তোমাকে নৌকা দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছি।

প্রতিশ্রুতি পাবার পর মেংছুন রাতের বাকি সময়েও নিশ্চিন্তে ঘুমালেন। এখন আর চিন্তা নেই, পুরুষরা আর একের পর এক হুট করে ঘরে ঢুকে পড়বে না। তাই সময় মতোই তিনি উঠে উ ছাওয়ের জন্য রান্না আর ঘরের কাজকর্মে লেগে গেলেন; অপ্রয়োজনীয় কোনো আচরণ করলেন না।

মেংছু খুবই নিশ্চিন্ত বোধ করলেন, বোঝা গেল মেংছুন উ ছাওকে একেবারে ঘৃণা করে ফেলেছেন।

তবে মেংছু জানেন, উ ছাওকে সম্পূর্ণভাবে সরিয়ে দেওয়া মোটেই সহজ কাজ নয়। কিন্তু তাকে না হারালে নৌকা পাওয়া যাবে না। আর পেলেও, তো কেউ তো থাকতে হবে, কেউ হাল ধরবে, কেউ পাহারা দেবে। মেংছুর মাথায় হাজারো চিন্তার ভিড়, যেনো একগুচ্ছ জটলা। তবে বেশিক্ষণ ভাবার অবকাশ পেলেন না, কারণ উ ছাও এসে হাজির।

তার মুখে সেই পরিপক্ক, স্থিরতা, খানিকটা আকর্ষণীয় চেহারা, মনে হয় রাতের মাত্রাতিরিক্ত ভোগের কারণে চোখের তলায় ক্লান্তির ছাপ, হাঁটা-চলা আগের মতো মজবুত নয়।

সে হাসিমুখে মেংছুর দিকে তাকিয়ে বলল, "আমার বাম রক্ষক, কেমন, গতকাল রাতে ভালো ঘুম হয়েছিল তো?"

মেংছু শুকনো হাসি দিয়ে বললেন, "ভালোই ছিল, এখানে বেশ নিশ্চিন্তেই থাকতে পারি।"

উ ছাও আরও উৎফুল্ল হয়ে উঠল। তার পাশে উচ্চকায়, উজ্জ্বল মুখশ্রী মেংছুকে দেখে, মনে পড়ে যায়, গতকালের তার ব্যক্তিত্ব—ঠিক যেমন সে খুঁজছিল, সংযমী অথচ প্রভাবশালী নারী, যেন কোনো কিংবদন্তির গুরুর মতো। তার হারেমে এমন একজন নারীর অভাব ছিলই।

সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, "নিশ্চিন্তে থাকতে পারছ, এটাই তো আমাদের স্বর্গ-মাঠ সংস্থার মূলনীতি, সবাইকে নিরাপদ জীবন দেওয়া।"

তারপর সে কথা ঘোরাল, "বাম রক্ষক, এখনো আপনার নাম জানা হয়নি। গতকাল শুনলাম আপনি কাউকে খুঁজছেন, আপনার কোন আত্মীয়?"

মেংছু সাবধানে উত্তর দিলেন, "আমার নাম লিং মেংছু, আমাকে গ্রিন পাহাড়ে যেতে হবে আমার বান্ধবী আর স্বামীর খোঁজে।"

উ ছাও শুনে যে মেংছুর স্বামী আছে, তার চোখ আরও চকচক করে উঠল, মনে মনে কল্পনায় অশ্লীল সব দৃশ্য ভেসে উঠল।

মেংছু উ ছাওয়ের মুখভঙ্গি দেখে মনে মনে ভীষণ বিরক্ত হলেন। এই দুর্যোগকালে শক্তিশালী মানুষেরা কেনো এতো নীচ হয়ে পড়ে? এখন তো উচিত ছিল নিরাপদ ঘাঁটি গড়া, জম্বি মোকাবিলা করা, এসব বাজে ব্যাপারে সময় নষ্ট করার কী আছে!

উ ছাও একগাল হাসি দিয়ে বলল, "ওহ্, বান্ধবী আর স্বামী খুঁজতে যাচ্ছো, এ তো বড়ো ব্যাপার। এই করো, আমি তোমার সাথে যাওয়ার জন্য দুইটা নৌকা দিচ্ছি, বিশজন অভিজ্ঞ নাবিক আর কর্মী, সবাই তোমার সঙ্গে যাবে।"

এ কথা বলে সে মেংছুর মতামত না নিয়েই লু রেনজিয়াকে ডেকে এনে সামনে নির্দেশ দিল।

লু রেনজিয়াকে অক্ষত দেখে মেংছু চমকে গেলেন। গতকাল তো তার একটা হাত অকেজো করে দিয়েছিলেন, এখনো ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে আছে কেন? আগেও সে তার শরীরে আঘাত করেছিলেন, মৃত্যু অবধারিত মনে হয়েছিল, অথচ সে দিব্যি বেঁচে আছে।

মেংছুর বিস্মিত দৃষ্টিতে লু রেনজিয়া মনে মনে আনন্দ পেল। এই নারী কোনোদিন জানতে পারবে না, তার হাতে ঠিক কী গোপন আছে।

তবে মেংছু খুব তাড়াতাড়ি নিজেকে সামলালেন, সহজভাবে উ ছাওকে কৃতজ্ঞতা জানালেন, "ধন্যবাদ উ বড়ো প্রবীণের সহানুভূতির জন্য, লোকবল আমার সত্যিই প্রয়োজন ছিল।"

উ ছাও দেখলেন তার সিদ্ধান্তে মেংছু খুশি, আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠলেন। লু রেনজিয়াকে নির্দেশ দিলেন মেংছুকে সাহায্য করতে।

দুজনের মধ্যে হালকা বৈরিতা নিয়ে তিনি একটুও মাথা ঘামালেন না, তার একমাত্র লক্ষ্য মেংছুকে নিজের দলে টেনে আনা এবং আরও সম্পদ সংগ্রহ করা।

এরপর তিনি তার অনুসারীদের নিয়ে ঘর ছাড়লেন, কেবল লু রেনজিয়াকে রেখে গেলেন।

শুনেছেন এই নারী হঠাৎ শক্তিশালী হয়ে উঠেছেন, লু রেনজিয়া অন্তরে পুঞ্জিভূত ঘৃণা চেপে রাখল, তবে তার ব্যবহার এখনো বিদ্রূপে ভরা।

সে নির্লিপ্তভাবে বলল, "কি হলো, তুমি ছাড়া আর কেউ নেই? বাকিরা সবাই মরেছে। আমি তো বলি, তুমি একটা অশুভ, যার সঙ্গ পায়, তারই সর্বনাশ হয়।"

মেংছু তীক্ষ্ণভাবে উত্তর দিলেন, "তাহলে তুমি কেনো সর্বনাশে পড়োনি? দুবার আমার সামনে পড়েছো, এখনো দিব্যি বেঁচে আছো।"

লু রেনজিয়ার যেন পুরনো ক্ষত মনে পড়ে গেল, রাগে চিৎকার করে উঠল, "আমি মরিনি কারণ আমার ভাগ্য ভালো, কিন্তু তুই, নোংরা মেয়ে, সাবধান থাকিস। একদিন আমার হাতেই পড়বি।"

মেংছু অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বলল, "আমি অপেক্ষায় রইলাম, আমার লোক আর নৌকা কোথায়? এখনই এনে দাও, নইলে আমার মুষ্টি কিন্তু কাউকে চেনে না।"

এ কথা বলে তিনি মুষ্টি উঁচিয়ে দেখালেন, লু রেনজিয়া ভয় পেয়ে একপাশে সরলেন, তারপর অনিচ্ছায় দুইজন লোক ডেকে আনলেন, বললেন, "এরা হল এক নম্বর আর তিন নম্বর নৌকার অধিনায়ক, ওরা তোমার সঙ্গে যাবে।"

বলেই একা ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

মেংছু দুই অধিনায়ককে দেখে বুঝলেন, এরা বেশ ভালো আছে, শরীর স্বাস্থ্য ভালো, চেহারায় তৃপ্তি স্পষ্ট।

তাঁরা মেংছুকে দেখে বেশ উচ্ছ্বসিত, তাঁর প্রতি সম্মানও প্রকাশ করলেন। তাঁদের মতে, বাম রক্ষক ডান রক্ষকের চেয়ে অনেক বেশি যোগ্য, ডান রক্ষক ছেলেটা কেমন করে পদ পেয়েছে কে জানে, আসল নেতা তো বাম রক্ষক আর বড়ো প্রবীণই।

"আমার নাম ঝাং দা-ওয়েই, এক নম্বর নৌকার অধিনায়ক। বাম রক্ষক মহোদয়, আমরা কবে রওনা দেবো?"

বাঁ দিকে এক ব্যক্তি দ্রুত পরিচয় দিলেন।

তিন নম্বর অধিনায়কও থামলেন না, বললেন, "আমি ওয়াং হাই, তিন নম্বর নৌকার অধিনায়ক। বাম রক্ষক, আমাদের কবে বড়ো কিছু উপার্জনের সুযোগ করে দেবেন?"

মেংছু তখনই বুঝে গেলেন, উ ছাও নিছক ভালোবাসা থেকে এই ব্যবস্থা করেনি। তাকে লোক খুঁজতে পাঠানোর নাম করে আসলে সম্পদ লুটের জন্য পাঠাচ্ছে।

তবে উ ছাও এতটা নিশ্চিত কেনো যে, তিনি তার জন্য সম্পদ কুড়িয়ে আনবেন? তার এই আত্মবিশ্বাসের কারণ কী? মেংছু ভাবলেন, পান ছির সঙ্গে আলোচনা করা দরকার। নিশ্চয়ই এর মধ্যে এমন কিছু আছে, যা তিনি বুঝতে পারছেন না। তাছাড়া, পান ছির সঙ্গে চুক্তির সময়ও এসে গেছে।

তাই মেংছু মনসংযোগ করে দুইজনকে বললেন, "জম্বি মারতে পারি, কিন্তু তোমাদের ধনী করবো কীভাবে তা আমার জানা নেই।"

ওয়াং হাই দ্রুত উত্তর দিল, "বাম রক্ষক আপনি বড়োই বিনয়ী। আপনার মতো শক্তিমান কেউ নেই। জম্বি মারাটাই তো আপনার কাছে ছেলেখেলা, আপনার কি কোনো বিশেষ ক্ষমতা আছে?"

এবার শুরু হলো তথ্য খোঁজার চেষ্টা।

মেংছু একটু ভ্রূকুটি করে বললেন, "বিশেষ কিছু নয়, তোমাদের উ বড়ো প্রবীণের মতোই, শুধু ভিন্নরকম অভিজ্ঞতা হয়েছে। তোমরা চাইলে চরম বিপদের মুখে নিজের ভেতরের শক্তি জাগিয়ে দেখতে পারো।"

ওরা শুনে মনে করল, বাম রক্ষক, উ বড়ো প্রবীণ আর ডান রক্ষক — এদের কেউই মুখে সত্য কথা বলে না।

এখানে কে-ই বা মৃত্যুর মুখোমুখি হয়নি? শোনা যায়, ডান রক্ষক নাকি যমের দরজা থেকে ফিরে এসেছে, তাই সবসময় চঞ্চল স্বভাব। তবে মুখে এ কথা বলেনি কেউ।

"তাহলে কবে আমরা গ্রিন পাহাড়ে যাবো?" ঝাং দা-ওয়েই প্রসঙ্গ বদলে পরিকল্পনার কথা তুললেন।

"কাল সকালে, তোমরা সবাইকে জড়ো করো, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।"

"বেশ আছে, সব আপনার নির্দেশ মতো," দুইজন একসঙ্গে বলল, তারপর লোক জড়ো করতে চলে গেল।

মেংছু দেখলেন চারপাশে কেউ নেই, তাই চুপিচুপি পান ছির সঙ্গে দেখা করতে বেরিয়ে পড়লেন।

"বাম রক্ষক মহোদয়, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? আমাকে সঙ্গে নেবেন নাকি?" ঠিক তখনই মেংছু একটু এগোতেই পেছন থেকে লু রেনজিয়া ঠাণ্ডা স্বরে এগিয়ে এল।

"চলো, সঙ্গে এসো, পুরো এলাকায় একটু ঘুরে দেখো, বাম রক্ষক হিসেবে আসলে আমার কোন জায়গাগুলো দায়িত্বে, তা তো এখনো জানি না," মেংছু নিরুত্তাপ গলায় বললেন।