শেষে পুনরায় সাক্ষাৎ

সবার সঙ্গে মেং চুর তেমন ঘনিষ্ঠতা ছিল না, আবার তার অসামান্য শক্তিও প্রত্যক্ষ করেছিল সবাই, তাই স্বচ্ছ পানীয় জল থাকলেও কেউই বেশি বাড়াবাড়ি করতে সাহস পেল না, এমনকি সামনে কী করতে হবে, সে বিষয়েও কেউ জানতে চাইল না।

তবে মেং চু যেহেতু পরিকল্পনা করতে ওস্তাদ, সে প্রথমেই পাশে অবস্থিত দুনান শহরে যেতে চাইল। ওটা বড়সড় একটা শহর, আগে শহরতলির অংশ ছিল, যেটা সবাই গ্রামের শহরের সংযোগ অঞ্চল বলে। একসময় ওটা ছিল বিখ্যাত পশুপালন কেন্দ্র, মেং চুর এক স্কুলবন্ধু ছিল সে শহরের, সে প্রায়ই সেখানে গরু-ছাগলের সংখ্যা নিয়ে গল্প করত বন্ধুদের কাছে।

মেং চু চাইল একটা দুধ দেওয়া গরু শিকার করতে; কয়েক মাস পরে তার মেয়ের দুধের গুঁড়া একেবারেই মেয়াদউত্তীর্ণ হয়ে যাবে। তখন মেয়ের পুষ্টির জোগান দিতে হবে, আর পাশাপাশি যদি কোনো ছাগলও পাওয়া যায়, তবে তো মাংসের কাবাবের স্বাদও পাওয়া যাবে! উফ, ছাগল কাবাবের কথা ভাবতেই মেং চুর মনে পড়ল পাতলা ছাগল মাংস, গ্রিল করে ছাগলের পাঁজর আর সুস্বাদু ঝোল—এসব আগে খাওয়ার সময় হিসাব করে খেতে হত, এবার যদি শিকার করা যায়, তবে ইচ্ছেমতো উপভোগ করা যাবে।

মেং চু খুশি মনে খাবারের কথা ভাবছিল, বুঝতে পারছিল না নিচের দলটি তাকিয়ে আছে অবাক হয়ে—এই ছোটো ছং-এর বউ কি একটু বোকা, শুধু হাসে আর খুশি হয়?

"ভাবি, ভাবি, আমাদের পরের গন্তব্য কী হবে?" মিয়াওমিয়াও ভাবির হাসিমুখ দেখে বুঝল, তিনিও নিশ্চয় খাবারের কথা ভাবছেন। সে দ্রুত মনে করিয়ে দিল।

তখনই মেং চু বাস্তবতায় ফিরে এল, দেখল সবাই তার দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে, একটু অপ্রস্তুত বোধ করল। দ্রুত হাত ইশারায় বলল, "তোমরা সবাই ঠিকমতো জল খেয়েছ তো? পানি বেশি করে খাওয়া ভালো, কারণ সামনে অনেকটা পথ হাঁটতে হবে। প্রথমে আমরা দুনান শহরে যাব, সেটা তো সবাই চেনো নিশ্চয়ই। আগে গিয়ে দেখব কোনো সম্পদ পাওয়া যায় কিনা।"

শুনে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ভাগ্যিস! দুনান শহর তাদের নিজ শহর থেকে মাত্র কুড়ি কিলোমিটার দূরে, মোটামুটি তিন ঘণ্টায় পৌঁছানো সম্ভব।

সময় বাঁচাতে মেং চু আবারও সবাইকে একটু সময় দিল বিশ্রামের জন্য। তারপর সবাই নিজের নিজের ব্যাগ কাঁধে নিয়ে দৌড়াতে শুরু করল। তখনও দিগন্তজোড়া রোদ তলোয়ারের মতো চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, গাছপালা থাকলেও তীব্র গরমের সামনে সবই অসহায়।

সবার পথ চলা খুবই কষ্টকর ছিল, তাই মেং চু নির্দেশ দিল প্রতি আধাঘণ্টায় বিশ্রাম নিতে, ঘাম মুছে পানি খেতে। শেষমেশ গুও কাইশুয়েনের দুই সঙ্গী আর না পারায় মেং চু সবাইকে খানিকক্ষণ বেশি বিশ্রাম দিতে বলল।

বসে বিশ্রাম নেওয়ার পর, মেং চুর মতো শক্তিশালী মানুষও হাঁপিয়ে উঠল। সে ভাবল, এরা এতটা কী করে সহ্য করছে, এমনকি তার ছোটো দেবরানিও? একটু অবাকই লাগল।

মেং চু ভেবেছিল সবাই হয়তো অভিযোগ করবে, অথচ সবাই নীরবে গাছের ছায়ায় বসে নিজেদের আনা রুটি, তেলে ভাজা খাবার ইত্যাদি খেতে লাগল।

মেং চু এনেছিল কম্প্রেসড বিস্কুট আর মাছের টিন। ছোটো দেবরানির বোঝা কম ছিল বলে, তার জন্য শুধু হালকা পোশাক, টিস্যু ইত্যাদি দিয়েছিল। খাওয়ার সময় সে এগিয়ে এল, তার রোদে পোড়া কালো লাল চেহারা দেখে মেং চু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ছোটো, তোমাদের গরম লাগছে না? গরমে কষ্ট হচ্ছে না তো?"

ছোটো দেবরানি কিছু বলার আগেই পাশে থাকা গুও শুয়্যাং হেসে বলল, "আপনি তো দেখতেছি জমিতে কাজ করেননি, বড় শহরে চাকরি করেন। এই গরম এমন কী! আমরা তো বাইরে কাজ করি, আবার গম কাটার মৌসুমে বাড়ি ফিরে জমিতে কাজও করি। তখন সূর্য থাকুক না থাকুক, ফসল তুলতেই হবে। এখন যন্ত্র অনেক হলেও, কিছু জায়গায় তো মানুষেরই কাজ করতে হয়। তাই আমরা অভ্যস্ত।"

তবু গুও শুয়্যাং বলল, "কিন্তু মাঠ থেকে ফিরে যদি তিন-চারটা পাকা ডিম, দুই বোতল ঠাণ্ডা বিয়ার, আর একবাটি রসুন দেওয়া শশার মেশানো নুডলস পেতাম—ভাবি, তাহলে মরেও শান্তি পেতাম।"

ওর কল্পনা শুনে দলের সবাই চোখে জল নিয়ে ফেলল। এই অভিশপ্ত পৃথিবীতে এখন গ্রীষ্মের সাধারণ সব্জিও পাওয়া যায় না, চেনা স্বাদ কবে আবার পাবো, কে জানে।

তাদের শারীরিক অবস্থা দেখার পর মেং চু আশ্বস্ত করল, "তাই আমরা চলার পথে নজর রাখব—কোথাও খাওয়ার মতো কিছু চোখে পড়লে নিয়ে আসব, আর কয়েকটা ইঁদুর ধরে পরীক্ষা করব।"

বলেই মেং চু মনে পড়ে গেল, এখন ইঁদুর ধরা-ও কঠিন।

ধুর, যাই হোক—মেং চু হাত নেড়ে বলল, "যাই হোক, কেউ যেন না বুঝে গাছপালা ছিঁড়ে খাওয়ার চেষ্টা না করো, খাবার না থাকলে আমার কাছ থেকে চেয়ে নিও।"

সবাই মেং চুর নির্দেশকে যুক্তিযুক্ত মনে করল, তখন আর কাউকে ঠকানোর ইচ্ছাও থাকল না। সবাই ভাবল, শহরে গিয়ে ভাগ্য আজমাব, যদি খাওয়ার কিছু পড়ে থাকে।

সবাই প্রস্তুতি নিয়ে আবার চলতে চাইল, ঠিক সেই সময় দূর থেকে কারও কথাবার্তার শব্দ কানে এলো। সেই কণ্ঠে ছিল উত্তেজনা আর অশেষ প্রাণশক্তি, এমনকি একটু চেনা চেনা লাগল।

মেং চুর বুক ধক করে উঠল, নাকে যেন ঝামেলা জমে গেল—এই স্বরটা কোথায় যেন শুনেছে।

সে সামনে ছড়িয়ে থাকা বিশাল পাতাগুলো সরিয়ে দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে একটা সবুজ ছোটো তিন চাকার গাড়ি, আর তারই স্বামী গুও শিয়াও চোং-এর চনমনে, আনন্দিত মুখ।

স্বামী! মেং চু আবেগে ছুটে গিয়ে স্বামীকে জড়িয়ে ধরল। মাসের পর মাস দেখা হয়নি, মানুষটা আগের চেয়ে আরও কালো, আরও শুকনো, তবু আরও আকর্ষণীয়, তার মধ্যে যেন আরও দৃঢ়, পরিণত শীতলতা এসে গেছে।

জিনজিনের মৃত্যুর পর বদলে যাওয়া শিয়াও চোং ছোটো তিন চাকার গাড়ি নিয়ে, সঙ্গে নিয়ে উ ছিয়ানইয়ু, যমজ দুই শিশু আর ছোটো কুকুর, নিরাপদে শহর অতিক্রম করেছে। নিজ শহরের কাছাকাছি পৌঁছে, মেং চু ও মেয়ের কথা ভেবে চোং আর ধরে রাখতে পারল না, পাশে থাকা উ ছিয়ানইয়ুকে নিজের গ্রাম নিয়ে গল্প করতে লাগল।

কিন্তু তার চেয়েও বড়ো বিস্ময় ছিল—এই মেয়েটি, তার স্ত্রী, ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। উষ্ণ স্পর্শ, গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়া অশ্রু, সুন্দর মুখশ্রী—সবকিছুই যেন বলছে, স্বপ্ন নয়, তার নারীটি সুস্থ অক্ষত। এই নারীই তার সব যন্ত্রণার ওষুধ।

সোনালি বাতাস আর শুভ্র শিশিরের এই মিলন, যেন পৃথিবীর সবকিছু ছাপিয়ে যায়—এই মুহূর্তে দুই প্রেমিক-প্রেমিকা এমনই মিলিত হল আনন্দে।

অনেকক্ষণ পর, আবেগ সামলে নিল দুজনেই। মিয়াওমিয়াও-ও তখন খুবই উত্তেজিত, কিন্তু ভাইয়ের ছোট্ট ইশারায় সে ছুটে গিয়ে, অশ্রুসিক্ত চোখে বলল, "ভাইয়া!"

সে-ও ভাইয়ার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। গুও শিয়াও চোং দুইজনকে জড়িয়ে ধরে তৃপ্তি অনুভব করল, তবে মেয়ের কথা আর মা-বাবার কথা মনে পড়ে মেং চুকে জিজ্ঞেস করল, "ছোটো চু, সবাই ভালো তো? মেয়ে আমাকে এখনো চিনবে?"

মেং চু চুপিসারে চোখ মুছে বলল, "হ্যাঁ, চেনে। তোমার ছবি দেখিয়েছে। তবে তুমি এখন অনেক কালো, অনেক শুকনো হয়ে গেছ। তবুও ফিরে এসেছ, এটাই সবচেয়ে বড়ো স্বস্তি। অনেক কষ্ট হয়েছে, তাই তো?"

ছোং মাথা নেড়ে বলল, "ঠিকই বলেছ, মুখে বলে শেষ করা যাবে না, বাড়ি গিয়ে সব বলব। তোমরা কি আমাকে নিতে এসেছ?"

বলতে বলতেই চারপাশে তাকাল ছোং, দেখল সবাই তাদের গ্রামের ছোটো ভাই আর তরুণ চাচা। সবাই অবাক হয়ে এগিয়ে এসে শুভেচ্ছা জানাল। গাছপালায় ভর্তি পথে সবাই মিলে পরিচিতদের আনন্দঘন পুনর্মিলনী শুরু করল।

তারপর মেং চু এগিয়ে গিয়ে উ ছিয়ানইয়ুকে জড়িয়ে ধরল। উ ছিয়ানইয়ু নির্দ্বিধায় বলল, "তোমার কাছে এসে আশ্রয় নিয়েছি। এখন থেকে আমরা তিনজন তোমার ওপরই নির্ভর করব।"

মেং চু স্নেহভরা গলায় বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি আছি। তোমরা ভালো খাবে, ভালো থাকবে। তোমার সন্তান আমার সন্তান, গোলাপি ফর্সা করে রাখব।"

আর কোনো ভণিতা নয়, দুই বোনের হাসিতে মিয়াওমিয়াও একটু ঈর্ষান্বিত হয়ে ছোটো গলায় জিজ্ঞেস করল, "ভাবি, এই দিদি কে?"

মেং চু মিয়াওমিয়াওর হাত ধরে বলল, "আমার আপন দিদি, তুমি-ও দিদি বলে ডাকবে।"

উ ছিয়ানইয়ু আগ্রহ নিয়ে বলল, "এ কি ছোটো বোন?" মেং চু মাথা নাড়ল, ছিয়ানইয়ু সদয় চোখে তাকিয়ে খুশি হয়ে ব্যাগ থেকে দুই ক্যারাটের বরফ ফুলের হীরার কানের দুল বের করে মিয়াওমিয়াওর হাতে দিল, "প্রথম দেখায় কিছু দেবার নেই, এখন এসব জিনিস এক পিস রুটির চেয়েও মূল্যহীন, পরে পরবে, খেলো।"

মিয়াওমিয়াও এত বড়ো, উজ্জ্বল হীরার দুল কখনও দেখেনি, নিতে সাহস পাচ্ছিল না, কেবল ভাবির দিকে তাকিয়ে রইল। মেং চু জানত, ছিয়ানইয়ুর বাড়ির সঞ্চিত সম্পদ, তাদের বেসমেন্টে অনেক রকমের গয়না আছে।

তখন ছিয়ানইয়ু বলেছিল, তার ঘরের সবকিছু মেং চুর জন্য, যদিও মেং চু কিছুই নেয়নি। তাই সে কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইল।

কিন্তু ছিয়ানইয়ু এক কথার মানুষ, তার কাছে এসব বাইরের জিনিস, মনে হয় মেং চুরই সম্পদ, সে শুধু সাময়িকভাবে রেখে দিয়েছে। তাই সে জোর দিয়েই দিল, মেং চুর ছোটো দেবরানি তো আর পর।

ছিয়ানইয়ু দৃঢ় থাকায়, মেং চু মিয়াওমিয়াওকে নিতে বলল, মনে মনে ভাবল, কোনোদিন ভালো কিছু পেলে যমজদেরও একটা কিছু দেবে।

মিয়াওমিয়াও তখন সযত্নে নিয়ে, ছিয়ানইয়ুকে ধন্যবাদ দিল, তারপর দুই শিশুকে আদর করতে লাগল। মিয়াওমিয়াওর বয়স কম, কিন্তু সে দারুণভাবে শিশুদের হাসাতে পারে, অল্প সময়েই যমজরা তার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়ে গেল।

সবাই আবার পরিচিত হয়ে নেওয়ার পর, মেং চু আকাশের দিকে তাকিয়ে দুই দলের সবাইকে বলল, "দুঃখিত, তোমাদের সময় নষ্ট করলাম। এখন দুনান শহরে গেলে যথেষ্ট প্রস্তুতি ছাড়া বিপদ হতে পারে। আজ আমরা ফিরে যাব, কাল সকালে একসঙ্গে রওনা হব দুনান শহরের পথে। আজ সময় নষ্টের জন্য আমি সবাইকে এক কৌটা করে টিন খাবার দেব, কেমন?"

দলের সবাই শুনলেই আনন্দে আত্মহারা হলো। আজ প্রস্তুতি ছিল কম, ভয়ও পেয়েছিল, তাই মেং চুর প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেল। মেং চু টিনগুলো ভাগ করে দিল, কারো ভাগে মাছ, কারো ভাগে মুরগির ঝোল, কারো রেড চিলি বিফ, কারো গরুর মাংস। মেং চুর উদারতা দেখে সবাই আবার বিস্মিত হলো।

তবে তার শক্তি দেখে সবাই শুধু কৃতজ্ঞ মনে পথ ফিরল, কারও মনে লোভ জাগল না।

ফেরার পথে মেং চু আর ছোং নিজেদের অভিজ্ঞতা ভাগাভাগি করল। দুজনের মুখে ছিল ভাগ্যগুণে বেঁচে থাকার বিস্ময়। বিশেষত ছোং বারবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরেছে।

মেং চু প্রথমবার ছোং-এর মুখে শুনল জিনজিনের আসল পরিচয়, তার মনে জমে থাকা অস্বস্তি চুপিসারে মিলিয়ে গেল।