৩৮. আশার ভাঙন

শক্তিতে সামান্য এগিয়ে থাকা জিনজিন সত্যিই অসাধারণ, এক ঘুষিতে বিশাল সাপের গায়ে একটি গভীর গর্ত করে দিল, যদিও এই আঘাত সাপের জন্য তেমন কিছুই নয়। বরং যন্ত্রণায় আরও ক্রুদ্ধ হয়ে সাপটি জিনজিনকে লক্ষ্য করে আরও হিংস্র আক্রমণ শুরু করল। সে দ্রুততার সঙ্গে লেজ ঘুরিয়ে বারবার জিনজিনকে আঘাত করতে লাগল। জিনজিনের শক্তি প্রচুর হলেও, সাপের প্রচণ্ড আক্রমণের সামনে সে বেশ কষ্টে টিকতে পারছিল, মাঝে মাঝে সাপের লেজে জড়িয়ে মাটিতে সজোরে ছিটকে পড়ছিল।

জিনজিনের হাড়গোড় যেন ভেঙে যেতে চাইল, তবুও তাকে মোকাবেলা করতে হচ্ছিল সাপের আকস্মিক মাথার আক্রমণ। লম্বা জিভ বের করে একবার ছোঁয়া দিলেই প্রাণটা উড়ে যেতে পারত।

জিনজিন ও সাপ দু’জনেই সর্বশক্তি দিয়ে একে অপরকে প্রতিহত করছিল। এদিকে সাপের কোনো ফুরসত নেই ছোটো ছোংকে নিয়ে ভাবার, যে সুযোগ পেলেই তার পেটে কিছু একটা লাগিয়ে দিচ্ছিল। ছোং একা একা প্রাণপণ চেষ্টা করছিল, সুযোগ পেলেই সাপের পেটে একের পর এক ঘুমঘাস মেখে দিচ্ছিল।

প্রথম দিকে সাপ কিছু বুঝতে পারেনি, ধীরে ধীরে তার ঘুম পেয়ে গেল, ধাওয়া করার পা ভারী হয়ে এল। অবশেষে ঘুমের কাছে হার মেনে সাপটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ক্লান্ত জিনজিন শেষ শক্তিটুকু দিয়ে ছোংয়ের ছুরি তুলে দক্ষ হাতে বিশাল সাপটিকে শেষ করল।

সাপটি কোনো প্রতিক্রিয়া ছাড়াই মারা গেল। দুইজনেরই আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না, মুখোমুখি বসে পড়ল। জিনজিনের বাহু ইতিমধ্যেই স্থানচ্যুত, পিঠ অবশ, ছোট-বড় অসংখ্য ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে।

ছোংও কম কষ্টে নেই। আতঙ্ক কাটেনি এখনো, শক্ত জিনজিনকে দেখে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি এত শক্তিশালী কিভাবে?”

“উহু, বলার মত কিছু না, সবই এই বিশেষ শক্তির কারণে, আর ঘুমঘাসেরও কৃতিত্ব আছে। না হলে আমাদের দু’জনের এখানেই শেষ হয়ে যেত।”—জিনজিন উত্তর দিল, কিন্তু ছোংয়ের কোনো সাড়া না পেয়ে তাকিয়ে দেখল ছোং নিজের নিম্নাংশের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

বিপদ! সব ধরে ফেলেছে। জিনজিন মনে মনে বিরক্ত হল।

আসলে ছোং কেবল নিজের আঘাত পরীক্ষা করতে চেয়েছিল। দেখে যখন মারাত্মক কিছু নয়, তখন ভাবল জিনজিনেরটাও দেখে দেয়। কিন্তু হঠাৎই চোখ পড়ল জিনজিনের কুঁচকিতে, কারণ তা এতটাই স্পষ্ট—সন্দেহাতীতভাবে একটি কাঠির মতো জিনিস।

ছোং একটু হতচকিত, মুখ ফসকে জিজ্ঞাসা করল, “এটা... এটা কী! জিনজিন, তুমি কি ছেলে?”

“হ্যাঁ, আমি ছেলে,” অনিশ্চিতভাবে বলল জিনজিন।

ছোং হঠাৎই ঝাঁপিয়ে জিনজিনকে জড়িয়ে ধরে চেঁচিয়ে উঠল, “ওহ, তুমি আসলে ছেলে! হা হা, দারুণ! এবার আমি তোমাকে জড়াতে পারি!”

এই আকস্মিক উচ্ছ্বাসে জিনজিন একটু বিহ্বল হয়ে পড়ল।

“তুমি কি অদ্ভুত কিছু মনে করছো না?” বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল জিনজিন।

“উহু, এতে অদ্ভুত কিছু নেই। নিশ্চয়ই তোমার কোনো কারণ আছে। তুমি সুখী থাকলেই হল, অন্যের মতামত নিয়ে ভাবার দরকার নেই। আর আমি তো তোমার কাছে কৃতজ্ঞ। তুমি না থাকলে আমি দু’বার মরতাম। এখন তুমি ছেলে, আমাদের কথা বলাটা আরও সহজ হবে।”

বলেই ছোং আবার বলল, “তুমি আগে বলেনি কেন? এতে আমি তো তোমার সঙ্গে বেশি কথা বলার সাহসই পাইনি।”

জিনজিন বলল, “আমি শুধু ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিলাম। আর আমি মেয়েদের মতো থাকতে পছন্দ করি। তবে তুমি আমার খুব কাছে এসো না, কারণ আমি কিন্তু ছেলেদেরই পছন্দ করি।”

ছোং ভাবল জিনজিন মজা করছে, হাসিমুখে বলল, “তাহলে তুমি প্যান ওয়েইকে পছন্দ করতে পারো, হা হা, আগের অপমানের বদলা নাও।”

“উঁহু, ওই অহংকারীকে আর তুলো না, একদম আমার ছেলেবেলার মতো।”—জিনজিন অনিচ্ছায় বলল।

“আচ্ছা, চল আমরা আগে ক্ষতগুলো ঠিক করে নেই।” বলেই ছোং আবার একটু অদ্ভুতভাবে জিনজিনের দিকে তাকাল।

দেখা গেল, জিনজিন এতদিন ধরে রক্ষা করে আসা কৃত্রিম স্তনবৃন্ত এখন কেবল একটিই ঝুলে আছে, ভীষণ হাস্যকর লাগছে।

ছোং হাসি চেপে রাখতে চেষ্টা করল, কিন্তু জিনজিন ধরে ফেলল।

“হাসতে ইচ্ছে হলে হাসো,” জিনজিন একটু বিরক্ত হয়ে বলল।

“না না, হাসব না, কথা দিচ্ছি। আগে তুমি ঠিক মতো গুছিয়ে নাও, তোমার শরীর থেকে তো রক্ত পড়ছেই।”—ছোং স্নেহভরে বলল।

জিনজিন ছোংয়ের যত্নবোধে একরকম উষ্ণতা অনুভব করল, মনে হল এই সোজাসাপ্টা ছেলেটি সত্যিই খুব সরল।

“হ্যাঁ, গুছিয়ে নিচ্ছি, শুধু এখানে তোমার স্ত্রী তো নেই।”—সতর্ক করে দিল জিনজিন।

গুছিয়ে উঠতেই ছোংয়ের মুখ থেকে আশা নিভে গেল, মনে হল এবার আশা আরও ক্ষীণ, হয়তো সত্যিই ছেড়ে দেওয়া উচিত।

কিন্তু, মেং ছুকে ছেড়ে দিয়ে ছোং আবার দিশেহারা হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ তার মুখে কোনো আলো নেই।

এটাই বোধহয় আশার ভাঙনের অনুভূতি, জিনজিন ছোংয়ের মুখ দেখে একটু মায়া অনুভব করল।

তবুও, জিনজিন দ্রুত সঠিক দিশা দিল—তাদের দ্রুত গুহা ছেড়ে যেতে হবে, তার মনে হচ্ছিল পাহাড়ে ঝড় আসছে, এখানটা একদম স্বাভাবিক নয়।

“গুও ছোং, গুও ছোং!”—জিনজিন ডাক দিল।

“হ্যাঁ, কী হয়েছে?”

“অলস থেকো না, আমাদের নিরাপদ জায়গা খুঁজে বিশ্রাম নিতে হবে।”

“কোথায় সবচেয়ে নিরাপদ?”

“আমার পেছনে এসো।”

“ঠিক আছে, চল যাই।”

“কোন দিকে যাবো?”

“তুমি শুধু আমার কথা শোনো, আমি যেখানে যাব, তুমি সেখানে যাবে।”

“ঠিক আছে, তোমার কথাই শুনব।”

শক্তিহীন দুইজন ধীরে ধীরে একে অপরকে ধরে গুহার মুখের দিকে এগোতে লাগল।

তারা জানত না, গুহার বাইরে কিছুদূরে তিনটি দল পুরো সবুজ পাহাড় চষে ফেলেও তাদের কোনো খোঁজ পায়নি।