৮৫. প্রাচীর নির্মাণ সম্পন্ন

ঘরে ফিরে লিন শি-মেয়ের সেঁকা মোটা রুটি কয়েকটি আর দু’বাটি মিশ্র শস্যের জাউ খেয়েই মেং চু ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট করে তুলল। মেয়ে দুদু সারা দিন মাকে না দেখে ছোট্ট মুখ ফুলিয়ে অসন্তোষ জানাল, আর যমজ দু’জন তাড়াতাড়ি ছুটে এসে হাতে ধরা খাবার এগিয়ে দিল। মেং চু দেখে মজা পেয়ে তিনজনকেই বুকে টেনে নিয়ে কিছুক্ষণ হেসেখেলে কাটাল, চাপটা যেন অদৃশ্য হয়ে হালকা হয়ে গেল।

মেং চুর বাড়িতে থাকা লোকেরাও খুশি হয়ে তাকে অভিবাদন জানাল। ছোট বউদিরা ও বড় বউদিরা পাশে বসে ডাল বেছে চলেছিল, আর লিন শি-মে বারবার বলতে লাগল, ডাল দিয়ে অঙ্কুর তোলা হলে খেতে দারুণ হয়।

ছোট চোং আর ছিয়ান ইউ এসে মেং চুকে গ্রামটির খবর জানাল, আর মেং চুও তাদের অগ্রগতির কথা বলল। দু’পক্ষের খবর মিলিয়ে দেখা গেল, এখন চারদিকে ঘিরে দেওয়া প্রাচীরই সবচেয়ে জরুরি। কিন্তু আলোচনা শেষ হওয়ার আগেই গ্রামের মাথার দিক থেকে জোরে হাঁড়ি-পাতিল পেটানোর শব্দ আর উচ্চস্বরে সাহায্যের আর্তি ভেসে এল।

“খারাপ!” মেং চু কথা বলতে বলতেই তৎপর হয়ে উঠল, এক লাফে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। মন দিয়ে শুনতেই বুঝল, সত্যিই অমৃতদৈত্যেরা উঠানে ঢুকে পড়েছে। “মনে হচ্ছে সামনের গলির গো জিন-পিংয়ের বাড়ি,” কখন যে গো গো-দোংও বেরিয়ে এসেছে কেউ জানল না, কিন্তু সে নিশ্চিত গলায় বলল।

গো জিন-পিং ছিল গ্রামের ধনী পরিবারগুলোর একটি, তাদের বাড়ি ছিল জাঁকজমকপূর্ণ, আর পরিবারের লোকও অনেক। এমন একটি বাড়িতে অমৃতদৈত্য ঢুকে পড়লে ক্ষতি কম হবে না।

পরিস্থিতি ভয়াবহ। মেং চু আর কিছু না ভেবেই বাইরে ছুটবে দেখে ছোট চোংও তাড়াতাড়ি পিছু নিল: “একসঙ্গে যাই, তুমি মানুষ বাঁচাও, আমি আড়াল দেব।”

মেং চুও জানত ছোট চোংয়ের কিছুটা আত্মরক্ষার ক্ষমতা আছে, তাই বেশি কথা না বাড়িয়ে তাকে নিয়ে ভারী দরজা ঠেলে রাতের অন্ধকারে বেরিয়ে পড়ল।

দরজার আর প্রাচীরের আড়াল দিয়ে শোনা গর্জন আর কাছ থেকে শোনা গর্জন একরকম নয়। মেং চুর শরীরে অসাধারণ শক্তি থাকলেও গলির ঘনঘন ঠাসা অমৃতদৈত্যের ঢল ঠেকিয়ে রাখা সহজ ছিল না।

কী বিপদে পড়েছে এরা, আজ রাতে এত অমৃতদৈত্য কেন—মেং চু মারতে মারতেই ভাবছিল। একটু পরেই ঘণ্টা পেটানোর আর ডাক-চিৎকারের শব্দ ক্রমে বাড়তে লাগল। মেং চুর মন ভারী হয়ে এল। সে পেছন ফিরে ছোট চোংকে বলল, “ছোট চোং, আমরা বাড়ি থেকে বেশি দূরে যেতে পারি না। তুমি ফিরে গিয়ে নিজের বাড়ি পাহারা দাও। আমি একাই বাকি লোকদের বাঁচাতে যাই। চিন্তা কোরো না, যত বাড়ি বাঁচানো যায় বাঁচাব, আর নিজেরও খেয়াল রাখব।”

ছোট চোং একটু হতভম্ব হলেও মেং চুর ওপর ভরসা করল। সে আবার বাড়িতে ফিরে গিয়ে দরজার সামনে দাঁড়াল। বাড়ির চারপাশ জুড়ে সে তার রূপান্তরিত লতাগুল্মের বেষ্টনী দিল, তারপর অল্প শক্তি খরচ করে সেই লতাগুলোর পাহারায় রইল। যে অমৃতদৈত্যরা ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল, সবাইকে লতা পাকড়ে টেনে নিয়ে শুষে নিল।

অন্যদিকে মেং চু অতুলনীয় বলের জোরে একের পর এক মুষ্টিবদ্ধ আঘাতের ঘের তৈরি করল, আর দলে দলে অমৃতদৈত্যকে গুঁড়িয়ে দিল। সারা রাত একটানা লড়াই চলল। সে মোট ছয়টি পরিবারকে বাঁচাতে পারল, আর একটি পরিবারকে আর বাঁচানো গেল না; অমৃতদৈত্যদের ঘেরাওয়ে তারা সবাই প্রাণ হারাল।

অমৃতদৈত্য সরে গেলে, সারা রাতের রক্ত-ঝড়ের পরে গ্রামবাসীরা আবার নীরব হয়ে গেল। সকলে নির্বাকভাবে মাটির ভাঙাচোরা জিনিসপত্র কুড়োতে লাগল, তারপর স্বতঃস্ফূর্তভাবে মেং চুর বাড়ির দিকে জড়ো হল। গ্রামের প্রধান কঠিন মুখে মেং চুকে বলল, “ছোট চু, আমাদের প্রাচীর নির্মাণ আরও দ্রুত করতে হবে।”

মেং চু মাথা নাড়ল। তার মন ছিল ভীষণ ভারী। গত রাতের ঘটনার পর তার মনে নতুন ভাবনা এল।

সে বুঝতে পারল, প্রাচীর যত উঁচুই হোক, গ্রামবাসীদের যদি নিজেকে বাঁচানোর ক্ষমতা না থাকে, তাহলে সে একা ক্লান্ত হয়ে মরলেও এদের রক্ষা করতে পারবে না। তাই এমন কিছু করতে হবে যাতে গ্রামবাসীরা নিজেরাই নিজেদের সামলাতে পারে। সবাই না হলেও অন্তত অর্ধেককে শিখতে হবে। সুতরাং চাষবাসের বাইরে তাদের জন্য অন্য কাজও ঠিক করতে হবে।

গো জিন-পিংয়ের বাড়ির লোকজন সবাই মেং চুর হাতে রক্ষা পেয়েছিল। গত রাতে মেং চু তাদের বাঁচাতে লড়ে ঢুকে পড়া অমৃতদৈত্যদের মেরে ফেলেছিল, তাদের প্রাণ বাঁচিয়েছিল। তাই এখন তারা কৃতজ্ঞ কণ্ঠে জানাল, প্রাচীর নির্মাণে তারা সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করবে।

তাদের কথা শুনে মেং চু নিজের চিন্তা থেকে বেরিয়ে এল। তাড়াতাড়ি গ্রামের প্রধানকে বলল, “প্রাচীরই সবচেয়ে জরুরি। শুধু সময়ের পেছনে ছোটা যাবে না, মানও সমান গুরুত্বপূর্ণ। তাই এখনই কিছু লোককে রাতের নিরাপত্তার দায়িত্বে রাখতে হবে।”

গ্রামের প্রধান সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল।

রাতে বেরিয়ে অমৃতদৈত্য সামলাতে হবে শুনে বেশির ভাগ গ্রামবাসীই পিছিয়ে গেল। সবাই ভীত শালিকের মতো মেং চুর দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে আশা ঝুলে আছে।

মেং চু অসহায়ভাবে বলল, “আমি না চাইলে সাহায্য করব না, তা নয়। আমি তো একাই, শক্তিও সীমিত। গতকাল তো একটা বাড়ি বাঁচানো যায়নি। যদি কিছু লোককে আলাদা করে রাতের পাহারায় নিযুক্ত করি, তাহলে গত রাতের মতো ঘটনা আর হবে না। নিশ্চিন্ত থাকুন, ছোট চোংয়ের কাছে মার্শাল কসরতের এক সেট আছে, আমি সবাইকে অমৃতদৈত্য মোকাবিলার পদ্ধতিও শেখাব।”

মেং চুর কথা শুনে কিছু অস্থির আর অমৃতদৈত্যবিদ্বেষী মানুষ সামনে এল, রাতে লড়াইয়ে নামতে রাজি হল।

মেং চু তাদের মধ্য থেকে শরীর-স্বাস্থ্য ভালো এমন ত্রিশ জনকে বেছে নিল। দলের নাম দিল “রাত্রিযুদ্ধ বাহিনী।” নিজে দলনেত্রী, ছোট চোং উপদলনেতা, আর তাদের কাজ হবে সবার রাতের নিরাপত্তা রক্ষা করা।

রক্ষার ব্যবস্থা ঠিক করে মেং চু ছোট চোংকে দিয়ে ওই ত্রিশ জনকে দু’দলে ভাগ করাল; একদল সে নিজে সামলাবে, অন্যদল ছোট চোং। তারপর ছোট চোংকে তাদের অনুশীলন করাতে বলল, আর অস্ত্র হিসেবে প্রতিটি বাড়ির কাস্তে ব্যবহার করার নির্দেশ দিল।

ছোট চোংকে কাজ বুঝিয়ে দিয়ে মেং চু সারা রাত না ঘুমিয়ে ক্লান্ত শরীর নিয়ে গো শু-য়াং, গো সি-সহ এক ডজন লোককে নিয়ে আট কিলোমিটার দূরের ঝুয়াং গ্রামের সিমেন্ট কারখানার দিকে রওনা হল। পথে কোথাও রূপান্তরিত উদ্ভিদ থাকলে ভয়, তাই মেং চু ছোট চোংকে ডেকে নিয়ে এল সেই ক্ষমতা অনুভব করাতে। ছোট চোংয়ের অসাধারণ ক্ষমতা গত রাতে অদ্ভুতভাবে বেড়ে গিয়েছিল, সে আরও দূরের রূপান্তরিত উদ্ভিদ টের পেতে পারছিল।

আট কিলোমিটারের মধ্যে কেবল একটি পপলারগাছই মানুষকে আক্রমণ করত, আর আকাশ ভরে তুলা-ফুলের মতো উড়ে আসত তার লোম। বাকি সব ছিল কিছু আত্মিক উদ্ভিদ, যাদের আক্রমণ করার শক্তি নেই। পপলারগাছটি দক্ষিণ-পূর্বে আছে জানতে পেরে মেং চু লোকজন নিয়ে দ্রুত রওনা দিল।

পথটা সত্যিই খুব মসৃণ ছিল। দলটি হাঁটতে হাঁটতে গ্রামের গরুর গাড়ি ঠেলে পুরনো পথটি পরিষ্কার করে নিল। আট কিলোমিটার রাস্তা মাত্র এক ঘণ্টায় খোলা হয়ে গেল।

কারখানায় পৌঁছে দেখা গেল, গেটের ঘর আর ভবন ক্ষতিগ্রস্ত হলেও, ভেতরের গুদামে粗略ভাবে দেখতেই বোঝা গেল এখনও হাজার হাজার টন সিমেন্ট পড়ে আছে, টইটম্বুর হয়ে স্তূপ করে রাখা।

সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। এই কারখানার ব্যবসা বোধহয় খুব ভালো ছিল না, এত বেশি মজুত! কয়েক দফা হৈচৈ করে আলোচনার পর কাজ শুরু হল। মেং চু আগের মতোই সবার আগে, এক হাতে তিন বস্তা সিমেন্ট অনায়াসে তুলে নিল। সামান্যও কষ্ট হলো না। এক লহমায় গরুর গাড়িটা ভরে গেল।

সবাই মেং চুর শক্তির সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তারাও সিমেন্ট তুলতে শুরু করল। গাড়ি পুরো ভরে গেলে আগের পথেই ফিরে এল। এভাবে একবারের পর আরেকবার বহন করতে করতে সূর্য ডোবার আগ পর্যন্ত চলল। গুদামের সিমেন্ট অর্ধেকেরও বেশি ফুরিয়ে গেলে তবেই থামল। তারপর জিনিসপত্র গুছিয়ে গ্রামে রওনা দিল।

রাতে তাড়াহুড়ো করে খেয়ে মেং চু লোকজন নিয়ে গ্রামের মাঝখানের বাড়িতে অপেক্ষা করতে লাগল। যেখানে দরকার পড়বে, সেখানেই তারা তৎক্ষণাৎ ছুটে যাবে। গ্রাম ছোট, কেন্দ্রীয় জায়গা থেকে পাঁচ মিনিটের মধ্যেই পৌঁছানো যায়।

আজ রাতেও জাগরণ। মেং চু সবাইকে নিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে পরিস্থিতি দেখছিল। গ্রামবাসীরাও খুব সতর্ক। যখনই আর সামলাতে না পারে, তখনই সাহায্য চাইত, আর মেং চুদের অপেক্ষা করত অমৃতদৈত্য তাড়াতে।

নড়াচড়ার মধ্যে সময় যে কী দ্রুত কেটে যায়! এভাবেই আরও একটি রাত কেটে গেল।

গো জিয়ান-শেং হিসাব করেছিলেন, প্রাচীরের কাজ শেষ করতে বিশ দিন লাগবে। এখন তিনি জনশক্তি এক জায়গায় কেন্দ্রীভূত করে একেকটি সংযোগবিন্দু ধরে ধরে নির্মাণ করছেন। এভাবে বানালে দ্রুত হয় বটে, কিন্তু দ্রুততা আপেক্ষিক। সংযোগবিন্দু আছে বারোটি, প্রতিটি একদিন করে বানাতে হলেও এতদিন তো লাগবেই। তার ওপর প্রাক-নির্মিত স্ল্যাব তৈরির জন্যও লোকজন ভাগ করতে হবে। কাজটা খুবই ভারী।

আর মেং চুকে লোক নিয়ে সিমেন্ট আনা চালিয়ে যেতে হবে, পাশাপাশি নির্মাণস্থলের অন্যান্য কাজেও সাহায্য করতে হবে।

রাতে আবারও সবার সঙ্গে জেগে থাকতে হল। এমনভাবে টানা ছয় দিন চলল। মজুতের সব সিমেন্ট টেনে খালি করে ফেলল, তারপর অন্য গ্রাম থেকেও কিছু সরঞ্জাম জোগাড় করল। তখন একাধিক সংযোগবিন্দু অনেকটাই শেষ, আর অসংখ্য অমৃতদৈত্যের ঢেউও বারবার প্রতিহত করা হয়েছে। অবশেষে মেং চু ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

সে ছোট চোংয়ের বুকে ঘুমিয়ে পড়ল।

আজ ছোট চোং একটু সময় করে স্ত্রীকে খাবার দিতে এসেছিল। কে জানত, কয়েক কামড় খেতেই মেং চু ছোট চোংকে জড়িয়ে ধরে ঘুমিয়ে পড়বে! তাকে এমন ক্লান্ত দেখে ছোট চোং মন কষ্টে স্ত্রীকে বুকে তুলে নিল। এই ক’দিনে সে অনেক শুকিয়ে গেছে। ছোট চোংয়ের বুকে শিশির ভেজা ভঙ্গুর চীনা-মাটির মতো শান্ত হয়ে শুয়ে আছে তাকে নড়াতে পর্যন্ত তার ইচ্ছে করল না। খুব সাবধানে কোলে তুলে বাড়ি পর্যন্ত নিয়ে গেল, বিছানায় শুইয়ে দিল, আর ছিয়ান ইউকে ভালো করে পাহারা দিতে বলল।

ছিয়ান ইউও খুব কষ্ট পেল। আগের ক’দিন সে-ই মেং চুকে খাবার দিতে আসত। প্রতিবার মেং চুর দিনকে দিনে শুকিয়ে আসা মুখ দেখে তারও বোঝাতে ইচ্ছে করত, কিন্তু মেং চু সবসময় বলত, কিছু হয়নি, কিছু হয়নি।

এবার মেং চুকে এত গভীর ঘুমে দেখে সে নিশ্চিন্ত হল।

গ্রামবাসীরাও জানত, মেং চু ছয় দিন পাঁচ রাত একটানা চোখ বুজতে পারেনি। তারা বিস্ময়ে অভিভূত ছিল, সেই বিস্ময়ের ভেতর একটুখানি ভক্তির ছাপও ছিল। এখন লোকজন যা-ই করুক, অচেনা ভাবেই মেং চুর কাছেই সমাধান চাইত। মেং চু কেবল ঘুমিয়ে আছে—এ খবর পেয়ে তবেই সবার বুকের পাথর নেমে গেল।

তারপর তারা চুপচাপ নিজেদের হাতে থাকা কাজে ফিরে গেল। আর কেউ আর বলতে সাহস করল না, “খাবারই ঠিকমতো নেই, তার উপর আবার নির্মাণকাজ!”

মেং চু খুব বেশিক্ষণ ঘুমাল না। সন্ধ্যা নামতেই সে চনমনে হয়ে জেগে উঠল। কয়েক ঘণ্টার ঘুমেই তার ক্ষমতা আবার বেড়েছে। সে বুঝল, শরীর যখন চরম সীমার কাছে পৌঁছে যায়, তখনই ক্ষমতা সবচেয়ে সহজে বাড়ে। যেন সে কোনো নিয়মের আভাস পেয়ে গেছে।

ঘুম থেকে উঠে সে আর দেরি করল না। সামান্য দুপুরের খাবার সেরে, মেয়ে আর স্বামীকে এক চুমু খেয়ে আবার নেমে পড়ল চরম অন্ধকারে।

“রাত্রিযুদ্ধ বাহিনী” মেং চুকে দেখে তবেই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। তারা ঘিরে ধরে মনের উদ্বেগ জানাতে লাগল। মেং চু হেসে বলল, “আজও আমরা লড়াই চালিয়ে যাই।”

তখনই সবাই বুঝল, ঘুম থেকে ওঠা মেং চু যেন আরও শক্তিশালী হয়ে গেছে।

এরপর দিনকে দিন মেং চু নিজের সীমা ভাঙতে লাগল। এবার সেই সীমা আরও দীর্ঘ হল, প্রাচীরের সব কাজ শেষ হয়ে থেমে গেলে তবেই মেং চু টলতে টলতে বাড়ি ফিরে একেবারে বিছানায় উপুড় হয়ে পড়ল।