৪৩. আবার দেখা হলো কুৎসিত ব্যাঙের সঙ্গে

অন্ধকার দীর্ঘ গুহার ভেতর, মেংচু আর পানচি বসে আছেন সেই পুরোনো জলাশয়ের ধারে। এতক্ষণ হাঁটার পর আবারও তাঁরা সেখানে ফিরে এসেছেন, ব্যাপারটা তাঁদের কাছে একেবারেই অস্বাভাবিক মনে হলো।

মেংচু জিজ্ঞেস করল, “এটা খুবই অদ্ভুত, আমাদের দু’জনকে কেন এখানে টেনে আনল বলো তো?”

পানচি মাথা নেড়ে বলল, “আমি বুঝতে পারছি না, ছেড়ে দাও, তুমি কি ক্ষুধার্ত?”

মেংচু উত্তর দিল, “আমার খিদে নেই, তুমি যদি খেতে চাও আমার কাছে শুকনো মাংস আছে, খাবে?”

পানচি নিজের কাছের কচ্ছপের শুকনো মাংস বের করে দেখাল, “আমারও আছে।” এরপর সে বড় বড় কামড়ে চিবোতে লাগল।

মেংচু ব্যাগ থেকে একমুঠো তুলো বের করে নিজের পায়ের ক্ষত নতুন করে বাঁধতে লাগল। লাল টাটকা রক্ত ক্ষতে জমাট বেঁধে আছে, দেখে গা শিউরে ওঠে। দাঁত চেপে সে চিয়ানিউর তৈরি ওষুধ মেখে নিল, আর সঙ্গে সঙ্গে ক্ষত স্থানে শীতল আর আরামদায়ক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। সে পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগল।

পানচি মেংচুর এই দৃঢ় ও সুন্দর চেহারার দিকে তাকিয়ে হৃদয়ের গতি খানিকটা বেড়ে গেল। এমন অনুভূতি তার জীবনে এই প্রথম, খানিকটা অসহ্য মনে হচ্ছিল। সে তাড়াতাড়ি উঠে জলপাত্র নিয়ে জলাশয়ের ধারে গেল জল তুলতে। হঠাৎ দেখল, স্বচ্ছ পানির নিচে একটা কালো জ্বলজ্বলে বস্তু ঘুরছে।

পানচি কৌতূহলে পড়ে গিয়ে মেংচুকে কিছু না বলেই হঠাৎ জলে ঝাঁপ দিল। তীব্র শব্দে মেংচুর ঘুম ভেঙে গেল, সে দেখল পানচি জলে ডুব দিয়েছে।

“পুরোপুরি বোকা তো!” মেংচু ভেতরে ভেতরে গজরাল।

জলে নেমে পানচি টের পেল সে একটু বেশিই তাড়াহুড়ো করেছে। সেই আলো ছড়ানো বস্তুটি আসলে জীবন্ত, আর সে তাড়া করতেই সেটা আরও গভীরে ডুবে যেতে লাগল। পানচি প্রাণপণে পিছু নিল, যতক্ষণ না তার ফুসফুস ফেটে যাবার উপক্রম হলো; সে ভেসে উঠে শ্বাস নিতে নিতে মেংচুর উদ্বিগ্ন দৃষ্টি দেখল।

“তুমি ভয় পাও না? মনে করো, তোমার কপাল ভালো বলেই কি?” মেংচু রাগে গম্ভীরভাবে বলল।

পানচি হালকা ভাবে বলল, “কিছু হবে না, চিন্তা করো না। আমি দেখি ওটা কী।”

বলেই আবার জলে ডুব দিল। বারবার শ্বাস নিতে উঠে আবার ডুব দিচ্ছিল, তবু ছোট্ট সেই প্রাণীটিকে ধরতে পারল না।

মেংচুকে খুব ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, পানচি জলে থেকে উঠে এল। বলল, “তুমি রাতে ঠিক করে বিশ্রাম নাও, আমি পাহারা দেব।”

কথাটা একটু বেশিই আন্তরিক শোনাল।

মেংচু অস্বস্তি বোধ করল, তাড়াতাড়ি বলল, “এসব পাহারা-টাহারা থাক, আমরা দু’জন ভাগ করে পাহারা দেব।”

পানচি বুঝতে পারল মেংচু তার সাথে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইছে, এতে সে একটু বিরক্ত হলো।

রাগে গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার স্বামীর সাথে তোমার সম্পর্ক খুব ভালো বুঝি?”

মেংচু চুপ করে মাথা নাড়ল। পানচির মনটা আরও খারাপ হয়ে গেল, সে আবার জলে ঝাঁপ দিল এবং পরপর বেশ কয়েকটা মোটা তাজা মাছ পানির বাইরে ছুঁড়ে ফেলতে লাগল।

তাজা মাছের গন্ধে মেংচুর অবশেষে ক্ষুধা ফিরে এল। সে কাঠকুটো খুঁজে মাছ ভাজবে ভেবেছিল, কিন্তু পুরো জলাশয়ের আশেপাশে খুঁড়ে কিছুই পেল না। অবশেষে কিছু শুকনো পাতা কুড়িয়ে এক জায়গায় জড়ো করল, তারপর মাছ কাটতে শুরু করল।

কয়েকটা মাছ কাটার পর সে আগুন জ্বালাতে উদ্যত হলো।

ঠিক তখনই বিপত্তি ঘটল।

জলাশয়ের ধারে হঠাৎ বিশাল এক কুমির-সদৃশ ব্যাঙ উদিত হলো। সে তার লম্বা জিভ বাড়িয়ে মেংচুর পিঠে ছুঁড়ে মারল, এক ঝটকায় তার পিঠ ফুঁড়ে দিল। বিশাল ব্যাঙটা সঙ্গে সঙ্গে জিভ গুটিয়ে মাছগুলো মুঠো করে তুলে ছুটে পালাল।

কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই মেংচু যেন স্টিলের মত ধারালো বস্তু দিয়ে বিদ্ধ হলো, প্রচুর রক্ত ঝড়ল, সে পানিতে পড়ে গড়িয়ে পড়ল, প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল।

রক্তের গন্ধে পানির নিচের প্রাণীগুলো ছুটে এসে মেংচুকে আক্রমণ করতে লাগল। তখন ওর শরীর এতটাই অবশ হয়ে গিয়েছিল যে, কেবল তাদের তাড়াতে পারছিল, আর ফিসফিস করে পানচির নাম ডেকে যাচ্ছিল।

জলের নিচে থাকা পানচি যেন কিছুটা আঁচ করতে পেরে তাড়াতাড়ি উঠে এল, ঠিক সময়েই মেংচুকে উদ্ধার করল।

অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মেংচুর মুখ সাদা হয়ে গেল, নিঃশ্বাস ক্ষীণ হয়ে এলো।

পানচি প্রচণ্ড অনুতপ্ত হয়ে, কোনো কিছু আর ভাবল না, মেংচুকে শক্ত করে বুকের মধ্যে জড়িয়ে বলল, “ক্ষমা করো, ক্ষমা করো।”

মেংচু কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল, নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “তোমার দোষ না, আমি নিজেই অসতর্ক ছিলাম। একটু ব্যান্ডেজ দেবে?”

বলেই ব্যথায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

পানচি শক্তিশালী মেংচুর এমন ভঙ্গুর অবস্থা দেখে দিশেহারা হয়ে গেল, ওষুধ বের করে মেংচুর ক্ষতে মাখাতে লাগল। কিন্তু ক্ষতের স্থানটা বেশ অস্বস্তিকর, ডান স্তনের নিচে। ওষুধ মাখাতে গিয়ে পানচি কয়েকবার অসাবধানতাবশত মেংচুর স্তনে হাত লাগিয়ে ফেলল, আর সেই কোমল স্পর্শে তার বুকের ভেতর ঢেউ বয়ে গেল।

ভালোবাসার আবেশ ধীরে ধীরে তার হৃদয়ে জড়ো হতে লাগল, সাহসী পানচি মেংচুর ছোট্ট ঠোঁটে এক চুম্বন এঁকে দিয়ে তার সব অনুভূতি গোপনে নিজের মনে লুকিয়ে রাখল।

রাতে জ্বর উঠল মেংচুর, সে অনবরত অজ্ঞান অবস্থায় প্রলাপ বকতে লাগল, মেয়ের নাম ধরে ডেকে যেতে লাগল। পানচি দিশেহারা হয়ে ওষুধের বাক্স খুঁজে দেখল, কোনো জ্বর কমানোর ওষুধ নেই। সে বারবার ঠান্ডা কাপড় বদলে মেংচুর কপালে চেপে দিল, জল খাওয়াল, শেষে উপায়ান্তর না দেখে, অনেক ভেবেচিন্তে মেংচুর পুরো শরীর মুছে দিল।

ভাগ্য ভালো, মধ্যরাতে মেংচুর জ্বর কমে এল। পানচি পুরো রাত জেগে কাটাল। মেংচু জেগে উঠলে পানচি তার হাত চেপে ধরে বলল, “তুমি অবশেষে জেগেছো, কেমন লাগছে?”

মেংচু কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “আমি দারুণ অনুভব করছি, শরীরের কোথাও কোনো ব্যথা নেই।”

বলেই নিজের পায়ের ব্যান্ডেজ খুলে পানচিকে দেখাল, “দেখো, আমার পা পুরোপুরি সেরে গেছে।”

তারপর বুকের কাপড় তুলে পানচির বাঁধা জায়গা দেখিয়ে বলল, “এটাও পুরো ভালো হয়ে গেছে, দেখো।”

পানচি বিশ্বাস করতে চাইল না, কিন্তু পুরোপুরি সুস্থ পা আর নিজের হাতের বাঁধা ক্ষত দেখে সে বুঝল, মেংচু সত্যি বলছে।

পানচি বিস্ময়ে বলল, “এটা কীভাবে সম্ভব! তোমার কোনো বিশেষ শক্তি এসেছে নাকি?”

মেংচু বলল, “বিশেষ শক্তি বলতে শক্তি বাড়া ছাড়া আর কিছু নয়। মনে হয় কাল রাতের আক্রমণের সাথেই এর সম্পর্ক, হয়ত যে অস্ত্র দিয়ে আমায় আঘাত করা হয়েছিল, সেটাই ছিল কোনো আশ্চর্য ওষুধ।”

পানচি অবিশ্বাসী হয়ে রইল।

কিন্তু প্রাণবন্ত মেংচু আবারও প্রমাণ করল, সব সত্যি।

কী আশ্চর্য! এই পৃথিবীতে আরও কত অজানা বিস্ময় লুকিয়ে আছে কে জানে!

আবার সুস্থ হয়ে ওঠার পর মেংচু শুয়ে থাকল না, দু’জন মিলে গুহার বাইরে বের হবার পথ খুঁজতে লাগল।

বলে রাখা ভালো, সেই অস্ত্রের জাদুকরী গুণ অসাধারণ! মেংচুর কেবল বড় ক্ষত সেরে উঠল না, তার শক্তিও বেড়ে গেল, এমনকি শক্তি বেড়ে গিয়ে সে জলাশয়ের পানি দিয়ে কয়েক দশ মিটার উঁচু জলধারা তুলতে পারল।

এবার তারা আরও সাহসী হয়ে গুহার ভেতর এগোতে লাগল, পথে অনেক অদ্ভুত প্রাণীকে মেরে ফেলল। কিছু মেংচু কুড়িয়ে নিল, কিছু আবার নিল না। আশ্চর্যজনকভাবে, আগের মতো কোনো মানুষের বা প্রাণীর দেখা আর পেল না, মনে হলো যেন সবকিছু নতুন করে শুরু হয়েছে।

পথে দু’জন গল্প করতে করতে এগোতে লাগল, পানচি বলল, সে ফাং ইন-এর সাথে দেখা করেছে।

“ফাং ইন?” মেংচু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, তোমাদের মধ্যে কী হয়েছিল? কোনো বড় শত্রুতা আছে নাকি?” পানচি বুঝতে পারল না।

মেংচু ব্যাখ্যা করল, “না, বড় কোনো শত্রুতা নেই, আমি শুধু ওর সব থেকে দুর্বল মুহূর্তটা দেখেছি।”

পানচি আরও বিভ্রান্ত হলো, “নারী হৃদয়, সমুদ্রের মতো গহীন, এ জন্যেই কি সে তোমাকে মেরে ফেলতে চায়? সে আমাকেও মেরে ফেলতে চেয়েছে।”

“তোমাকে কেন মারবে? কোনো মানে হয় না।”

“তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছো, আমি তো কাকে জিজ্ঞেস করব?”

দু’জন হেসে ফেলল, যেন নিজেরাই নিজেদের অসহায়তায় হেসে উঠল।

“আচ্ছা, তোমার কি কোনো বান্ধবী আছে?” হঠাৎ মেংচুর মনে পড়ল ফান ছিং ছিং-এর কথা, তাই জিজ্ঞেস করল।

“না, কেন, তুমি কি কাউকে পরিচয় করিয়ে দেবে?”

“তোমার আশেপাশে তো একজন আছেই, আবার পরিচয় করার দরকার কী?”

পানচি চুপ করে গেল।

মেংচু বুঝতে পারল না পানচি কী ভাবছে, তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি কি ঘাঁটি বানাতে টাকা লাগবে?”

পানচি বলল, “এসব নিয়ে ভাবো না, আমার অনেক টাকা আছে। আর তুমি? যদি তোমার স্বামী তোমাকে খুঁজে না পায়, কী করবে?”

মেংচু বলল, “তাহলে আগে মেয়েকে খুঁজে নিয়ে ওকে কাছে রাখব, তারপর ভবিষ্যতে কী করব সেটা পরে ভাবব।”

পানচি তাতে খুশি হলো না, তবে কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু চুপচাপ ‘হু’ বলল।

এভাবেই দু’জন কখনো কথা বলতে বলতে, কখনো চুপচাপ হাঁটতে লাগল।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর হঠাৎ সামনে সেই বেগুনি ঢেউয়ের মতো গুহার মুখটা চোখে পড়ল।

এবার গুহার মুখটা পুরো খোলা, দু’জন একটুও দেরি না করে ছুটে বেরিয়ে এল, একটানা তিন কিলোমিটার দৌড়ে গিয়ে অবশেষে থামল।

তবে, চারপাশের অপরিচিত দৃশ্য দেখে দু’জনই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—এটা কোথায়?