অবশ্যই তোমাকে নিয়ে যাব।

檬初 শুনতে পেলেন একটি নারীর কণ্ঠ, তাই তিনি জোরে কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, বরং নিজের নীল আলো জ্বালালেন এবং মেয়েটির মুখ স্পষ্ট দেখতে পেলেন।
নামটির মতোই মেয়েটি তরুণ, সুন্দর, তবে চোখে ছিল গভীর ক্লান্তি।檬初’র মৃদু নীল আলো দেখে সে ভীত হয়ে পিছিয়ে গেল।
অন্য বেঁচে থাকা মানুষের মতোই,孟春 ছিল অত্যন্ত অগোছালো, ধুলো-ময়লা আর ক্ষীণ দেহ, কাপড়েও শরীর ঢাকা যাচ্ছিল না;檬初 দেখে দুঃখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
নিজের কালো কোটটি খুলে মেয়েটিকে দিলেন এবং বেশি কিছু না জিজ্ঞেস করেই তাকে বিছানার ভিতরে শুতে বললেন,檬初 নিজে বিছানার ধারে শুয়ে পড়লেন। শক্ত বিছানা শরীরে যন্ত্রণার উদ্রেক করল, তবু পা ছড়িয়ে ঘুমানোটা আজ বিলাসিতার মতো মনে হল।
বিছানায় শুয়ে檬初 ভাবতে লাগলেন, যেন এক গভীর খাদে পড়েছেন; চুরি করে নৌকা চালানো আদতে বুদ্ধিমানের কাজ হয়নি, বরং পাহাড়ের পথ দিয়ে যাওয়া, মৃতদেহের সঙ্গে যুদ্ধ করা檬初’র কাছে সহজ ছিল; মানুষের সাথে মেলামেশা তো বিশাল মাথাব্যথা।
檬初 বারবার ঘুমাতে চেষ্টা করলেন, কিন্তু পারলেন না; পাশে孟春 তো শুয়েই ঘুমিয়ে পড়ল, তবে ঘুমের মধ্যেও সে আতঙ্কিত, অস্থির, হাত-পা নাড়ছিল।檬初 একটু ঘুম আসে, তখনই孟春 হঠাৎ বিছানা থেকে উঠে檬初’র গা ছাড়িয়ে, টলতে টলতে মাটিতে নেমে, পা-খালি বাইরে যেতে চাইল।
檬初 ঠিক সময়ে ধরলেন, তখনই মেয়েটি জেগে উঠল,檬初’কে দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। মুখে বিড়বিড় করে বলল, “এখনও অনেক রাত, আমি আরও একটু ঘুমাতে চাই।”
আবার শুয়ে পড়ল, তবে কিছুক্ষণ পর আবার একই ঘটনা ঘটল;檬初 বিরক্ত হয়ে তাকে ডেকে তুললেন, তখন রাত দুইটা।
ঘুমের গভীর মুহূর্তে ডেকে ওঠা孟春 ছিল নিরীহ মুখে।
“তোমার কী হচ্ছে? বারবার বাইরে যাও, তুমি কি স্বপ্নে হাঁটতে শুরু করো?”檬初 সস্নেহে জানতে চাইলেন।
এবার孟春 একটু বুঝতে পারল, লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল, কিছু বলতে পারল না, চোখে একটুকু যন্ত্রণার ছায়া।
“আসল ব্যাপার কী?”檬初 আরও গম্ভীর হলেন।
প্রশ্নের চাপে孟春 আর আগের মতো থাকলেন না, কষ্টে শান্ত হয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এখানে, এখানে তো নরক, উ কাও আসলে এক শয়তান।”
檬初 বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি আলাদা, বাইরে দেখে এলেন; আশেপাশে কেউ নেই, পাহারা দেওয়ার কেউ নেই, শুধু অন্ধকার রাত আর দূরবর্তী ছয় কোণার তারা।
ঘরে ফিরে檬初 জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এমন কেন বললে?”
孟春 উত্তেজিত হয়ে উঠলেন, “সে সত্যিই শয়তান।武侠小说ের ভক্ত, বিশেষভাবে某鼎记 ভালোবাসে,天地会-এও আকর্ষণ আছে, তাই সে天地会联盟 গড়েছে, বইয়ের চরিত্রগুলোর মতো আচরণ করে।”

বলতে বলতে孟春 থেমে গেলেন,檬初 কিন্তু বুঝতে পারলেন, মনে মনে বললেন, “এ তো বিশৃঙ্খলার সুযোগে মানুষকে দাস বানানো এক নিকৃষ্ট লোক।”
檬初 বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তার কত নম্বর স্ত্রী?”
孟春 চোখে জল নিয়ে বললেন, “তৃতীয়, তৃতীয় স্ত্রী।”
檬初 কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি তার তৃতীয় স্ত্রী, তাহলে ভাল থাকা উচিত, এত বিধ্বস্ত দেখাচ্ছে কেন?”
孟春 ক্ষোভে বললেন, “সব উ কাওর দোষ, আমাদের মানুষই ভাবে না। এক মাসেরও বেশি সময় ধরে, আমার দায়িত্ব ছিল পঞ্চাশ জনের খাবার ব্যবস্থা করা, তাছাড়া… তাদের অবান্তর দাবিও মানতে হতো।”
আর কিছু বলতে পারলেন না, এক মাসের অপমান আর কষ্ট মনে পড়তেই কাঁদতে ইচ্ছা হল।
檬初 বুঝতে পারলেন, আরও জানতে চাইলেন, “তোমরা সবাই এমন? পরিবারের কেউ আছে?”
পরিবারের কথা উঠতেই孟春 ভেঙে পড়লেন, চোখের জল চুপচাপ ঝরছিল,檬初’র মন ভারী হয়ে গেল।
“আমার স্বামী আর বাবা উ কাওর হাতে মরে গেছেন, বাবা শেষবার বলেছিলেন, যেভাবেই হোক বেঁচে থাকতে, যত কষ্টই হোক।”孟春 কাঁপা কণ্ঠে নিজের সবচেয়ে বড় দুঃখ প্রকাশ করলেন।
এ এক নিকৃষ্ট লোক, তবে সে আসলে কতটা শক্তিশালী?檬初 মনে মনে ভাবলেন।
তাই檬初 প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এ天地会-এ আসলে কী চলছে, কত মহিলা আছে, সবাই কি তার স্ত্রী?”
孟春 জানার সব বললেন, “নারী এক-তৃতীয়াংশ, সে প্রত্যেকের সঙ্গে মিশে, সুন্দরীদের স্ত্রী বানিয়েছে, অন্তত দশটা। শুনেছি, তোমার ওপরও তার নজর পড়েছে।”
檬初 শুনে কিছু অনুভব করলেন না, বরং জানতে চাইলেন, “উ কাওর বজ্রবিদ্যা কতটা শক্তিশালী?”
এ প্রশ্নে孟春 থেমে গেলেন, কারণ তিনি কখনো দেখেননি উ কাওর বজ্রবিদ্যা; মৃতদেহের সঙ্গে যুদ্ধ তার লোকেরা করে।
তবু চিন্তা করে বললেন, “তার বজ্রবিদ্যা কতটা শক্তিশালী জানি না, শুধু একবার দেখেছি সে ত্রিশ মিটার দূর থেকে শতবর্ষী গাছ ভেঙে ফেলেছে।”
এ শুনে檬初 চমকে গেলেন, এত শক্তিশালী!檬初’র চেয়ে বহুগুণ বেশি, এবং দূর থেকে আক্রমণ করতে পারে—檬初’র সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।

檬初 ভাবার আগেই孟春 আরও কিছু ভয়াবহ ঘটনা বললেন: এখানে বেঁচে থাকা মানুষদের কেবল মৃতদেহের সঙ্গে দলবদ্ধ যুদ্ধ করতে হয় না, খুঁজে পাওয়া সম্পদের চতুর্থাংশ天地会-এ, চতুর্থাংশ香主 ও堂主-এ, আর বাকিটা নিজের; তিনজনের পরিবারে কেউই পেট ভরে খেতে পারে না, প্রতিদিন এক টুকরো রুটি পেলেই ভাগ্যবান। তারা জমা রাখা সম্পদ সবই সোনা-রুপা-মণি দিয়ে বিনিময় করে।
আর আছে নৌকার মেরামতের কাজ। পুরুষরা মৃতদেহের সঙ্গে যুদ্ধ করে, বৃদ্ধ-শিশুরা নৌকা মেরামত করে; কাজ না করলে খাবার নেই। কখনো শক্তিশালী কেউ দুর্বলদের খাবার ও সম্পদ ছিনিয়ে নেয়, উ কাও এতে কিছু বলেন না, সব তার লোক卢仁嘉 দেখে, তবে সেখানে বিশৃঙ্খলা, মারামারি লেগেই থাকে।
檬初 জিজ্ঞেস করলেন, “এত কঠিন হলে, কেন কেউ পালায় না?”
檬初 নিচু গলায় বললেন, “পালা যায় না, একবার入会 হলে আর বের হওয়া যায় না। একবার কেউ পালাতে চেষ্টা করেছিল, উ কাও ধরে প্রকাশ্যে মারধর করে মেরে ফেলেছিল।”
আহ, সত্যিই মানুষের দুর্দশা, সর্বত্র নিপীড়ন আর শোষণ; পৃথিবী ধ্বংস হয়েছে, ধনিকেরা মরে গেছে, তবু নতুন এক বর্বর শাসক জন্ম নিয়েছে।
এখন ভাবলে常常 দোষারোপ করা华国 হয়ে উঠেছে স্বপ্নের নির্জন স্বর্গ; অন্তত প্রকাশ্যে সেখানে শ্রেণি ও শোষণের অস্তিত্ব নেই।
檬初 কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি নিজের ঘরে না গিয়ে আমার ঘরে কেন এসেছ?”
“কারণ তুমি শক্তিশালী, সেই পুরুষেরা তোমার ঘরে ঢোকার সাহস পায় না,”孟春 ভয়ে বললেন।
檬初 কপালে হাত দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, তবে ভবিষ্যতে কী করবে? আমি এখানে বেশিদিন থাকব না।”
“জানি না, তুমি গেলে আমাকে নিয়ে যাবে তো?”孟春 নির্ভরতায় জিজ্ঞেস করলেন।
檬初 কী বলবেন ভেবে পেলেন না, তখন孟春 বললেন, “উ কাও যেতে দেবে না; তুমি এত শক্তিশালী আর সুন্দর, হয়তো তোমাকে বড় স্ত্রী বানাতে চাইবে।”
檬初 বড় স্ত্রী হওয়ার কথা শুনে কষ্টে শিউরে উঠলেন, ঠিক করলেন—উ কাওকে নিশ্চিহ্ন করবেন, এ ঘৃণ্য লোক;檬初 শেষ পর্যন্ত দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করলেন।
“ভয় পেয়ো না, আমি গেলে তোমাকে নিয়ে যাব।”檬初 আবার প্রতিশ্রুতি দিলেন।