তোমার স্ত্রী এখনও বেঁচে আছেন।

প্রকৃতপক্ষে কাছে এগিয়ে গিয়ে দেখা গেল, ওটা প্যান ওয়েই-ই বটে। তার সেই চটকদার, অভিমানী মুখাবয়বটি এখনও অক্ষুণ্ণ, তবে যখন সে জিনজিনকে দেখল, মুহূর্তেই সেখানে ফাটল ধরল। বিস্ময়, আনন্দ আর দ্বিধা একসঙ্গে নিয়ে সে বলল, “জিনজিন, এটা সত্যি তুমি! তুমিও ইউঝৌতে চলে এলে, দারুণ হয়েছে, এখন প্রতিদিন তোমাকে দেখতে পারব।”

প্যান ওয়েই-কে দেখে জিনজিনের মধ্যে মোটেই কোনো উচ্ছ্বাস দেখা গেল না, বরং সে চোখ ঘুরিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

একপাশে থাকা ছোটো চং তার অভিপ্রায় বুঝে দ্রুত এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল, “প্যান ওয়েই, আসলে দুঃখিত, আমরা জানতাম না ও আমাদের কেউ, কারণ ওই দু’জন লোক বন্দুক তাক করেছিল জিনজিনের দিকে, তাতেই জিনজিন রেগে গিয়ে ওদের ওপর হাত তুলেছিল। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এখনই তোমার লোকদের কাছে ক্ষমা চাইতে যাব।”

প্যান ওয়েই একটু বিরক্ত বোধ করল, তবে নিজের বড়ভাইয়ের কথা মনে করে নিজেকে সামলে বলল, “এইসব ক্ষমা চাওয়া কিসের, সবাই তো নিজেদের লোক।”

এ কথা বলে সে সেই এক লম্বা এক বেঁটেখাটো দুই পুরুষকে উদ্দেশ্য করে বলল, “তোমরা সত্যি চোখে দেখ না? উনি হলেন মেং চুর স্বামী, তোমরা ওর দিকে বন্দুক তাক করবে আর কেউ কিছু করবে না, এমনটা ভাবো কী করে?”

ওই দুই পুরুষের মনে ছোটো চং আর জিনজিনের ওপর অনেক ক্ষোভ জমে ছিল, কিন্তু ছোটো প্যান ওয়েই যখন বলল যে ছেলেটি মেং চুর স্বামী, তখনই তাদের মুখের ভাব বদলে গেল। তারা আগে প্যান চির সঙ্গে মেং চুর স্বামীর খোঁজ করতে গিয়েছিল, তখন গুহায় মেং চু তাদের বাঁচিয়েছিল—সেই ঋণ তারা ভুলতে পারেনি। পাশাপাশি, তারা জানত, পুরো ঘটনার মূল কারণ তাদের নিজের উদ্ধত স্বভাব।

তাই আর জিনজিন বা ছোটো চঙের ওপর কোনো অভিযোগ রাখল না, বরং ছোটো চঙের দিকে তাকিয়ে তাদের দৃষ্টিতে একধরনের মুগ্ধতা দেখা গেল—তারা ভাবছিল, ছোটো চঙের ভাগ্য কত ভালো, ওর আশেপাশের সব নারী এমন দুর্দান্ত!

সমস্যা মিটতে দেখে, প্যান ওয়েই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে জিনজিনকে জিজ্ঞেস করল, সে কি তাদের শরীরের বিষ দূর করে দিতে পারবে? এতদিন ধরে প্যান ওয়েই-এর লোকেরা কোনো শক্তি ব্যবহার করতে পারছিল না, ফলে ঘাঁটি গড়ে তোলার মতো গুরুত্বপূর্ণ কাজে তারা শুধু ছোটখাটো কাজই করতে পারছিল—দরজা পাহারা, টহল, দৌড়াদৌড়ি, হালকা কাজকর্ম। এতে প্যান ওয়েই বেশ বিরক্ত; এখন যখন জিনজিন ফিরে এসেছে, সে ভাবল, এবার বুঝি নিষেধাজ্ঞা উঠে যাবে।

নিজের আগের কীর্তির কথা মনে পড়তেই জিনজিন হেসে ফেলল।

প্যান ওয়েই বিরক্ত হয়ে বলল, “হাসছো কেন? জানো আমরা কত কষ্ট পেয়েছি? কতবার মরতে বসেছিলাম!”

জিনজিন গম্ভীরভাবে বলল, “তোমাদের ভালো করে দিতে পারি, তাও সহজেই, তবে একটা শর্ত মানতে হবে।”

প্যান ওয়েই সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে বলল, “একটা শর্ত কেন, দশটা, একশটা শর্ত হলেও তুমি বললেই রাজি, আকাশের চাঁদ চাইলে হাত বাড়িয়ে তুলে আনব।”

“তথাস্তু, আমি যা বলতে চাই সেটাই। তোমার বাজে কথা আর শুনতে চাই না, আমার শর্ত—যেখানে আমি থাকব, সেখানে তুমি থাকতে পারবে না। নাহলে তোমরা দুর্বলই থেকে যাবে।” জিনজিন চোয়াল আঁকড়ে এই কথা বলল।

প্যান ওয়েই রেগে গিয়ে বলল, “এ আবার কেমন শর্ত? যেখানে তুমি থাকবে সেখানে আমি থাকতে পারবো না? তুমি আমাকে এতটাই অপছন্দ করো?”

জিনজিন আর কথা বলল না, ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে রইল প্যান ওয়েই ও অন্যদের দিকে।

চারপাশে কেমন একটা অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল।

ওরা যখন চুপ করে আছে, ছোটো চং হঠাৎই অধীর হয়ে পড়ল। সে শুনল, প্যান ওয়েই মেং চুর কথা বলেছে—তবে কি মেং চু এখনও বেঁচে আছে? ছোটো চংয়ের বুক ধড়ফড় করতে লাগল। সে নিজেকে সামলে প্যান ওয়েইকে প্রশ্ন করল, “তুমি আমার স্ত্রীর সঙ্গে কীভাবে পরিচিত? তুমি কি ওকে দেখেছ? ও কি এখনও বেঁচে আছে? কোথায় আছে ও?”

ছোটো চংয়ের একের পর এক প্রশ্নে জিনজিন ও প্যান ওয়েই দু’জনেই চমকে উঠল।

প্যান ওয়েই বিরক্তভাবে বলল, “জিনজিন, তোমার শর্ত নিয়ে আমি পরে ভাবব। আর তুমি, গুও ছোটো চং, এবার আমার সঙ্গে চলো, বড় ভাই প্যান চি-র কাছে নিয়ে যাচ্ছি, তোমার স্ত্রীর খবর ও জানে।”

ছোটো চং উত্তেজিতভাবে বারবার মাথা নাড়ল, মুখে স্পষ্ট উচ্ছ্বাস।

অনেকক্ষণ পরে সে জিনজিনের দিকে ফিরে বলল, “জিনজিন, আমার খুব নার্ভাস লাগছে।”

জিনজিনের মনেও একটু অস্থিরতা ছিল, তবে ছোটো চংয়ের তুলনায় অনেক শান্ত। প্যান ওয়েইয়ের মুখ দেখে বোঝা গেল, মেং চু এখনও বেঁচে আছে। হয়তো সত্যিই ইউঝৌতেই আছে, এবার ছোটো চং তার স্ত্রীর সঙ্গে মিলিত হবে—এ চিন্তায় জিনজিনের বুকটা হালকা খচখচ করল।

ছোটো চং অবশ্য জিনজিনের অনুভূতি খেয়াল করল না, সে পুরোপুরি স্ত্রীর খবর পাওয়ার সম্ভাবনায় উত্তেজিত ও উদ্বিগ্ন।

তাড়াতাড়িই ওদের দু’জনকে ইউঝৌ ঘাঁটিতে নিয়ে যাওয়া হল। প্রকৃতপক্ষে, ইউঝৌ ঘাঁটি শহরকেন্দ্রে নয়, বরং শহরের প্রান্তে, মাতৃনদীর ধারে। যদিও পুরোপুরি তৈরি হয়নি, তবুও ইতিমধ্যে বেশ শক্তপোক্ত সীমান্ত প্রতিরক্ষা গড়ে উঠেছে।

ঘাঁটির মূল জায়গাটি ছিল একটা বিশ্ববিদ্যালয়, মোট দশ হাজার বিঘে জমি, কিন্তু লোকসংখ্যা কম হওয়ায় প্যান চি-রা অর্ধেক এলাকাই ব্যবহার করছে, বাকি অর্ধেকটা বাইরের প্রতিরক্ষা হিসেবে গড়ে তুলছে। এই মুহূর্তে প্যান চি সবাইকে নিয়ে জোরকদমে কাজ চালাচ্ছে।

প্যান ওয়েই যখন কয়েকজনকে নিয়ে ঘাঁটিতে এল, তখন প্যান চি ছোটো দলের দলনেতা ইয়াং ছি-র কাছ থেকে সম্পদ সংগ্রহের রিপোর্ট শুনছিল। ইয়াং ছি-র দল বর্তমানে একশোর বেশি লোক নিয়ে দ্রুত সম্পদ সংগ্রহ করছে। আজ তারা একটা জাতীয় তুলা কারখানার গুদাম আবিষ্কার করেছে, কিন্তু যারা আগে এগিয়ে গিয়েছিল, তারা আর ফিরে আসেনি—এতে ইয়াং ছি চিন্তিত হয়ে প্যান চির কাছে পরামর্শ নিতে এসেছে।

প্যান চি কিছুক্ষণ ভ্রু কুঁচকে ভাবল, তখনই প্যান ওয়েই জিনজিন আর ছোটো চংকে নিয়ে তার সামনে হাজির হল।

প্যান চিকে দেখে ছোটো চং কোনো কিছু না ভেবে সোজা তার সামনে গিয়ে বলল, “প্যান দাদা, শুনেছি আপনার ভাই বলেছে, আপনি আমার স্ত্রীর খবর জানেন। দয়া করে বলুন, সে এখনও বেঁচে আছে? এখন কোথায় আছে?”

প্যান চি ছোটো চংকে দেখে মুহূর্তেই নানা স্মৃতি মনে পড়ল, সবচেয়ে গভীর ছিল মেং চুর স্মৃতি। সেই নারী, যাকে ভুলতে পারেনি, কেন যে সে অন্যের স্ত্রী হয়ে গেল!

আবার ছোটো চংয়ের দিকে তাকাল, কাঁধ-হাঁটু সবই ঠিক, নাক সোজা, চোখ উজ্জ্বল, কিন্তু নিজে এতটা সুদর্শন তো নয়! আহা, দেরিতে দেখা হল!

প্যান চি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ছেড়ে দে সব, কাজেই মন দে—তাতেই আনন্দ।

ফিরে এসে প্যান চি বিনীতভাবে ছোটো চংকে বলল, “চিন্তা কোরো না, তোমার স্ত্রী বেঁচে আছে। সে এখন তোমার বাড়িতেই আছে। আর তোমার মেয়েও খুব মিষ্টি, পরিবারের সবাই ভালো আছে।”

সত্যি? তারা সবাই ভালো আছে? ছোটো চং নিশ্চিত হতে আবার জিজ্ঞাসা করল।

প্যান চি বিনয়ের সঙ্গে বলল, “হ্যাঁ, তোমাকে মিথ্যা বলার কোনো কারণ নেই।”

ছোটো চং শুনে আবেগে চোখ ভিজিয়ে ফেলল, তার স্ত্রী বেঁচে আছে, দারুণ! এখনই বাড়ি ফিরতে হবে, হ্যাঁ, এখনই যেতে হবে।

সে ঘুরে জোরে জিনজিনকে বলল, “জিনজিন, আমার স্ত্রী বেঁচে আছে, আমার স্ত্রী বেঁচে আছে! হা হা, কী দারুণ, হা হা!”

একটু হুল্লোড় করার পর, ছোটো চং তাড়াতাড়ি জিনজিনকে বলল, “জিনজিন, দুঃখিত, হয়তো আমি আর তোমার সঙ্গে থাকতে পারব না, আমাকে বাড়ি ফিরতেই হবে, আমার মন পড়ে আছে বাড়িতে।”

জিনজিন যেন আরও একটা জুতোর পড়ার শব্দ শুনল—ঠিকই আন্দাজ করেছিল, শেষমেশ এটাই হল, ওর সঙ্গ সে পাবে না।

“ঠিক আছে, তাহলে আমিও আর আমার বন্ধুর খোঁজ করব না, আমরা একসঙ্গে এখনই বেরিয়ে পড়ি। তুমি আমার সঙ্গে না থাকলে, আমি তোমার সঙ্গে থাকব।” শেষ কথাটা জিনজিন এত নিচু স্বরে বলল, যেন শুধু নিজেই শুনতে পারে।

তা কী করে হয়? বন্ধুর খোঁজ না করে চলে যাবে? এত দূর এসে? হঠাৎ শান্ত হয়ে ছোটো চং ভাবল, যদিও তার মন পড়ে আছে বাড়িতে, তবু জিনজিনের ব্যাপারটাও কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। পথ চলতে চলতে দেখেছে, জিনজিন অনেক সময় চিন্তিত থাকে, কিন্তু সে সাহস করে কিছু জিজ্ঞাসা করেনি। তাই এই বন্ধু নিশ্চয়ই জিনজিনের কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ; সে এত স্বার্থপর হতে পারে না।

তাই ছোটো চং সিদ্ধান্ত নিল, সে আরও তিনদিন জিনজিনের সঙ্গে থাকবে।

প্যান ওয়েই জানতে পারল, জিনজিন কারও খোঁজে বেরোবে, সঙ্গে সঙ্গে সে নিজেই দায়িত্ব নিতে চাইল। কিন্তু জিনজিন দৃঢ়ভাবে তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।

প্যান চি প্যান ওয়েইকে বলে দিল, জিনজিন আর ছোটো চংয়ের থাকার ব্যবস্থা করতে। পাশাপাশি, ফ্যান ছিংছিং ও উ চিয়ান ইউ-কে খবর দিল, ছোটো চং বাড়ি ফিরতে চলেছে—এ খবর শুনে দুই নারী খুব খুশি হল।

তারা তাড়াতাড়ি ছোটো চংয়ের সঙ্গে দেখা করতে এল।

ফ্যান ছিংছিং ছোটো চংকে দেখেই জড়িয়ে ধরল।

ছোটো চংও আনন্দে আপ্লুত, ফ্যান ছিংছিংকে দেখে সে সত্যিই নিশ্চিন্ত হল।

দীর্ঘদিন পর বন্ধুদের পুনর্মিলনে সবার মধ্যে আনন্দ ও আকাঙ্ক্ষার জোয়ার উঠল।

কিছুটা আবেগের পর সবাই বসে মেং চুর ব্যাপারে বিস্তারিত জানতে চাইল।

এ ব্যাপারে উ চিয়ান ইউ সবচেয়ে বেশি জানত। সে নিজের পরিচয় দিয়ে গল্পটা শুরু করল, তাদের বাড়ির কুকুর থেকে শুরু করে, কীভাবে দু’জন আলাদা হল সব বলল।

এভাবে গল্প করতে করতে রাত গভীর হয়ে গেল। ফ্যান ছিংছিং দু’জনকে কিছু খেতে দিল, তারপর জিনজিন ইউঝৌ ঘাঁটির খবর জিজ্ঞাসা করতে শুরু করল। এবার গল্পের ভার নিল ছিংছিং।