৩৭. গুহার অভ্যন্তরে বিপদের মুখোমুখি

দু’জন একে অপরকে ধরে ধরে অবশেষে বেরিয়ে এল সেই দীর্ঘ মৃত্যু-গুহা থেকে। অবশেষে দিনের আলো দেখল তারা, ছোট চোং-র মনে তখন উত্তেজনার জোয়ার। আর কিঞ্জিন-ও খুব খুশি, তবে মনের কোথাও একটু শূন্যতাও রয়ে গেছে। নিজের পরিচয় ছোট চোং-এর কাছে ফাঁস হয়ে গেছে, যদিও দু’জনের মধ্যে আরও গভীর বন্ধন তৈরি হয়েছে, তবু সবকিছু ঠিকঠাক মনে হচ্ছে না।

হ্যাঁ, কিঞ্জিন আসলে ছদ্মবেশী পুরুষ, তাও উচ্চপর্যায়ের; ছোটবেলা থেকেই মেয়েদের মতো বড় হয়েছেন, তাই মনে করতেন তিনিই একজন মেয়ে। কিন্তু পনেরো বছর বয়সে সত্যটা জানার পর দিশেহারা হয়ে বাড়ি ছেড়ে পালিয়ে যান। নিজের অসাধারণ সাজগোজ আর নাচের দক্ষতা, চমৎকার রূপের জোরে তিনি বিশ্বব্যাপী জনপ্রিয় নারী সংগীতদলে ঢুকে পড়েন এবং ‘ভা’ গার্ল ব্যান্ডের দলনেত্রী হন।

চিরকাল মেয়েদের মতো জীবন কাটানোর ফলে প্রথম ভালোবাসার অনুভূতি জাগার সময় ছেলেদেরই পছন্দ করতে শুরু করেন। ছেলেরা প্রথমে তাঁকে ভালোবাসলেও, সত্য জানার পরে আর গ্রহণ করতে পারেনি। তাই ত্রিশের ঊর্ধ্বে এসেও তিনি একা। ছোট চোং-র সঙ্গে দেখা হলে প্রথমে তাঁকে একটু বোকা মনে হয়েছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে ছোট চোং-র আন্তরিকতা কিঞ্জিন-কে ছুঁয়ে যায়, এমনকি তিনি আস্তে আস্তে এই বিবাহিত পুরুষের প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েন।

কিন্তু গুহার ভেতরে হঠাৎ সত্য প্রকাশ পাওয়ার পর, সব স্বপ্নভঙ্গ হয়ে যায়—এখন তিনি সত্যি সত্যি ছোট চোং-এর শুধুই ঘনিষ্ঠ বন্ধু। আগে ছোট চোং কখনও সাহস করে ছোঁয়ার চেষ্টা করত না, আর এখন অনায়াসে কাঁধে হাত রাখে, বন্ধুর মতো জড়িয়ে ধরে, এতে কিঞ্জিন-র শরীরও নিজের অজান্তে সাড়া দিতে শুরু করে।

“কিঞ্জিন, এত বড় হয়ে আমি কখনও কারও প্রতি এতটা শ্রদ্ধা অনুভব করিনি। তুমি সত্যিই অসাধারণ! এটা দ্বিতীয়বার তুমি আমাকে বাঁচালে—আমি কীভাবে তোমার ঋণ শোধ করব?” ছোট চোং বলল।

“তুমি আমাকে কিছু দিতে হবে না। তবে তোমার স্ত্রীকে খুঁজে পেলে, আমি চাই তুমি আমার সঙ্গে আমার এক বন্ধুকে খুঁজতে চলো।” কিঞ্জিন ছোট চোং-এর কাছে একটি প্রতিশ্রুতি চাইল।

“নিশ্চয়ই, বন্ধুর জন্য সব কিছু!” ছোট চোং আন্তরিকভাবে বলল।

এই কয়েক দিনের ঘটনা ছোট চোং-র মনে কিঞ্জিন-র স্থান খুবই গুরুত্বপূর্ণ করে তুলেছে, শুধু মেং চু ও নিজের মেয়ের পরেই। সেদিন, তারা পান ওয়েই-দের ছেড়ে নিরাপদ জায়গায় বিশ্রাম নেয়। পরদিন সকালে, ছোট চোং একগুঁয়ে হয়ে মেং চু-র খোঁজ করতে থাকে—তার বিশ্বাস, মেং চু ওই স্তুপে নেই।

কিঞ্জিন চুপচাপ ছোট চোং-এর ভালোবাসার গভীরতা দেখছিল, কিছু বলতে পারল না, শুধু পাশে থাকল। এভাবে তারা ধীরে ধীরে সবুজ পাহাড়ের গভীরে চলে গেল। প্রায় দুই কিলোমিটার ভেতরে, হঠাৎ সামনে হাঁটতে থাকা ছোট চোং পরিচিত এক কণ্ঠ শুনতে পেল—মেং চু-র কণ্ঠ, “বাঁচাও, বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও, ছোট চোং আমাকে বাঁচাও!” কণ্ঠ শুনেই ছোট চোং আর অপেক্ষা করল না, দৌড়ে সামনে চলে গেল, তার খেয়ালই ছিল না পেছন থেকে কিঞ্জিন তাকে ডাকছে।

কিঞ্জিন দৌড়ে এসে দেখে, ছোট চোং-কে একটি বেগুনি ঢেউয়ের মতো গুহার মুখ গিলে ফেলেছে।

কিঞ্জিন তৎক্ষণাৎ পিছু নিল, তখন বুঝল এটা আসলে পাহাড়ের গুহা। ছোট চোং-কে কোথাও দেখতে পেল না। কিঞ্জিন উদ্বিগ্নভাবে ছোট চোং-কে ডাকতে লাগল, কোনও সাড়া পেল না। সে চোখ বন্ধ করে গাছপালার দোলার দিক শনাক্ত করে ছোট চোং-কে খুঁজল; দেখতে পেল, ছোট চোং-কে গুহার গভীরে এক নীলাভ জলাশয়ে টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।

কিঞ্জিন ছুটে গিয়ে দেখে, এক মানুষের সমান বড়, ব্যাঙের মতো প্রাণী ছোট চোং-কে গিলতে গেছে। সে তৎক্ষণাৎ নিজের জুতো খুলে ছুড়ে মারল, ভারী সাদা স্নিকার্সের তলা ব্যাঙের চোখে সটান লাগল। ব্যাঙটি ধাক্কা খেয়ে ভয়ে পালিয়ে গেল।

কিঞ্জিন হতবাক হয়ে গেল—এটাই কী? ছোট চোং-ও অবাক—এটা কীভাবে সম্ভব, সে তো স্পষ্ট শুনেছিল মেং চু সাহায্য চাইছে! এখানে এল কীভাবে?

“কিঞ্জিন, কী হলো, তুমিও এখানে?” ছোট চোং জিজ্ঞেস করল।

“আমি এখানে এসেছি কারণ তুমি আগে এগিয়ে গিয়েছিলে! আমি ডাকছিলাম, তুমি শুনতেই পাওনি।” কিঞ্জিন বিরক্ত হয়ে বলল।

ছোট চোং হাফাতে হাফাতে বলল, “ওহ, আমি তো তোমার ডাক শুনিনি, শুধু মেং চু-র ‘বাঁচাও’ শুনছিলাম। আমি গিয়ে দেখতে গিয়েই কিছু একটা আমায় এখানে টেনে এনেছে।”

কিঞ্জিন বলল, “তুমি খুব তাড়াতাড়ি হাঁটছিলে। যদি আমি সামনে থাকতাম! এখানে এক ধরণের বিভ্রম সৃষ্টি করা গাছ আছে, সম্ভবত তুমি তার ফাঁদে পড়েছিলে, তারপর এই শক্তিশালী ব্যাঙ-দানবের কাছে এসে পড়লে।”

ছোট চোং বলল, “এটা কীভাবে সম্ভব? যদি ব্যাঙ-দানব এত শক্তিশালী হয়, তাহলে একটা জুতো ছুঁড়ে এত সহজে তাড়ানো গেল কীভাবে?”

কিঞ্জিন নিজের জুতো তুলে বলল, “আমি জানি না, তবে এখানে নিশ্চয়ই কিছু গলদ আছে। চলো, তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাই।”

“ঠিক আছে, তবে সত্যি বলছি, আমি ব্যাঙ-দানবের টানে আসিনি। তুমি থাকলে বাঁচা যায়, কিঞ্জিন, আবারও তুমি আমাকে বাঁচালে।”

“চলো, কথা বাড়িয়ো না, চল দেরি না করে,” কিঞ্জিন বলল।

এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই, একেবারে শান্ত জলাশয় হঠাৎ ফেনা তুলে ঘূর্ণি তুলল, সেখান থেকে বিশাল এক কালো সাপের মাথা ভেসে উঠল।

“দৌড়াও, দৌড়াও!” দ্রুত প্রতিক্রিয়াশীল কিঞ্জিন ছোট চোং-কে ধরে দৌড়াতে লাগল।

কিন্তু তাদের গতি বিশাল কালো সাপের চেয়ে কম ছিল। সাপটি শরীর পেঁচিয়ে এক ঝটকায় তাদের মাটিতে ছুড়ে দিল।

এবার বোঝা গেল, আসলে এই সাপই ছোট চোং-কে গিলে এনেছে। তবে তখন আর কিছু করার ছিল না। সাপের লেজ আবার ছোট চোং-র দিকে ছুটে এলো। ছোট চোং নিজের ছুরি বের করে কাটল, কিন্তু সাপের শক্ত আঁশে একটুও আঁচড় পড়ল না, যেন লোহার গায়ে কাটা হচ্ছে। উল্টে সাপের পেঁচিয়ে ধরায় ছোট চোং-র হাতে রক্ত ঝরতে লাগল, ব্যথায় সে চিৎকার করে উঠল।

এদিকে, সাপের আক্রমণের ফাঁকে কিঞ্জিন চোখ বন্ধ করে শত্রু বধের উপায় ভাবতে লাগল।

হঠাৎ মনে পড়ল—এখানে এক ধরনের ঘুমপাড়ানি ঘাস আছে, যেটা পশুর গায়ে লাগালে সঙ্গে সঙ্গে সে ঘুমিয়ে পড়ে। ভাগ্যিস, ঈশ্বর সহায়!

সে ছোট চোং-কে চিৎকার করে বলল, “পাঁচ মিনিট টিকিয়ে রাখো, আমি একটা জিনিস খুঁজে আনছি!”

“ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি এসো,” ছোট চোং বলল।

“নিশ্চয়ই!” বলেই কিঞ্জিন বাতাসের মতো উড়ে ঘাস খুঁজতে গেল।

একা বিশাল সাপের মুখোমুখি ছোট চোং-র পা কাঁপছিল, তাই বারবার সাপের লেজে ধাক্কা খাচ্ছিল, তবে দৌড়ে বাঁচছিল; সাপ শুধু ছুঁয়ে দিচ্ছিল।

এভাবে খানিকক্ষণ দৌড়াদৌড়ি চলল, সাপ বিরক্ত হয়ে উপরের দিক দিয়ে ছোবল দিতে শুরু করল, ছোট চোং প্রাণপণে এড়াতে লাগল, মাঝেমধ্যে ছুরি দিয়ে খোঁচা দিচ্ছিল।

“সিসি, সিসি”—সাপের মাথা ও লেজ একসঙ্গে আক্রমণ শুরু করল। উপরের ছোঁয়া ফাঁকি দিয়ে নিচের লেজ ছোট চোং-র গায়ে জড়িয়ে ফেলল।

ছোট চোং মরিয়া হয়ে ছটফট করল, কিন্তু শক্তিতে হার মানছিল, কেবল সময় নষ্ট হচ্ছিল। ঠিক তখনই, কিঞ্জিন বিশাল এক ঘাস নিয়ে ছুটে এল। সময় নেই, তাড়াতাড়ি পাতা ছিঁড়ে মুখে চিবোতে লাগল।

ঠিক কতটা লাগাতে হবে বুঝতে না পেরে, কিঞ্জিন ভাবল সাপের সবচেয়ে দুর্বল স্থানে লাগাবে। সে নিজের অস্ত্রও নিয়ে সাপের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে থাকল; সাপ সত্যিই ছোট চোং-কে ছেড়ে কিঞ্জিন-র দিকে ছুটল। ফাঁক পেয়ে ছোট চোং কিঞ্জিন-র পাশে এসে বলল, “ব্যবহার করব কীভাবে?”

“এর পেটে লাগিয়ে দাও।”

“ঠিক আছে, তাহলে আমরা ভাগাভাগি করি—আমি লাগাই, তুমি মনোযোগ সরাও।” ছোট চোং কিঞ্জিন-কে বলল।

“ঠিক আছে, চলো।”