৮১. তুন্নান নগরে মহাসাফল্য

পরদিনও আকাশ ছিল ঝকঝকে রৌদ্রোজ্জ্বল। লাল-সাদা রোদের বল প্রথম প্রভাতেই আকাশের চূড়ায় উঠে পড়েছিল। রোদ উঠতে না উঠতেই জমাটবাঁধা জম্বি-দল ঢেউয়ের মতো সরে গেল, শুধু রেখে গেল উদ্ভিদ ছিঁড়ে খাওয়ার সময় পড়ে থাকা আঠালো তরল।

লেমন ভোরেই জেগে উঠে দেখল ছোটো চোং-এর সাদা-স্নিগ্ধ মুখ, বিস্ময়ে থেমে গেল। মন দিয়ে তাকিয়ে দেখে মনে হল তার স্বামীর ত্বক আরও মসৃণ, মুখাবয়বও অপূর্ব সুন্দর হয়ে উঠেছে। এসব কী হচ্ছে, লেমন ভাবল, সে কি কোনো অলৌকিক ওষুধ খেয়েছে? কাল দেখা হতেই স্রেফ বলেছিল তার ভাগ্য ফিরেছে, কিন্তু কিছুই জানায়নি আসলে কী ঘটেছে।

লেমন বিছানার ধারে বসে মুগ্ধ হয়ে থাকল, হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ার শব্দে জানল জম্বিরা সরে গেছে, সবাই দরজার সামনে জড়ো হয়েছে, অপেক্ষা করছে তার বেরোনোর।

লেমন তখন চেতনায় ফিরে এসে ছোটো চোং-কে আস্তে নেড়ে জাগাল, মেয়েকে হালকা করে ডাকল। দেখল মেয়ে ঘুমে আরও গভীর, তাই আস্তে করে বলল, “ধীরে ওঠো, মেয়েকে জাগিও না, আমাদের তো আজ রসদ আনতে যেতে হবে।”

ছোটো চোং আধো ঘুমে চোখ খুলল। লেমন তার মায়াময় মুখ দেখে নিজেকে সামলাতে পারল না, এগিয়ে চুমু খেল। ছোটো চোং চমকে জেগে উঠল—এ স্ত্রী তো সাধারণত লাজুক, আজ নিজেই এসে চুমু খেল? বুঝি অনেকদিনের বিচ্ছেদের ফলেই এমন হয়েছে।

সে-ও এগিয়ে এসে চুমু খেল। চুমুতে চুমুতে বাতাসে অন্যরকম মাদকতা ছড়িয়ে পড়ল, দুজনের মন-প্রাণ প্রশান্তিতে ভরে উঠল।

এমন সময়, বাইরে থেকে লিন শিমেই আবার দরজায় কড়া নাড়ল, মুখে গজগজ করতে লাগল, “তাড়াতাড়ি করো, সবাই অপেক্ষা করছে।”

ছোটো চোং মৃদু অনুশোচনায় লেমনকে ছেড়ে দিল। দ্রুত দুজন রসদ গুছিয়ে গর্ব নিয়ে যাত্রা শুরু করল দক্ষিণ-দুনান-এর পথে।

এবারের অভিযানে, কেউ আর বাড়তি কথা বলল না। সবাই লেমনের কথায় চলল, বিশেষত ওয়েই শুয়িয়াং তো একেবারে ভৃত্য হয়ে লোক জড়ো করল, আবার নিজে থেকেই কয়েকটি দলে ভাগ করে দিল, লেমনকে নির্দেশ দিতে বলল।

লেমন তাড়া দিল যতক্ষণ আবহাওয়া শীতল, ততক্ষণে যাত্রা শুরু করতে।

গতকালের অভিযানের অভিজ্ঞতায় এবার বিশজনের দল নির্বিঘ্নে এগোল, কোথাও জম্বি-দলের মুখোমুখি হতে হল না।

সকালভর টানটান উত্তেজনায় হেঁটে শেষে গন্তব্যে পৌঁছল, দক্ষিণ-দুনান নগরীতে।

এখানে ঢুকেই সবাই অবাক হয়ে থেমে গেল, কেবল ছোটো চোং ছাড়া।

এত উঁচু গাছ কেউ আগে দেখেনি, লেমনও শত শত কিলোমিটার দূর থেকে ফিরে আসার পথে এত ঘন সবুজ চোখে দেখেনি।

উঁচু গাছের ঝাঁক আসলে ছিল পপলার, দক্ষিণ-দুনানের পপলার বিখ্যাত। এখানে আবহাওয়া ছিল উপ-ক্রান্তীয় মৌসুমি, শহরের মাঝ দিয়ে নদী বয়ে গেছে বলে বিশেষ পরিবেশ তৈরি হয়েছে, পপলার জন্মানোর জন্য আদর্শ। শতবর্ষী পপলার এখানে অহরহ। এখন মিউটেশনের পর, পপলার গাছের পাতায় যেন আকাশ ছেয়ে গেছে।

গাছের ঝাঁক নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে, মাঝের নদী আজ অজানা সবুজ ঘাসে ঢাকা, চিহ্নমাত্র নেই। লেমন শহরের ভূগোল চেনে না, তাই ছোটো চোং-কে জিজ্ঞেস করল, “তুমি তো চেনো, আমরা কোন পথে যাব?”

ছোটো চোং-এর হাতে আছে শক্তি, কিছুই ভয় পায় না। সে হাসিমুখে বলল, “দেখতে জটিল লাগলেও এগুলো সব নিরীহ গাছ। চাইলে এগিয়ে দেখো, আক্রমণ করবে না। বরং আমাদের এখানে আবহাওয়া অদ্ভুত, গাছের বেশিরভাগই নিরীহ।”

গ্রামের লোকেরা শুনে অবিশ্বাস নিয়ে চেয়ে থাকল লেমনের দিকে।

লেমনও ভয় পাচ্ছিল, উদ্ভিদ আক্রমণের স্মৃতি তার মনে রয়েছে।

ছোটো চোং লেমনের হাত ধরে টেনে নিল, হাসল, তারপর দুজনে এগিয়ে গেল পপলারের বনে।

কিছুই ঘটল না, রাস্তার পাশের ঘাসও চুপচাপ।

আশ্বস্ত হয়ে গ্রামবাসীরা ভয় কাটিয়ে এগিয়ে এল।

বনে ঢুকলেই ছোটো চোং-এর রাজত্ব। সঙ্গে যোগ দিল গ্রামের গুও শিনহে, যিনি প্রলয়ের আগে শহরে ব্যবসা করতেন। ঘন বনে দিয়ে তারা পৌঁছল শহরের বাজারে। এখানে উঁচু বাড়িঘর নেই, দু-তিনতলা বাড়িগুলো সব গাছের মাঝে ঢাকা, কোথাও মানুষ নেই, বোঝা যায় রাতের সময় এখানে কত ভয়ের।

সবাই আবার মনোযোগী হয়ে সুপারমার্কেটে গেল, গাছের স্তর সরিয়ে কিছু সংরক্ষণযোগ্য জিনিস পেল—রেইনকোট, জলরোধী ব্যাগ, গলিত না-হওয়া চকলেট আর চিনি ইত্যাদি। ওয়েই শুয়িয়াং দুই দল নিয়ে কাজ শুরু করল, সবার ব্যাগ ভর্তি হয়ে গেল।

তবে সবচেয়ে জরুরি ছিল খাওয়ার মতো খাদ্যশস্য খুঁজে পাওয়া। ছোটো চোং-এর উদ্ভিদ-শক্তি থাকায় গাছ চিনতে তার অসুবিধা ছিল না, কিন্তু এখানে এত লোকের মাঝে সে নিজের ক্ষমতা প্রকাশ করল না, বিশেষ করে গাছ দ্রুত ফলাতে পারে, সেটা লুকিয়ে রাখল।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সে সবাইকে নদীর ধারে নিয়ে গিয়ে এক জাতের মিউট্যান্ট ডালের গাছ দেখাল—এটাই কয়েক কিলোমিটারের মধ্যে একমাত্র খাওয়ার মতো উদ্ভিদ।

বাকি গাছ নিরীহ হলেও বিষাক্ত, খেলে মৃত্যু নিশ্চিত। ছোটো চোং সবাইকে এই কথা জানাল।

গ্রামবাসীরা স্তব্ধ—সব মিলিয়ে শুধু একরকম ডাল পেল!

“ডাল দিয়ে তো পেট চলবে না, তাহলে তো আমাদের না খেয়ে মরতে হবে!”—চেঁচিয়ে উঠল ওয়েই শুয়িয়াং।

বাকি সবাই হতাশ, শুধু ওয়েই শুয়িয়াং মুখ খুলতে সাহস পেল।

লেমন কিছু বলল না, কিন্তু ছোটো চোং-এ ভরসা রেখে জিজ্ঞেস করল, “এই ডালের স্বাদ সাধারণ ডাল নয় তো? কিছু বিশেষ আছে?”

ছোটো চোং হাসল, “তুমিই তো সবচেয়ে ভালো বোঝো আমাকে।”

বলে সে মানুষের চেয়ে উঁচু ডালগাছটা নেড়ে দিল, ডাল থেকে বাদামি রঙের, এপ্রিকটের মতো বড় হলুদ ডাল মাটিতে পড়ল, ছোটো চোং-এর কাপড়ে জমা হল।

তারপর ফাঁকা জায়গা পরিষ্কার করে ছুরি দিয়ে ছোটো গর্ত করল। গ্রামবাসীরা এগিয়ে এসে কেউ শুকনো পাতা, কেউ কাঠি, কেউ নদীর কাদা এনে দিল।

গর্তে বড় পাতা দিয়ে ডাল মুড়িয়ে চেপে রাখতেই চমৎকার সুগন্ধ বেরোল—ডালের চেয়েও মিষ্টি, দুধের মতো নরম, আবার গাছের সুবাসও আছে।

সুগন্ধে সবার ক্লান্তি উবে গেল।

“আহা, কী সুগন্ধ! নিশ্চয়ই দারুণ লাগবে খেতে।”—ওয়েই শুয়িয়াং আবার চেঁচাল।

এবার আর কেউ সন্দেহ করল না, শুধু ডাল সেদ্ধ হওয়ার অপেক্ষা।

আরও কিছুক্ষণ পর ছোটো চোং গর্ত থেকে ডাল বের করল, সোনালি ডাল একদম পৃথক, খোসা আলুর মতো সহজে ছাড়িয়ে গেল। সবাইকে একটা করে ভাগ দিল। গাঢ় সুবাস, মিষ্টি, নরম, আলুর চেয়েও কোমল, মিষ্টিও বেশি।

এটা তো দারুণ, আর এই এক গাছ ডালেই অবিশ্বাস্য ফলন—কারণ গাছটা বেশ উঁচু, ডালভর্তি। একগাছেই কয়েক মণ ডাল মিলল।

সবাই দ্রুত খেয়ে, এবার গাছটা নিয়ে যাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো শুরু করল। কিন্তু ভাগাভাগি কীভাবে হবে, সেটাই সমস্যা। একগাছেই এত ফল, তারা আবার অনেকটা খেয়েও ফেলেছে—এখন আফসোস, আগে জানলে খেত না, সব বীজ করত।

কিন্তু এখন আফসোস বৃথা। গুও শিনহে জিজ্ঞেস করল, “আরেকটা গাছ কি পাওয়া যাবে? একটায় তো হবে না।”

ছোটো চোং মাথা নেড়ে বলল, “শিনহে দাদা, এখানে নেই, অন্য কোথাও আছে কি না জানি না, তবে এই ডাল খুব দ্রুত হয়, দু’মাসে একবার ফসল তোলা যাবে। সবাইকে কয়েকটা করে ভাগ করে দিই, দু’মাস পরে আবার ফসল তুলতে পারবে।”

শোনামাত্র সবার চোখ জ্বলজ্বল।

গুও শিনহে উৎফুল্ল হয়ে বলল, “এত তাড়াতাড়ি ফসল হলে তো আর খাবারের কষ্ট থাকবে না।”

ছোটো চোং আবার মাথা নেড়ে বলল, “এই ডাল দীর্ঘদিন লাগালে সমস্যা হতে পারে, এই বীজে মিউটেশন আছে, পরের প্রজন্মে কেমন হবে জানি না। আর একরকম গাছ খেতে থাকলে তিনদিনেই কেউ আর মুখে তুলবে না।”

হ্যাঁ, যতই ভালো হোক, একটানা খেলে কারও ভালো লাগবে না।

তবু লেমন দৃঢ়ভাবে বলল, “হতাশ হয়ো না, যতটা পাওয়া যায় তাই ভালো, না খেয়ে থাকার চেয়ে হাজার গুণ ভালো। আগে তো এই গাছ কেটে নেই, সূর্য ডোবার আগেই ফিরতে হবে।”

সবাই একমত হয়ে কাজে নেমে গেল, মিনিট পনেরোর মধ্যেই সব ডাল গুছিয়ে লেমনের বড় ব্যাগে ভরে দিল। ওজন করল প্রায় এক মণ, একটা ডাল প্রায় আশি গ্রাম, ছয়শোর বেশি বীজ, সবার ভাগে পড়বে। লেমন অঙ্ক কষতে কষতে মাথা ধরে গেল, ঠিক করল মুরুব্বির হাতে তুলে দেবে।

সব গুছিয়ে লেমন মনে পড়ল, একটা ছাগল শিকার করার কথা ছিল, চুপে ছোটো চোং-কে জিজ্ঞেস করল, তার কি প্রাণী চেনার শক্তি আছে?

ছোটো চোং হাসে, “না, তবে জানোয়ার চেনা গাছের চেয়েও সহজ।”

“কীভাবে?”—লেমন জানতে চাইতে না চাইতেই

অচানক ঝোপঝাড় থেকে শব্দ ভেসে এল।

ছোটো চোং দেখিয়ে বলল, “দ্যাখো, ওদিকেই আসছে।”

লেমন দৃষ্টি ফেরাতেই দেখে একপাল পাহাড়ি শুকর সোজা এগিয়ে আসছে।

“ওহ, এবার তো বুঝি মুশকিলে পড়লাম!” লেমন মনে মনে ভাবল।