছিল, ভয়, কালো হাতের দলের আততায়ীরা কখন যেন এসে পড়ে। তার পুরো শরীর কাঁপছিল।

এখন তো বৈঠাও ঠিকমতো ধরে রাখতে পারছিল না। সে চাইছিল ক্লেইনদের সঙ্গে কথা বলুক, আগেভাগেই কিছু পারিশ্রমিকও চাইতে চেয়েছিল। কিন্তু ভয়, কেউ শুনে ফেলবে বলে শেষ পর্যন্ত কিছুই বলল না।

গ্যাপাস্ত মানুষের মন বোঝার ব্যাপারে ওস্তাদ। সে নৌকায় উঠেই পকেট থেকে একমুঠো স্বর্ণমুদ্রা বের করে কালো কুকুরের পাশে রাখল। সোনার উজ্জ্বল আলো দেখে কালো কুকুর উৎফুল্ল হয়ে সেগুলো তুলে নিজের পকেটে ভরে ফেলল।

তারপর বৈঠা চালাতে আরও বেশি উদ্যমী হয়ে উঠল।

ছোট নৌকায় উঠতেই ক্লেইনের শরীর আরও বেশি কাঁপছিল। কিন্তু তীরে ওঠার কথা ভেবে সে আরও শক্ত করে দাঁত চেপে রইল।

বেশি সময় লাগল না, গ্যাপাস্তরা সামনে তীর দেখতে পেল। কালো কুকুরও বোকা ছিল না— আগের বন্দর দিয়ে না গিয়ে আরও নির্জন এক বালুকাবেলায় নৌকা ভিড়াল।

এই বালুকাবেলা কোনো বন্দর নয়, ছোট নৌকা তীরে লাগলেই আর চালানো গেল না। তারা নৌকা ফেলে, পায়ে হেঁটে অগভীর জল পেরিয়ে তীরের দিকে এগোল।

“দু’জন স্যার, আমি ইতিমধ্যে তীরের পথের পাশে একটি ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত রেখেছি। আমরা চড়লেই সরাসরি মেসিনা ছেড়ে যেতে পারব। তারপর যেকোনো নৌকা ধরে ইতালির যেকোনো জায়গায় চলে যাওয়া যাবে!”