অধ্যায় তিরাশিঃ পাহাড়ি ঝড়ের পূর্বাভাস

এক মুহূর্তের জন্য, মোটা মাথার মাছ হতবাক হয়ে গেল। সে কল্পনাও করতে পারেনি এমন দৃশ্য তার সামনে আসবে। একসময়ে শক্তি ও যৌবনে ভরপুর, সুদর্শন দ্বিতীয় কর্মকর্তা এখন অর্ধেক মানুষ, অর্ধেক ভূত হয়ে গেছে, যেন কোনো পুরাণ কাহিনির জ্যাম্বি।

"মেরে ফেলো! আমাকে মেরে ফেলো!" মোটা মাথার মাছের কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে, দ্বিতীয় কর্মকর্তা হঠাৎ প্রবল ক্রোধে গর্জে উঠল এবং তার দিকে চিৎকার করল।

তার মুখের ভেতর ছিল অসংখ্য ক্ষত, আর চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে কিছু রক্তের ফেনা ছিটকে পড়ল মোটা মাথার মাছের চকচকে টাকের ওপর।

ধ্বনি!

নীল ধোঁয়া উঠল, মোটা মাথার মাছ দ্বিতীয় কর্মকর্তার মুখ লক্ষ্য করে গুলি ছুড়ল। আগুনের শিখা মুহূর্তেই দ্বিতীয় কর্মকর্তার মুখ ছিন্নভিন্ন করল।

কাঠের নৌকার কিনারে গুলির আঘাতে অর্ধবৃত্তাকার ফাঁক তৈরি হল, দ্বিতীয় কর্মকর্তার দেহ পিছিয়ে গিয়ে মেঝেতে পড়ে গেল। গুলির বেশিরভাগ অংশ নৌকার কিনার ঠেকিয়ে দিলেও, বাকিটা ছিল যথেষ্ট শক্তিশালী, যা তার খুলি তুলে ফেলল।

মাটিতে পড়ে থাকা দ্বিতীয় কর্মকর্তার মুখে রক্তগঙ্গা বয়ে গেল, অচিরেই সে প্রভুর কোলে ফিরে যাবে বলে মনে হচ্ছিল। তবুও, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক মুক্তির হাসি, তার অবশিষ্ট অক্ষত বাঁ-চোখে ফুটে উঠল মুক্তির প্রশান্তি।

মাথার ওপর পড়া টাটকা রক্তে মোটা মাথার মাছ আতঙ্কিত হয়ে উঠল। ভাবতে ভাবতে, সেও এমন ভয়ঙ্কর অবস্থায় পরিণত হতে পারে, তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল, যেন মৃত্যুদূত তার গলা চেপে ধরেছে।

একটুও দ্বিধা না করে, মোটা মাথার মাছ ঘুরে গিয়ে সোজা সাগরে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং দুই হাত দিয়ে মাথার রক্তের দাগ ঘষতে লাগল। নৌকার লোকেরা তাকে টেনে তুললেও, সে তখনও সমুদ্রের জল দিয়ে নিজের শরীর ধুতে ব্যস্ত।

"তাড়াতাড়ি, নৌকা ছাড়ো। উপকূলের লোকদের জানাও, শ্বেত পক্ষী আর রক্ষা করা যাবে না, আগুনের তেলের পিপে তৈরি রাখতে বলো!"

মোটা মাথার মাছ ধোওয়া-ধোওয়াতে তাড়াহুড়ো করে চিত্কার করল। মাঝারি পালতোলা নৌকা ধীরে ধীরে শ্বেত পক্ষীর থেকে দূরে সরে যেতে লাগল। ঠিক তখনই কয়েকজন ছায়ামূর্তি শ্বেত পক্ষীর কিনারে উঠে মাঝারি নৌকার দিকের লোকদের দিকে তাকাল।

"আমাদের বাঁচাও!"

"ভয়ানক যন্ত্রণা!"

"বাঁচাও! বাঁচাও!"

"আমাকে মেরে ফেলো! দয়া করে মেরে ফেলো!"

ডজন খানেক শ্বেত পক্ষীর নাবিক, সবাই কিনারে ঝুঁকে নিচের লোকদের দিকে তাকিয়ে বুকফাটা চিৎকারে আকুল প্রার্থনা করল।

তাদের চিৎকারে তেমন কোনো পার্থক্য ছিল না—যদিও তারা বেঁচে আছে, তবু তাদের মুখভর্তি ফোলা আর দাগে ছেয়ে গেছে।

মাঝারি পালতোলা নৌকার কালো হাতের গ্যাং-এর লোকেরা হতবাক হয়ে সব দেখছিল, মৃত্যুর ভয় তাদের মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল। মোটা মাথার মাছও গভীর শ্বাস নিয়ে চরম উদ্বেগে পড়ল।

এবার নৌকার লোকেরা মাঝারি নৌকাকে বাঁচার শেষ ভরসা মনে করল। কয়েকজন কিনার পেরিয়ে শ্বেত পক্ষীতে উঠতে চাইল।

যদিও রোগে দুর্বল, কিনার পেরিয়ে ওঠার শক্তি ছিল তাদের।

"তাদের থামাও! কাউকে নৌকায় উঠতে দিও না!" মোটা মাথার মাছ চিৎকার করে উঠল। সে জানত না এই অভিশাপ কীভাবে ছড়ায়, শুধু জানত, ওদের কোনোভাবেই কাছে আসতে দেওয়া যাবে না।

কালো হাতের গ্যাং-এর লোকেরা নিষ্ঠুর প্রকৃতির, মোটা মাথার মাছের হুঁশিয়ারিতেই তারা পকেট থেকে আগ্নেয়াস্ত্র বের করল, কিনার পেরিয়ে ওঠা রোগীদের দিকে তাক করল।

মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েও নাবিকদের মধ্যে কোনো ভয় ছিল না। বরং তারা আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল, যেন মৃত্যুর মাঝেই মুক্তি খুঁজছে।

ধ্বনি! ধ্বনি! ধ্বনি!

গুলির শব্দ একের পর এক বেজে উঠল, কিনারে ছিদ্র সৃষ্টি হল, গুলিবিদ্ধরা একে একে পেছনে পড়ে গেল।

তবে মাঝারি নৌকায় জনবল কম, দ্রুতই গোলাবারুদের ঘাটতি দেখা দিল, পরিস্থিতি সংকটময় হয়ে উঠল। তখনই উপকূল থেকে আরেকটি মাঝারি পালতোলা নৌকা এগিয়ে এলো।

উপকূলের লোকেরা আগের গুলির শব্দ শুনে পরিস্থিতি আঁচ করে লোক পাঠিয়েছিল। এবার এই নৌকাটি কোনো সবজির নৌকা নয়, বরং একটি যুদ্ধনৌকা, যাতে ডজনখানেক গ্যাং সদস্য ও প্রস্তুত আগ্নেয়াস্ত্র ছিল। সঙ্গে ছিল দুটি বড় কাঠের পিপে, ভরা দাহ্য আগুনের তেল।

মোটা মাথার মাছের পালতোলা নৌকাও শ্বেত পক্ষী থেকে দূরে সরে গেল। নাবিকেরা তখনও কিনার পেরোতে চেষ্টা করছিল, তবে শেষে সবাই পানিতে পড়ে যুদ্ধনৌকার পেছনে সাঁতার কাটল।

যুদ্ধনৌকা কাছে আসতেই ফের গুলির শব্দ শুরু হল, পানিতে সাঁতরানো নাবিকেরা একে একে গুলিবিদ্ধ হয়ে ডুবে গেল, লাল রক্তে সমুদ্র রঙিন হয়ে উঠল।

শ্বেত পক্ষীতে তখন শুধু অল্প কয়েকজন ছিলেন, যারা কিনার পেরোতে পারেনি। মোটা মাথার মাছ অবিলম্বে দাহ্য তেলের পিপে প্রস্তুত করতে বলল। আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে প্রথমে কিনার ওপর একটা বড় গর্ত করল, তারপর সেখানে পিপে স্থাপন করল।

সব কিছু প্রস্তুত হলে, মোটা মাথার মাছ মুহূর্তও দেরি না করে আগুন ধরিয়ে দিল, শিখা মুহূর্তেই নৌকার ভেতর ছড়িয়ে পড়ল।

দুটি পালতোলা নৌকা পিছিয়ে উপকূলের কাছে চলে গেল, আগুন আস্তে আস্তে পুরো শ্বেত পক্ষী গ্রাস করল। জীবিত নাবিকদের সম্মিলিত আর্তনাদ যেন নরকের সুর। কিছুক্ষণের মধ্যে সে আওয়াজ স্তিমিত হয়ে গেল, শুধু লাল শিখা আকাশ ছুঁল।

এ দৃশ্য প্রত্যক্ষকারী সকলেই ভীষণভাবে স্তম্ভিত হয়ে গেল। কালো হাতের গ্যাং-এর সদস্যরা হয়তো মৃত্যুকে ভয় পায় না, কিন্তু তাদের মনে হল, এ মৃত্যু আরও ভয়ঙ্কর।

মোটা মাথার মাছ প্রচণ্ড ভীত হয়ে পড়ল, ফিরে এসে বহুবার পরিষ্কার জলে নিজেকে ধুলে তবেই কিছুটা ভয় কাটল।

ল্যাম্বো মোটা মাথার মাছের প্রতিবেদন শুনে সঙ্গে সঙ্গে ভ্রু কুঁচকে ফেলল। এ রোগের সংক্রমণ ক্ষমতা ভয়ানক, মাত্র তিন দিনে পুরো জাহাজ সংক্রমিত।

তার কল্পনা করতেই শিউরে উঠল—মেসিনার মতো ঘনবসতিপূর্ণ শহরে এ রোগ ছড়ালে গতি আরও ভয়ঙ্কর হবে। ভাবতে ভাবতে, তার কাঁধের দায়িত্ব আরও ভারী মনে হল।

ডন ওফারুচি খবর পেয়ে একটুও দেরি না করে ল্যাম্বোর দলে আরও লোক পাঠালেন, যার ফলে ল্যাম্বোর অধীনে কালো হাতের গ্যাং-এর সদস্য সংখ্যা দুই শত ছাড়াল।

একই সঙ্গে তিনি নিজে এক হাজার গিল্ডার সোনার মুদ্রা দিলেন ল্যাম্বোর অভিযানে সহায়তার জন্য। স্পষ্টতই এই কালো হাতের প্রধানও বুঝে গেছেন, এ ঘটনাটি পুরো ইতালির জন্য গুরুত্বপূর্ণ, কেউই নিষ্ক্রিয় থাকতে পারবে না।

ডন এমনকি নিজের প্রভাব খাটিয়ে সিসিলির সম্মানিত লোকদের আমন্ত্রণ জানাবেন বলে আশ্বাস দিলেন, যেন তারা এসে পরিস্থিতি দেখে এবং অর্থসাহায্যও করেন।

ডনের মুখের কথা থাকায়, দ্বিতীয় দফার অর্থসাহায্য ল্যাম্বোকে বিস্মিত করবে সন্দেহ নেই।

তবে এসব দৃশ্যমান ব্যাপার। অদৃশ্য অন্ধকারে, ডন ওফারুচি ইতিমধ্যে নিজের পরিবারকে সরানোর ব্যবস্থা শুরু করেছেন, গ্যাং-এর গুরুত্বপূর্ণ কিছু সদস্যকেও ইতালির মূল ভূখণ্ডে পাঠানো হচ্ছে।

এ খবর খুব বেশি লোক জানে না, তবুও এক ধরনের অশুভ ঝড়ের পূর্বাভাস সারা সিসিলি দ্বীপের ওপর ছায়া ফেলেছে।

এই কদিনে ল্যাম্বো ইউজিনকে একের পর এক চিঠি লিখেছে। কিন্তু যোগাযোগের অসুবিধার কারণে, তার পাঠানো প্রথম চিঠি এতদিনে ইউজিনের হাতে পৌঁছেছে।

ওটা ছিল কালো হাতের গ্যাং-এর সঙ্গে তার সহযোগিতার বিবরণ। এগুলো ইউজিন আগেভাগেই মার্গারেটের কাছ থেকে জেনে ছিল, তবু ল্যাম্বো কিছু গোপন করেনি দেখে সে খুব খুশি হল।

এ পর্যন্ত ইউজিন অবশেষে ল্যাম্বোর যোগ্যতা নিয়ে নিশ্চিন্ত হল। সে বুঝে গেল, প্রয়োজনীয় তথ্য ও রাজনৈতিক সমর্থন পেলে ল্যাম্বো তার হয়ে ব্ল্যাক ডেথের ভয়াল থাবা ঠেকাতে পারবে।