একবারেই বিখ্যাত হয়ে উঠলেন

প্রস্থান করার আগেই, মংচু পুরনো গ্রামের প্রধানকে জানিয়েছিল, শহরে দিনে দিনে অনেক মৃতদেহ-জীবিতের দেখা মেলে। তবে, এটি কি পুরনো প্রধান ভুলে গিয়েছিলেন সবাইকে সতর্ক করতে, নাকি তিনি মংচুর কথা বিশ্বাস করেননি, তা স্পষ্ট নয়। যাই হোক, তারা এখন যে পথে চলছে, সেটিই মৃতদেহ-জীবিতদের সবচেয়ে বেশি বিচরণস্থল।

মধ্যাঞ্চলের ছোট্ট শহরে দুপুর বারোটার সূর্য সবচেয়ে প্রখর। সবাই ঘামে ভিজে সাহসিকতার সাথে এগিয়ে চলেছে। তাদের বিশ্বাস, দুপুরে মৃতদেহ-জীবিতের দেখা পাওয়া যায় না। গুও শুয়্যাং দূরে পিছনে হাঁটতে থাকা মংচু ও মিয়াওমিয়াওকে দেখে মুচকি হাসে, মনে মনে উপহাস করে, ভাবে, দুই নারী দলের বোঝা, শুধু পিছনে মাথা নিচু করে হাঁটবে।

সবাইকে একবার তুচ্ছতাচ্ছিল্য করার পর, সে তার বিবর্ণ নীল রঙের স্পেস কাপ বের করল, যার ওপর লেখা সাদা অক্ষরগুলো প্রায় মুছে গেছে। কাপটি ভর্তি ছিল ঘোলাটে পানিতে, যা বহুবার ছেঁকে নেওয়া সেদ্ধ জল, তার স্বাদ অত্যন্ত দুর্গন্ধ, তীব্র লৌহের গন্ধে ভরা, কিন্তু সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। এক চুমুক পান করে দ্রুত কাপটি ব্যাগে রেখে দিল।

তার পাশে হাঁটা গুও কাইশুয়ান গুও শুয়্যাংকে ঘোলাটে পানি পান করতে দেখে কিছুটা ঘৃণা করল। গ্রামপ্রধানের কাছে পানি শোধন করার মতো পদ্মফুল আছে, কোথা থেকে পেয়েছেন কেউ জানে না। অর্ধকেজি ময়দা দিলেই এক ঢল পানি বদলে পাওয়া যায়, যা এক পরিবারের এক দিনের খাবার-দাবারেই যথেষ্ট। গ্রামের যে কেউ, সামর্থ্য থাকলে পদ্মফুলের পানি নিতে যায়। শুধুই অত্যন্ত কৃপণরা নেয় না। গুও কাইশুয়ান নিজেও প্রায়ই পানি নিতে যায়। তাই গুও শুয়্যাংয়ের নিম্নমানের ছাঁকা পানি দেখে মাথা নেড়ে ঘৃণা করল, তবে নিজের পানি দিতে এতটা বোকা হয়নি।

কিছুক্ষণ ভাবার পর, হঠাৎ মনে পড়ল গ্রামের মধ্যে প্রচলিত কথা—গুও শিয়াওচুংয়ের স্ত্রী গ্রামে ফিরে আসার পর অনেক অমূল্য জিনিস পেয়েছে। গুঞ্জন রয়েছে, পানি শোধনের পদ্মফুলও তার কাছ থেকে পাওয়া। তাই গুও শুয়্যাংকে বলল, "তুমি এমন পানি কেন পান করছ? তোমার তো শক্তি দরকার। এমন করো, একটু পর গুও গোয়ডোংয়ের পুত্রবধূর পানি তোমাকে ভাগ করে দেবে। তারা নারী, এত পানি পান করবে না, তাদের বাড়িতে ভালো অবস্থা, প্রধানের বাড়ি থেকে ভালো পানি এনেছে।"

বলেই, সে উচ্চস্বরে মংচুকে ডাকল, "শিয়াওচুংয়ের বউ, ব্যাপারটা এমন, আমি দেখেছি আমাদের দলে কিছু মানুষ এখনও অপরিষ্কার পানি পান করছে। আমি ভয় পাচ্ছি, তারা অসুস্থ হলে তোমাদের রক্ষা করবে কিভাবে, গ্রামের মানুষের জন্য খাবার সংগ্রহ করবে কিভাবে! আমি দেখেছি তোমরা নারী খুব বেশি পানি পান করো না, পারলে তোমরা কিছু পানি ভাগ করে দাও।"

গুও শুয়্যাং শুনে চোখে জল চলে এলো, হৃদয়টা বিষণ্ণতায় ভরে গেল। সত্যিই, বড়ভাই তার জন্য চিন্তা করে। সে এখনও অবিবাহিত, বাবা-মা বৃদ্ধ, তাকে বেশি কিছু দিতে পারে না। সে জানে গ্রামের অনেকেই শোধিত পানি ব্যবহার করে, তার বাড়িতে খাদ্য কম, কষ্টে দিন কাটে, বাড়তি খাবার নেই, তাই সে পরিষ্কার পানি বদলাতে পারে না। এমন পানি পান করতে সে অভ্যস্ত, তেমন কিছু মনে হয় না।

এখন গুও কাইশুয়ান মনে করিয়ে দিল, তাই ভাবল, ঠিকই তো, তাকে তো শক্তি দিয়ে মৃতদেহ-জীবিতদের মোকাবিলা করতে হবে। নারী তো মৃতদেহ-জীবিতদের স্পর্শও করতে পারে না। যেহেতু তারা মূলত পিছনে থাকে, তাদের পানি ভাগ করে নিলেই হবে, তাদের পানির ছিনতাই তো নয়।

অন্য দশ-পনেরো জন গ্রামবাসীও গুও কাইশুয়ানের কথায় একমত প্রকাশ করল। তাদের মধ্যে কয়েকজনও অপরিষ্কার পানি পান করছিল। পরিষ্কার পানি পেলে, যেখান থেকে হোক, সবাই ভাগ নিতে চায়।

তবে তারা ভুল করেছে। আসলে, মংচু চেয়েছিল সবাইকে উপযুক্ত চাষযোগ্য ফসল খুঁজে দিতে, পাশাপাশি কিছু প্রয়োজনীয় সম্পদ সংগ্রহ করতে, নিছক মানবিকতার খেয়াল, যাতে তার গ্রাম বাড়িতে খুব বেশি চোখে না পড়ে। কিন্তু এই দলটি যখন বারবার চাওয়া বাড়াতে লাগল, মংচু মনে করল, তাদের কিছু শিক্ষা দেওয়া দরকার। তবে এভাবে তার ক্ষমতা গোপন রাখা আর সম্ভব নয়। আহা, শান্ত থাকতে চেয়েছিল, পারল না।

মিয়াওমিয়াও দেখল দিদি কিছু বলছে না, বুঝতে পারল না দিদি কী ভাবছে, মনে করল দিদি ভয় পেয়েছে, সত্যিই পানি দিতে চাইছে, একটু উদ্বিগ্ন হল। দিদি ফিরে আসার পর, তিনটি ছোট পদ্মফুল বের করেছিল, সবাইকে বলেছিল, এগুলো পানি শোধন করতে পারে। তার বাবা গুও গোয়ডোং তখন বিশ্বাস করেনি। দিদি ছোট একটি পদ্মফুল বাড়ির কুয়োয় ফেলে দিয়েছিল, আর তখনই অলৌকিক ঘটনা ঘটল—বাড়ির পানি যেখান থেকে তোলা হোক, সব পরিষ্কার, আর পানিতে মিষ্টি স্বাদ।

পরের দুটি পদ্মফুল, শ্বশুর একটি নিয়ে গ্রামপ্রধানকে দিয়েছিলেন, আরেকটি দিদির নিজের ঘরে ছিল। এবার বের হবার সময় দিদি একটি ছোট শাখা নিয়ে এসেছিল, নিজের কম ব্যবহার করা গোলাপি পানির কাপে রেখেছিল।

তারা যে পানি এনেছে, তেমন বেশি নয়, শুধু দুটি সাধারণ সেনাবাহিনীর জলের বোতল, প্রত্যেকে একটি করে। এত পানি ভাগ করা সম্ভব নয়।

মিয়াওমিয়াও রাগে বলল, "কাইশুয়ান দাদা, শুয়্যাং দাদা, তোমরা তো ন্যায্য কথা বলছ না। আমরা কম পানি পান করি বলে আমাদেরটা নিতে চাও? এটা তো আমাদের পানির ছিনতাই! ভাগ বলেও তো দেয়ার কথা না। আমরা নিজেরা মাত্র দুটি বোতল এনেছি, নিজেরা পান করতেও যথেষ্ট নয়, তাহলে কেন তোমাদের দেবো? সবাই একই গ্রামের, তোমরা দুজন খুবই লজ্জাহীন!"

মিয়াওমিয়াওয়ের শেষ কথাটি গুও শুয়্যাংকে মুহূর্তেই ক্ষিপ্ত করে তুলল। "লজ্জাহীন"—এ কথা শুনে সে হঠাৎ লাফ দিয়ে মিয়াওমিয়াওয়ের সামনে এসে বলল, "তুমি এমন কথা বলছ কেন? আমরা তোমাদের একটু পানি পান করলেই কি লজ্জাহীন? তোমরা তো মৃতদেহ-জীবিতদের মোকাবিলা করো না, আমাদের সাহায্য নিতে চাও, এটাতেই তো লজ্জাহীন! এত厚脸, পিছনে মাথা নিচু করে হাঁটো!"

বলেই, মংচুর দিকে চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টি ছুড়ে দিল, তারপর মিয়াওমিয়াওকে ভয় দেখাল। তার ভয়ানক চেহারা দেখে মিয়াওমিয়াও একটু ভয় পেল, তবে সে মোটেও উদ্বিগ্ন নয়। সে জানে, গ্রামের মানুষ তাকে ও দিদিকে তেমন সম্মান করে না। দিদি বড়মনে সবকিছু মেনে নেয়, কিন্তু মিয়াওমিয়াও জানে গ্রামের মানুষের মনোভাব—শক্তিকে ঘৃণা, দুর্বলকে হাসি। তারা নারী, বাড়ির বাইরে, অন্যরা নিশ্চয়ই নানা কূটচাল করে।

মিয়াওমিয়াও মূলত সবাইকে একটু উস্কে দিতে চেয়েছিল, যাতে পরে যখন দিদি সবাইকে শিক্ষা দেবে, তখন সবাই লজ্জা পায়। সত্যিই, মংচু দেখল গুও শুয়্যাং আর কাইশুয়ান ঘুরে-ঘুরে উস্কানি দিচ্ছে, বিরক্ত হল। সবার সঙ্গে মিলেমিশে উন্নতির চিন্তা আর থাকলো না।

তবে মংচুর মুখের জবাব তেমন জোরালো নয়, সে তর্কে পারদর্শী নয়। সে যখন ভাবছিল কিভাবে সবাইকে শিক্ষা দিয়ে একটু শান্তি পাবে, তখন শান্ত, উদ্ভিদে ভরা পথে পরিচিত ভয়ংকর গর্জন শোনা গেল।

শেষপর্যন্ত এসে গেছে।

কিছুক্ষণের মধ্যে সবাই ঘিরে গেল। হঠাৎ মৃতদেহ-জীবিতের উপস্থিতি দেখে সবাই হতবাক। গুও কাইশুয়ানও ভয় পেল। তারা দিনে মৃতদেহ-জীবিত দেখেনি। এখন সূর্য তীব্র, গাছের ছায়ায় কিছুটা তাপ কমলেও, কমপক্ষে চল্লিশ ডিগ্রি তাপমাত্রা। মানুষ তো গরমে কষ্ট পাচ্ছে, তার ওপর মৃতদেহ-জীবিতদের গায়ে মোটা চামড়া। অথচ তারা নির্বিকারভাবে হাজির, যে কোনো মুহূর্তে মানুষের দিকে ছুটে আসতে পারে। পালানোর পথ নেই, শুধু লড়াই। কিন্তু শক্তিশালী মৃতদেহ-জীবিতের সামনে সবাইকেই দুটি পথ—একটি ছিঁড়ে খাওয়া, অন্যটি কামড়ে সংক্রমিত হয়ে মৃতদেহ-জীবিত হয়ে যাওয়া।

দুইটি শেষই কারো জন্য গ্রহণযোগ্য নয়। আতঙ্ক ও মৃত্যুর ছায়া সবাইকে ঘিরে ধরল। বিশেষ করে, স্বঘোষিত দলনেতা গুও কাইশুয়ান ইতিমধ্যে মৃতদেহ-জীবিতের দ্বারা টেনে নেওয়া হয়েছে, চোখের সামনে ছিঁড়ে খাওয়া হবে, খাদ্য হয়ে উঠবে।

এমন সংকট মুহূর্তে, মংচু তার শক্তি ব্যবহার করে এক পুরু প্রতিরক্ষা প্রাচীর তৈরি করে সবাইকে ঘিরে দিল। মিয়াওমিয়াও বুঝে গেল দিদি শক্তি প্রয়োগ করছে, তাই এগিয়ে গুও কাইশুয়ানকে টেনে ধরল। আতঙ্কিত সবাই তখনো বুঝে উঠতে পারেনি। মংচুর শক্তি ও মিয়াওমিয়াওয়ের সাহায্যে মৃতদেহ-জীবিতের হাত থেকে গুও কাইশুয়ানকে উদ্ধার করা হল।

সবাইকে প্রতিরক্ষা বৃত্তে ফিরিয়ে এনে, মংচু আবার শক্তি প্রয়োগ করল। সাদা প্রতিরক্ষা বৃত্ত মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হল, ধ্বংসাত্মক শক্তির তরঙ্গ বোমার মতো মৃতদেহ-জীবিতদের উড়িয়ে দিল, সবখানে সবুজ রস ছড়িয়ে পড়ল।

মংচুর গায়েও অনেক রস লাগল। সে বিরক্ত হয়ে জল বোতল বের করল, মিয়াওমিয়াওকে দিয়ে হাত ধুইয়ে নিল, মুখও পরিষ্কার করল, তারপর রুমাল দিয়ে শরীর মুছে নিল। শেষে মিয়াওমিয়াওকেও একইভাবে পরিষ্কার করতে বলল।

এখন সবাই ঝিম থেকে সজাগ হল। যদি মৃতদেহ-জীবিতের রস ছড়িয়ে না পড়ত, কেউ বিশ্বাস করত না, যেন সবাই এক স্বপ্ন দেখল—স্বপ্নে গুও পরিবারের পুত্রবধূ দেবী হয়ে গেছে, বোমা ফাটাতে পারে! তার বীরত্বে, যেন দেবতাকেও পরাজিত করার ক্ষমতা। সবাই মাথা ঝাঁকালো, বারবার ঝাঁকালো, তারপর বুঝল, এটাই সত্য। যদি গুও পরিবারের পুত্রবধূ না থাকত, মৃতদেহ-জীবিতের ভাগ্যই তাদের ভাগ্য হত।

হতবাক জনতা বুঝে উঠতে পারল না, কীভাবে মংচুর সঙ্গে কথা বলবে। ধন্যবাদ বলাও যেন লজ্জার, কারণ একটু আগেই সবাই তার পানির জন্য ঝগড়া করছিল।

শেষে, গুও শিয়াওচুংয়ের সঙ্গে যাদের আগে সম্পর্ক ছিল, তারা প্রথমে এসে গম্ভীরভাবে মংচুকে ধন্যবাদ জানাল, বলল, এরপর যা বলবে তাই করবে, কোনো দ্বিমত করবে না।

কেউ এগিয়ে এলে, বাকিরা মাথা নিচু করে মংচুর কাছে ক্ষমা চাইল, বলল, তারা পেছনের কাজ করবে, মংচু হবে দলের নেতা।

গুও কাইশুয়ান ও গুও শুয়্যাংও হতবাক। বিশেষ করে, গুও কাইশুয়ান মৃতদেহ-জীবিতের হাতে পড়ে হাত ভেঙে গেছে, শরীরে নানা ক্ষত। তবে সে চালাক, দ্রুতগতিতে আহত শরীর নিয়ে মংচু ও মিয়াওমিয়াওকে ধন্যবাদ দিল। মৃত্যুর অভিজ্ঞতা তাকে মংচুর শক্তির কাছে চূড়ান্তভাবে নতজানু করল।

গুও শুয়্যাংও লজ্জিত হয়ে এসে ক্ষমা চাইল, বলল, এরপর থেকে কাপড় কাচা, রান্না সব সে করবে।

এ যাত্রা ছিল মংচুর খ্যাতির সূচনা, তার প্রথমবার নিজের তৈরি প্রতিরক্ষা ব্যবহার। এই ভয়ংকর অস্ত্র প্রয়োগে তার শক্তি অনেক ক্ষয় হল। আবার মৃতদেহ-জীবিত আসলে, তাকে হাতেই মোকাবিলা করতে হবে।

তবে সবাই যখন শান্ত, মংচু আর কিছু মনে করল না, কারণ ভবিষ্যতে তো সবাইকে মিলে চলতে হবে।

মংচু নির্দ্বিধায় সবার ক্ষমা গ্রহণ করল, স্বাভাবিকভাবে দলের নেতা হয়ে গেল।

তার প্রথম কাজ ছিল, সবাইকে সেখানেই বিশ্রাম নিতে বলা। তারপর সে কম্প্রেসড ড্রাম বের করে সবাইকে ঘোলাটে পানি তোলার নির্দেশ দিল। নিজের গোলাপি কাপ থেকে পদ্মফুল বের করে সেই পানিতে রাখল। মুহূর্তের মধ্যে লালচে-মলিন পানি পরিষ্কার ও স্বচ্ছ হয়ে গেল, দুর্গন্ধও সম্পূর্ণ দূর হল।

কিছু উত্সাহী সদস্য দ্রুত কয়েক চুমুক পান করল—আহা, সত্যিই মিষ্টি! প্রাণে বেঁচে আবার পদ্মফুলের সুবাসে পানি পান, সবাই শুধু বলল—স্বস্তি।

গুও শুয়্যাং তো অত্যন্ত বেশি খুশি, নিজের পানির বোতল ফেলে দিয়ে একটানা দুই কাপ পানি পান করল। চোখে জল এসে গেল। সত্যিই, সে এতদিন ভুল করেছে! সে ভাবল, এরপর তার বড়ভাই একজনই—মংচু। সে তো কৃতজ্ঞতা জানাতে জানে, গুও শুয়্যাং মনে মনে বলল।