আবারও এক পাহাড়ি গুহা।

অমিন যখন ঘোরলাগা অবস্থায় সবুজ পাহাড়ের ঘাটে ফিরে এল, তখন দিন ফুরিয়ে আসছিল। এ সময় মেং ছুন নেতৃত্বে থাকা পাহারাদাররা ইতিমধ্যে জমাট বাঁধা বালুর বস্তা সাজিয়ে ও কুড়িয়ে আনা পুরোনো লোহার পাইপ দিয়ে ফাঁদ তৈরি করতে শুরু করেছে। এসব ব্যবস্থা ধীরগতির মৃতমানবদের ঠেকাতে বেশ কার্যকর।

মেং ছুন, আমাদের পান নেতা আজ ফিরতে পারবে তো? কাজে ব্যস্ত সবার হাত থেমে নেই, মুখও থেমে নেই, কেউ একজন হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।

হয়তো পারবে? আর না ফিরলে তো বাম তরবারির ক্ষত আর ভালোই হবে না, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল মেং ছুন।

ঠিক বলেছ, গতরাতে তো অবস্থা ভীষণ খারাপ ছিল, বাম তরবারি না থাকলে আমরা সবাই মৃতমানবদের খাদ্য হয়ে যেতাম।

তোমরা দেখোনি, আমি স্পষ্ট দেখেছি, বাম তরবারির শক্তি অবিশ্বাস্য, এক ঘুষিতে এক মৃতমানব উড়ে গেল।

হ্যাঁ, মৃতমানব তার গা ছোঁয়ামাত্রই মরছিল।

আহ, আমারও ইচ্ছা এমন ক্ষমতা থাকত।

তোমরা ভাবো তো, এত বড় কচ্ছপ মারতে যে পারে সে তো সাধারণ মানুষ নয়।

মেং ছুন আলোচনার সূচনা করতেই সবাই গতরাতে মং ছুর আহত হয়েও মৃতমানবদের প্রতিহত করার কথা আলোচনা করতে লাগল।

সবাই পান ছি ও তার সঙ্গীদের দ্রুত ফেরার অপেক্ষায়।

তবে তাদের এই প্রত্যাশা অপূর্ণই থেকে গেল। হঠাৎ কেউ চিৎকার করে উঠল, এই, তুমি তো পান নেতার সঙ্গে পাহাড়ে উঠেছিলে, একা ফিরে এলে কেন, অন্যরা কোথায়?

অমিন কারও প্রশ্ন শুনে অস্থির, বিভ্রান্ত স্বরে বলল, জানি না, আমি ওদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিলাম, ভাবছিলাম ওরা ফিরবে।

কেউ ফেরেনি, শুধু তুমিই ফিরেছ। এক জীবিত বেঁচে থাকা মেয়েটিকে দেখে বলল, তারপর মেং ছুনকে ডেকে বলল, আ ছুন, এদিকে আয়, এই মেয়েটি বলছে ওরা আলাদা হয়ে গেছে।

মেং ছুন শুনে মাথা চুলকাল, ব্যাপারটা কী?

তাড়াতাড়ি অমিনকে মং ছু ও ছিয়ান ইউদের ছোট কেবিনে নিয়ে গেল।

ছিয়ান ইউ তখন মং ছুর ক্ষত পরিষ্কার করছিল। গতরাতে মৃতমানবদের সঙ্গে সংঘর্ষে মং ছুর পা ফেটে গিয়েছিল, হাতে থাকা আধুনিক ওষুধ প্রায় শেষ, অনেক কষ্টে পাহাড়ের কিনারা থেকে রক্ত বন্ধ করার গাছ এনে কিছুটা ব্যথা কমাতে পেরেছে ছিয়ান ইউ।

ওষুধ শেষ হতেই মেং ছুন অমিনকে নিয়ে এল।

অমিন তখন পাহাড়ের ঘটনার কথা খুলে বলল।

মং ছু শুনে হতবাক হয়ে গেল।

এভাবে কীভাবে হল? কিছুটা অপরাধবোধে ভুগল সে। এরা সবাই তার জন্যই পাহাড়ে গিয়েছিল, এখন তারা না ফিরলে, যারা এখানে আছে তাদের কাছে সে কী জবাব দেবে, কারণ পাহাড়ে ওঠা সবাই এখানকার কারও না কারও আত্মীয়।

ফান ছিং ছিং অবিশ্বাসে চিঁ চিঁ করে প্রশ্ন করতে লাগল পান ছির কথা।

অমিন জানাল, সে খুব বেশি জানে না, যখন মাথা ঘুরছিল তখনকার ঘটনাও বলতে সাহস পেল না।

ছিয়ান ইউ সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “যদি অমিন ফিরতে পারে, তাহলে অন্যরাও নিশ্চয় সুস্থই আছে, হয়তো কিছু খোঁজাখুঁজিতে দেরি হচ্ছে, কারণ কিছু অস্বাভাবিক তো ঘটেনি।”

অমিন চুপ করে রইল।

মং ছু আরেকবার জিজ্ঞাসা করল, “তখন কি কিছু অস্বাভাবিক লেগেছিল?”

অমিন অনেকক্ষণ ভেবে বলল, “আমি প্রস্রাব সেরে উঠতেই মাথা ঘুরছিল, তবে তুমি জানো, মেয়েদের কখনো এমন হয়, বুঝতে পারছি না এটা অস্বাভাবিক কি না।”

“আর কিছু?”

“আর কিছু ছিল না, আমি তখন তোমার স্বামীকে খুঁজছিলাম, সামনের ঘটনা টের পাইনি।”

“ঠিক আছে, ধন্যবাদ তোমার কষ্টের জন্য। তুমি এখন বিশ্রাম নাও, তোমার সাহায্য আমার জন্য মূল্যবান। চিন্তা কোরো না, আমি ওদের খুঁজে বের করব।” মং ছু অমিনকে আশ্বস্ত করল।

অমিন মং ছুর ক্ষমতা জানত না, তবু তার প্রতি আস্থা জন্মাল, মাথা নাড়ল, আর কোনো কথা না বলে নিজের বিশ্রাম কক্ষে চলে গেল।

তুমি কী করবে ভেবেছ? ছিয়ান ইউ মং ছুর চিন্তা বুঝে নিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

মং ছু হতাশ কণ্ঠে বলল, “আর কী, আমাকেই পাহাড়ে যেতে হবে খুঁজতে।”

“না, একেবারেই না।”

“না, না,” ছিয়ান ইউ ও ফান ছিং ছিং একসঙ্গে আপত্তি তুলল।

ছিয়ান ইউ বিশেষভাবে উদ্বিগ্ন, “আজ রাতও যদি আগের রাতের মতো হয়, তাহলে তোমার পা আর বাঁচবে না। তুমি আর ধাক্কা সহ্য করতে পারবে না।”

মং ছু বলল, “না বললেও চলবে, ছিয়ান ইউ, রাত হলে আমরা একসঙ্গে সেই দ্রুত আরোগ্যকারী উদ্ভিদ খুঁজব, আমার পা ঠিক হয়ে যাবে, চিন্তা কোরো না।”

ছিয়ান ইউ দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল।

ফান ছিং ছিং মং ছুর হাত শক্ত করে ধরে রাখল।

মং ছু স্নেহভরা, কিন্তু অসহায় দৃষ্টিতে দু’জনের দিকে তাকিয়ে আবার সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমি কে? আমি তো অদম্য বলশালী মং ছু, আমার কিছু হবে না। আর পান ছির এত ভাগ্য, ওরও কিছু হবে না।”

“কিন্তু—” ফান ছিং ছিং হাত ছাড়ল না।

“কিন্তু কিছু না, ওরা সবাই ঠিক আছেই।” আবার বলল মং ছু।

দু’জন কিছু বলতে পারল না, ভেবে দেখলে, নিখোঁজ মানেই তো বিপদে পড়া নয়।

তবে, এবার মং ছুদের হিসেব ভুল হল।

পান ছি ও তার দল সত্যিই বিপদে পড়েছিল, বড় ধরনের বিপদে।

তাদের সবাইকে তখন ফাঁদে ফেলেছে সেই গুহা, যেখানে আগে ছিল জিনজিন ও ছোটো ছোং, সঙ্গে ফাং ইনের দলও।

অত্যন্ত গুমোট, রহস্যময় গুহা। যেখানে তারা নিখোঁজদের খুঁজতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, এখন পড়েছে এই গভীর, অজানা গুহার ফাঁদে। তাদের মানসিক অবস্থা সহজেই কল্পনা করা যায়।

এবারও সেই আগের, ছোটো ছোং ও জিনজিনকে গিলে ফেলা বেগুনি ঢেউয়ের মতো গুহার মুখ। দুই দল লোক অজান্তেই তার কাছে চলে এসেছিল, গিলে ফেলার মুহূর্তে বুঝতে পারল বিপদ, কিন্তু তখন আর কিছু করার ছিল না, সবাই গুহার পেটে ঢুকে পড়ল।

পান ছিরা ভাগ্যক্রমে জলাশয়ের ধারে পড়ল।

ফাং ইনদের দল পড়ল পানিতে, প্রাণপণ কষ্টে উঠে এলো তীরে।

“এটা কেমন জায়গা?” তীরে উঠেই চরম বিরক্তির সঙ্গে বলল ফাং ইন। ইয়াং গাং সায় দিল, “এটা আসলে কী জায়গা, পান ছি, তুমি কি আমাদের ফাঁদে ফেলেছ?” বলে পান ছির দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে উঠল।

পান ছি রেগে গিয়ে হেসে উঠল, জল নিয়ন্ত্রণ করে দুজনকে আবার পানিতে চুবিয়ে দিলে, যতক্ষণ না প্রাণ যায় যায় অবস্থা, ততক্ষণ ছাড়ল না। শেষে বলল, “হ্যাঁ, আমিই করেছি, সাহস থাকলে কিছু করো তো দেখি।”

দুজন লজ্জায় মাথা তুলল, করুণ কণ্ঠে বলল, “নেতা পান, আপনি মহান, আমাদের ছেড়ে দিন, আমাদের ভুল হয়েছে, আমাদের শাস্তি দিন, শুধু প্রাণটা রাখুন।”

পান ছি আর তাদের পাত্তা দিল না, পান ওয়েই ও কাই哥 ইয়াং ছিকে বলল, “দেখো, সবাই আছে তো? কেউ নিখোঁজ হয়নি তো?”

গণনা করে দেখা গেল, একজনও কমেনি। পান ছি কিছুটা স্বস্তি নিয়ে চারপাশটা খেয়াল করতে লাগল।

কারণ বুঝতে পারছিল না তারা গুহার গভীরে আছে কিনা। তাই সবাই খুব সতর্ক।

হঠাৎ পান ওয়েই একটা ছেঁড়া কাপড় তুলে পান ছিকে দেখিয়ে বলল, “দাদা, এটা জিনজিনের জামা।”

পান ছি নিয়ে ভালোভাবে দেখল, চেনা যায় না, তবুও সন্দেহ হল।

পান ওয়েইকে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি নিশ্চিত, এটা জিনজিনের জামা? রং বা কাপড় কিচ্ছু বোঝা যাচ্ছে না।”

পান ওয়েই মাথা নিচু করে বলল, “আমি নিশ্চয়।”

তখন পান ছি মনে পড়ল ওর ভাইয়ের আশ্চর্য ঘ্রাণশক্তির কথা। গুরুত্ব দিয়েই খুঁজতে শুরু করল।

পরের কয়েকটি ছেঁড়া কাপড়ও পাওয়া গেল, পান ওয়েই নিশ্চিত করল, ওগুলো ছোটো ছোং আর জিনজিনের।

উফ, অবশেষে কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল। কিন্তু এটা কোথায়, আমরা বের হব কীভাবে? পান ছি বিভ্রান্ত হল।

এই প্রশ্নই তাদের মনের মধ্যে গেঁথে রইল চার ঘণ্টারও বেশি। সবাই গুহার ভেতর চার ঘণ্টা হাঁটল, কোনো出口 দেখা গেল না, আর জলাশয়ের ধারে ছাড়া অন্য কোথাও ছোটো ছোং ও জিনজিনের কোনো হদিসও নেই।

পান ওয়েই ও ইয়াং ছি হাঁটতে পারছিল না, পান ছি সবাইকে জায়গাতেই বিশ্রাম নিতে বলল।

পান ছি জল নিয়ন্ত্রণ করে জলাশয় থেকে কয়েকটা তাজা মাছ ধরে সবাইকে খেতে দিল। পেট ভরে খেয়ে সবাই কিছুটা প্রাণ ফিরে পেল।

কিন্তু ঠিক তখনই, সবাই যখন গুহার জীবনে মানিয়ে নিচ্ছে, গুহাটা যেন হঠাৎ জেগে ওঠা হিংস্র পশুর মতো, তার নখদন্ত বের করে তাদের সামনে আসল।