ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় অপ্রত্যাশিত জটিলতা

তাদের চোখের সামনে স্পষ্ট দেখা গেল, সেই জাহাজের ডেকে এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে মৃতদেহ। সমুদ্রের পাখি আর ইঁদুরেরা তাদের মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছে, ফলে সারা শরীর ও মুখে রক্ত-পুঁজে মেশানো ক্ষত, বিশাল ফোঁড়ায় ফুলে উঠেছে, আর গা বেয়ে কিলবিল করছে অসংখ্য পোকা-মাকড়।

জাহাজজুড়ে এক ধরনের অসহনীয় দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে; পুঁজ আর রক্ত মিশে গড়িয়ে পড়ছে সর্বত্র। আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার হলো, মৃতদেহগুলোর কোথাও অস্ত্রের আঘাতের চিহ্ন নেই, যেন তারা সবাই কোনো বিষক্রিয়া বা ভয়াবহ অভিশাপে প্রাণ হারিয়েছে।

এ পর্যন্ত বলার পর, ক্যাপ্টেন ব্রলনের চোখে আতঙ্ক আরও ঘনিভূত হলো। তিনি আরও এক চুমুক রাম খেলেন, তারপর বললেন, "তাদের শরীরে ছিল কালো দাগ, যেন পচা পনিরের ছোপ। আমি জানি এই দাগ কী—এটা সমুদ্রের ডাইনির অভিশাপের ফল। নিশ্চিতভাবেই তারা অভিশপ্ত হয়েছিল, এই দুঃখী খ্রিস্টানরা ডাইনির কবলে পড়েছিল! হে ঈশ্বর, আমাদের রক্ষা করুন!"

শেষের দিকে, ভয় আর মদের সংমিশ্রণে ব্রলন সম্পূর্ণভাবে নিজেকে সামলাতে পারলেন না, পাগলের মতো চিত্কার করতে লাগলেন।

ল্যাম্বো বুঝলেন, তার আর কিছু জানা সম্ভব নয়, তাই লোকজনকে নির্দেশ দিলেন ক্যাপ্টেন ব্রলনকে নিচে নিয়ে যেতে। ব্রলন চলে যাওয়ার পর, উপস্থিত সকলেই বিস্ময়ে একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল, আর তাদের চোখের আতঙ্ক যেন বাতাসে সংক্রামিত হতে লাগল। এই যুগে, মানুষ অভিশাপকে মৃত্যুর চেয়েও ভয় পায়।

কিন্তু তখনই ল্যাম্বো উঠে দাঁড়ালেন, সবাইকে আশ্বস্ত করে বললেন, "আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, ওটা কোনো অভিশাপ নয়, ওটা এক ঘাতক রোগ, এক ভয়ঙ্কর মহামারী। আর আমি এখানে এসেছি, এই মহামারী থামাতে।"

ল্যাম্বোর কথা শুনে লোকদের মধ্যে উৎকণ্ঠা ছড়িয়ে পড়ল, সবাই তাদের দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ করল। ঠিক তখনই ত্রিকোণ চোখওয়ালা ব্যক্তি ল্যাম্বোর পাশে এসে ফিসফিস করে কিছু বলল।

সব কথা শুনে, ল্যাম্বো ওয়াচ টাওয়ারে উঠে হাত উঁচিয়ে দূরে থাকা তিনটি জাহাজ দেখিয়ে বললেন, "দেখুন, কেবল আগুনই পারে এই ভয়ানক রোগের পথ রোধ করতে।"

সবাই সমুদ্রে তাকিয়ে দেখল, তিনটি ছোট নৌকা, যেগুলো মাফিয়ার সদস্যরা চালাচ্ছে, দুলতে দুলতে এগোচ্ছে; প্রতিটি নৌকায় দুটি করে কাঠের পিপে। খুব দ্রুত ছোট নৌকাগুলো বড়帆জাহাজের কাছে পৌঁছে গেল; ছয়টি পিপে বড় জাহাজগুলোর চারপাশে স্থাপন করা হলো।

এই মুহূর্তে তিনটি বড়帆জাহাজ একসঙ্গে বাঁধা—পিপেগুলোতে আগুন ধরলে মুহূর্তেই জাহাজগুলো দাউ দাউ করে জ্বলতে শুরু করবে।

গুইনেভিয়ার জাহাজের ক্যাপ্টেন বুঝতে পারলেন কী ঘটতে যাচ্ছে, তিনি বাধা দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ব্রলনের ভীতিকর কাহিনি মনে পড়ে গিয়ে সে ইচ্ছা ত্যাগ করলেন।

ল্যাম্বো দেখলেন, সব প্রস্তুত, তিনি আগুন দেওয়ার নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন। হঠাৎ করেই উপকূল থেকে এক বজ্রনিনাদ কণ্ঠ ভেসে এল: "থামো!"

এই আওয়াজে ল্যাম্বোর চেহারায় পরিবর্তন এলো, তিনি নির্দেশ দেওয়া বন্ধ করে পেছন ফিরে তাকালেন। মাফিয়ার সদস্যরাও উপকূলের দিকে তাকাল, তারপর একে একে সম্মানসূচক ভঙ্গিতে দাঁড়াল।

দেখা গেল, উপকূল ধরে এগিয়ে আসছেন দন ওফালুচি, চেহারায় প্রভুত্বের ছাপ। তার বাঁ পাশে দাঁড়িয়ে আছেন এক স্থূল ব্যবসায়ী, ডান পাশে বহুদিন দেখা না-দাওয়া পরামর্শদাতা অ্যালেক্স, আর তাদের পেছনে কয়েকজন গুন্ডা।

অ্যালেক্স ওফালুচির পেছনে থেকে চাটুকারের মতো হাঁটছিলেন, কিন্তু ল্যাম্বোর দিকে তাকিয়ে তার চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। গাফা নগরের ঘটনা তার হাত দিয়ে ফাঁস হবার কথা ছিল না, ল্যাম্বো সেই গোপন কথা ফাঁস করে দেওয়ায় তিনি দনের শাস্তি পেয়েছিলেন। এই কারণে অ্যালেক্সের মনে ল্যাম্বোর প্রতি ঘৃণা জমেছিল, প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন।

ল্যাম্বো টাওয়ার থেকে নেমে এসে ওফালুচির দিকে এগোলেন। তিনি জানতেন না ওফালুচির উদ্দেশ্য কী, তাই পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

কিন্তু ওফালুচি ও তার সাঙ্গপাঙ্গরা কাছে যেতেই, অ্যালেক্স পেছনের লোকদের নির্দেশ দিলেন, "ওকে ধরে ফেল, ওর নাম ল্যাম্বো!"

কয়েকজন গুন্ডা সঙ্গে সঙ্গে আদেশ মানল, ল্যাম্বোর পাশেই গিয়ে তার বাহু ধরে তাকে আটকে ফেলল। ওফালুচি দৃশ্যটা দেখে কিছুটা দ্বিধায় পড়লেও, কোনো বাধা দিলেন না।

ল্যাম্বো চুপচাপ ধরা পড়ে যেতে রাজি হলেন না, তিনি উচ্চস্বরে বললেন, "সম্মানিত দন ওফালুচি, কী হয়েছে? কেন আমাকে বাধা দিচ্ছেন?"

ওফালুচি এক ঝলক ল্যাম্বোর দিকে তাকিয়ে গম্ভীরস্বরে বললেন, "তুমি অনেক বেশি বাড়াবাড়ি করেছো, আমার আস্থা এখানেই শেষ। এখনই এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত।"

অ্যালেক্স তখন বিজয়ী ভঙ্গিতে ল্যাম্বোর সামনে এসে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, "হে হে, তুমি ভেবেছিলে অস্থায়ীভাবে সম্মানিত দনকে প্রতারণা করলেই যা খুশি তাই করতে পারবে? তুমি এক লজ্জাহীন প্রতারক, তোমাকে শাস্তি পেতেই হবে মাফিয়াকে ঠকানোর জন্য!"

বলতে বলতেই সে উপকূলের দিকে এগিয়ে গেল। উপকূলের পাশে ঘেরা মানুষগুলোকে দেখে বিরক্তি নিয়ে বলল, "এরা এখানে কী করছে? তাড়াতাড়ি সবাইকে সরিয়ে দাও, মেসিনা বন্দরের কার্যক্রম পুনরায় শুরু করতে হবে।"

ল্যাম্বো এসব কথা শুনে চিৎকার করে বললেন, "ওদের যেতে দিও না! তোমরা এমন করতে পারো না! সম্মানিত দন ওফালুচি, আমাদের রোগের আগমন ঠেকাতেই হবে, নয়তো মৃত্যু সারা দেশে ছড়িয়ে পড়বে!"

ওফালুচি ল্যাম্বোর দিকে একবার তাকিয়ে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বললেন, "ল্যাম্বো, কিছুদিন তোমাকে এখানে যা খুশি করতে দিয়েছি কারণ তোমার ওপর আস্থা ছিল। কিন্তু তুমি মাত্রাজ্ঞান হারিয়ে ফেলেছো, আর তুমি যেসব রোগের কথা বলছো, সেগুলোর কোনো চিহ্ন তো পাওয়া যায়নি। এবার এখানেই শেষ হোক।"

"রোগ দেখা দিয়েছে, ইতিমধ্যেই হয়েছে!" ল্যাম্বোর চোখ রক্তবর্ণ হয়ে চিত্কার করে উঠলেন, "ওই জাহাজেই, সবাই মরে গেছে! ওটাই সেই রোগ যা আমি বলেছিলাম!"

ল্যাম্বোর চিৎকার শুনে ওফালুচির মুখের ভাব মুহূর্তে পাল্টে গেল। তিনি দেহরক্ষীদের নির্দেশ দিলেন ল্যাম্বোকে ছেড়ে দিতে এবং বিস্মিত হয়ে জানতে চাইলেন, "তুমি কী বলছো? বিস্তারিত বলো তো কী হয়েছে?"

ল্যাম্বো উঠে দাঁড়িয়ে উপকূলের দিকে তাকালেন, দেখলেন অসুস্থদের সংস্পর্শে আসা লোকেরা বিদায় নিতে যাচ্ছে, তিনি তৎক্ষণাৎ তাদের দেখিয়ে জোরে বললেন, "ওরাই, ওদের যেতে দিও না—ওরা রোগের সংস্পর্শে এসেছে, ওরা সব জানে।"

ওফালুচি হাত নাড়লেন এবং গ্যাং সদস্যদের ল্যাম্বোর কথা শুনতে বললেন; তারা সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে ফিরিয়ে আনল, সৌভাগ্যক্রমে কেউ পালিয়ে যেতে পারেনি।

এরপর ওফালুচি আর অপেক্ষা না করে ঐসব লোকের কাছে গিয়ে জানা শুরু করলেন। ল্যাম্বোও সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেলেন; পরিস্থিতি বদলাতে দেখে অ্যালেক্সও ছুটে এলেন।

কিছুটা শান্ত কয়েকজন নাবিকের কাছ থেকে জেনে ওফালুচি অবশেষে স্ট্যাসিয়া জাহাজের পরিস্থিতি বুঝতে পারলেন, মুখে বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল।

ল্যাম্বো যথাসময়ে বললেন, "সম্মানিত দন, ওই জাহাজগুলোতে ইতিমধ্যে রোগ ছড়িয়েছে; আগুন ছাড়া নিরসন অসম্ভব। আর এই নাবিকরাও সংস্পর্শে এসেছে; ওদের পোশাক পোড়াতে হবে, এবং প্রত্যেককে আলাদা করে রাখতে হবে—দেখতে হবে কারো রোগ আছে কিনা।"

অ্যালেক্স এই কথা শুনে মনে করল ল্যাম্বো ক্ষমতার জন্য লড়ছে, তাই চিৎকার করে উঠল, "না, সম্মানিত দন, আমার মনে হয় ও শুধু অহেতুক আতঙ্ক ছড়াচ্ছে!"

পাশেই দাঁড়ানো ধনাঢ্য ব্যবসায়ীও তাড়াতাড়ি বলল, "মেসিনা বন্দরের কার্যক্রম দ্রুত শুরু করতে হবে। যদি ক্ষতি আরও বাড়ে, তার ফল হবে ভয়ানক!"