একটি ভয়াবহ সংঘর্ষের পর, সে একখানা শক্তির রত্ন লাভ করল।

অবশেষে যা আসার, তা এড়ানো যায়নি।檬初র মনে হাজারো ভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু মাথায় লাগাতার হিসেব চলছিল—এতগুলো একসঙ্গে এলে, সে তো সামলাতে পারবে না, তার ছোট দেবরিও আছে সাথে। ভিতরে সে চিৎকার করছিল, কিন্তু বাইরে সে স্থির ও নির্লিপ্ত রইল, যেন কোনো ভয় নেই—শত্রুকে অবজ্ঞা করাই যেন তার কৌশল।

এ কথা ভাবতেই檬初 নিজের পোশাক ঠিক করল, ছোট দেবরিকে বলল, “ভয় পাস না, মুখোমুখি দাঁড়ালে তবেই বাঁচার পথ পাওয়া যাবে।” কিন্তু দেবরির মনেই কথাগুলো ঢুকল না, সে শুধু ভয়ে檬初র পেছনে লুকিয়ে থাকল, সামনে থাকা সেই ভয়ঙ্কর মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাতে সাহস পেল না।

檬初 আবার বলল, “তুই দেখ, ওদের উচ্চতা তোর থেকেও কম। যদি কিছু না পারিস, মাথাটা রক্ষা করবি, আমি তোকে বাঁচাব।”檬初 আবার苗苗কে সাহস দিল।

苗苗 মুখ তুলে তাকানোর সাহস পেল না, কিন্তু মনে মনে嫂子的 কথা গেঁথে রাখল, সে চেষ্টা করল মুখোমুখি দাঁড়াতে।

কিন্তু মৃতদেহগুলো苗苗কে সময় দিল না। সবচেয়ে ছোটটি苗苗কে খপ করে ধরতে এল, কিন্তু檬初 এক ঝটকায় তাকে ছিটকে ফেলল।檬初র এ আচরণে অনেক ছোট মৃতদেহ ভয় পেয়ে গেল, কিন্তু তারা যেন তাড়াতাড়ি দল গঠন করল,檬初কে ঘিরে ধরল। মৃতদেহগুলো দ্রুত, কিন্তু শক্তি কম—তবু দলবদ্ধ ভাবে বেশ ভয়ানক।檬初 সামনে আক্রমণ ঠেকাল, কিন্তু টানা আক্রমণে সে আহত হল। তবে তার প্রচণ্ড শক্তির জন্য, কাছে আসা মৃতদেহগুলোকে সে ছিটকে ফেলতে পারল, কয়েক ঝটকায়檬初 পালিয়ে ও মারামারি করে কয়েকটি মৃতদেহকে শেষ করল।

দেখল, তার সঙ্গীরা কমে যাচ্ছে, দলনেতা—একজন পূর্ণবয়স্ক বামন মৃতদেহ—বেজায় রাগে ফেটে পড়ল। তার চোখে হঠাৎ সবুজ আলো ঝলমল করল,檬初র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।檬初ও ছেড়ে দিল না, সে সামনে এগোল, কিন্তু এবার檬初 বুঝল সে ভুল করেছে। মৃতদেহটি অজ্ঞাত কারণে যেন উঁচু স্তরে পৌঁছেছে, তার মুষ্টির মধ্যে বিদ্যুৎ জ্বলছে,檬初র বাহু এক ঝটকায় অবশ হয়ে গেল, হাতে শক্তি থাকল না। এরপর বামন মৃতদেহ ঘন ঘন আক্রমণ করল,檬初কে ছোট দেবরিকে নিয়ে পালাতে হল, কিন্তু বামন মৃতদেহ আরও দ্রুত, তিনবার পালালেও দুজনকে কোণায় ঠেলে দিল।

এ শক্তিশালী বামন মৃতদেহ檬初র দিকে এমন ভাবে আক্রমণ করছিল কারণ সে檬初র শরীরে শক্তির সঞ্চালন টের পেয়েছিল, সে মরিয়া হয়ে এ শক্তি চাইছিল। যখন সে শক্তির উৎসের কাছে পৌঁছাল, চোখের সবুজ আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে檬初র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সংকটের মুহূর্তে檬初 তার চরম কৌশল ব্যবহার করল—অতিপ্রাকৃত শক্তির বিস্ফোরণ। এ শক্তি তার নতুন আবিষ্কার, সে জানত মন সংযত রেখে শক্তিকে গ্যাসীয় অবস্থায় বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে, এতে প্রচণ্ড ক্ষমতা পাওয়া যায়।

এখন, পালানোর ফাঁকে檬初 দ্রুত প্রস্তুতি নিয়ে苗苗কে সরিয়ে দিল, মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল, শুধু মৃতদেহের আক্রমণের অপেক্ষা করল। পূর্ণবয়স্ক বামন মৃতদেহ যখন দুজনকে কোণায় ধরল, তার মনে জয়ের আনন্দ, সে বড় আক্রমণ শুরু করল, শিকার ধরার অপেক্ষা করল। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কিছু ঘটল না, বরং তার দেহ বিস্ফোরণে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, মৃত্যুর আগে তার মূর্খ মাথায় প্রশ্ন জাগল—‘এটা কীভাবে হলো?’ দুর্ভাগ্য, তাকে শেষ পর্যন্ত মৃত্যুই গ্রহণ করতে হলো।

檬初র এ অতিপ্রাকৃত বিস্ফোরণেই তার সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল। এ কৌশল বারবার ব্যবহার করা যায় না, কারণ ব্যবহারের পর檬初র শক্তি ফিরতে সময় লাগে।

檬初 যখন ভাবছিল, এই কৌশলের পর বাকি মৃতদেহগুলো কীভাবে সামলাবে, তখন পূর্ণবয়স্ক বামন মৃতদেহের হৃদয় থেকে এক ছোট সবুজ গোলক বের হলো।檬初 তৎক্ষণাৎ সেটি তুলে নিল, তার বিচার মতে, এটাই শক্তির রত্ন। সে বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে সেটি গিলে নিল।

সবুজ শক্তির রত্ন গেলার সাথে সাথে檬初র মনে হলো, তার চেতনার জগৎ অনেক বড় হয়ে গেছে, অতিপ্রাকৃত শক্তি মুহূর্তেই ফিরে এলো, এমনকি তার গতি আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেল। শক্তির রত্ন সত্যিই কাজে দেয়, ক্ষমতাও বাড়ায়—শুধু জানে না কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে কিনা।

তবে এখন এসব ভাবার সময় নয়।檬初র শক্তি ফিরে আসায় সে আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল, বাকি মৃতদেহদের নির্মমভাবে শেষ করল। কয়েকটি অর্ধচেতন মৃতদেহ ভয়ে পালিয়ে গেল, এভাবেই সংকট শেষ হলো।

দেখল, উঠোনের সব মৃতদেহ মিটে গেছে,檬初 দ্রুত নিজের দরজা বন্ধ করল, মৃতদেহের দেহগুলি সরিয়ে, আতঙ্কিত苗苗কে নিয়ে মূল ঘরে গেল।

মূল ঘর এখন শোকগৃহে পরিণত হয়েছে, লম্বা টেবিলের ওপর ছোট冲র প্রপিতামহ, প্রপিতামাতা, দাদা, দাদির স্মৃতিফলক রাখা আছে, নিচে দুটো সারিতে চেয়ার।檬初苗苗কে চেয়ারে বসাল, নিজেও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

苗苗 শুধু মৃতদেহের কাছে এসেছিল না,嫂জির শক্তিও দেখেছে, কিছুটা হতবাক হয়ে রইল। কানে কানে জিজ্ঞেস করল, “嫂জি, আপনি যে গিলে নিলেন, সেটা কি শক্তির রত্ন? আমি একটা চাই, আমি শক্তিশালী হতে চাই।”

檬初 সন্তুষ্টভাবে বলল, “ছোট দেবরি, তোর এমন ইচ্ছা খুব ভালো। চিন্তা করিস না, সকাল হলে আমি আমাদের দক্ষিণের বনে গিয়ে দেখি, কোনো পরিবর্তিত আত্মা পাওয়া যায় কিনা। নিশ্চিন্ত থাক,嫂জি অবশ্যই তোকে একটা এনে দেবে, তখন ভালোভাবে আমার সাথে থাকিস।”

苗苗র ঘর ছাড়ার ইচ্ছা, পুরোনো বাড়ি যাওয়ার পথে প্রায় ফুরিয়ে গেছে। এখন সে শুধু বাড়ি ফিরতে চায়, শক্তিশালী হতে চায়।

কিন্তু苗苗 দ্রুত একটা কথা ভাবল,嫂জিকে জিজ্ঞেস করল, “嫂জি, আপনি এত শক্তিশালী, যদি আমার ভাই শক্তিশালী না হয়, আপনি কি তাকে তুচ্ছ ভাববেন?”

檬初 হেসে বলল, “না, চিন্তা করিস না। তোর ভাই যদি বাড়িতে ফিরে আসে, সে অবশ্যই খুব শক্তিশালী হবে, কারণ পথে অনেক বিপদ আছে, সে একদিন খুব শক্তিশালী হবে। তুইও, আমি চাই আমাদের পরিবারের সবাই শক্তিশালী হোক—এমন হলে এই সমাজে টিকে থাকতে পারব।”

“ঠিক বলেছেন,嫂জি।”苗苗 এখন嫂জির প্রশংসায় মগ্ন।

檬初 চুপচাপ বলল, “এই বিশৃঙ্খল সময়ে মানুষের বেঁচে থাকার জায়গা খুব ছোট, আমাদের সবাই শক্তিশালী হতে হবে, শক্তিশালী হয়ে আবার পৃথিবীর শাসন নিতে হবে।”

“পৃথিবী শাসন?”苗苗 মনে মনে嫂জির চিন্তা অতিরিক্ত মনে হলো। সে থামিয়ে বলল, “嫂জি, আপনি আমার ভাইকে মিস করেন, আমি একটু মিস করি। আমার ভাই থাকলে, মা আর বড় বোন এত অতিরিক্ত আচরণ করত না।”

檬初苗苗র হঠাৎ প্রসঙ্গ বদলাতে একটু ধাক্কা খেল, কিন্তু দ্রুত বুঝে নিল। চেহারায় মন খারাপের ছাপ ফুটল, বলল, “হ্যাঁ, মা আর বড় বোন একটু অতিরিক্ত আচরণ করেছে। তবে苗苗, আমি তো তোমার ভাইকে খুব মিস করি, সত্যিই খুব।”

এ সময়,小冲 যার কথা বারবার উঠছে, সে দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠল। সে আবার স্বপ্নে দেখল তার স্ত্রী মৃতদেহদের হাতে ছিন্নভিন্ন হচ্ছে, কন্যা, বাবা-মা এবং পরিবার সবাই মৃতদেহদের কামড়ে মারা যাচ্ছে।

小冲 যন্ত্রণায় মাথা চেপে ধরল।

পাশে 金金小冲র কষ্ট দেখে শান্তভাবে বলল, “আবার পরিবারের স্বপ্ন দেখেছ? চিন্তা করো না, আমরা দ্রুত豫州 পৌঁছব। তখন, আমার বন্ধু পাওয়া না গেলেও, তিন দিন থাকব, আমি তোমাকে বাড়ি যেতে সঙ্গে দেব।”

小冲 সম্মতি জানাল। দুজন যখন অদ্ভুত গুহা থেকে বেরিয়ে এল, দেখল রাস্তার চিহ্ন鲁地র风台,里绿山 থেকে ৬০০ কিলোমিটার দূরে। দুজন বিস্মিত, কয়েক দিন যাচাই করে বুঝল, সত্যিই鲁地তে এসে পড়েছে। দুজন বুঝতেই পারল না, সেই অদ্ভুত গুহার বিশেষত্ব কী—কীভাবে মানুষকে এত দূরে নিয়ে যায়, আর ফিরে গেলে出口 পাওয়া যায় না। দুজন বাধ্য হয়ে豫省র দিকে রওনা দিল, কারণ风台豫州র কাছে। তাই豫州 হয়ে豫省তে ফিরবে,金金র বন্ধুকে খুঁজবে।

এ পথে কত বিপদ আর বাধা ছিল, সে কথা না বললেও চলে। শুধু রাতের বেলায় 小冲র দুঃস্বপ্নই তার শরীর নিঃশেষ করে দিয়েছে, দ্রুত শুকিয়ে গেছে, তবে দুজনের এ পথে অনেক অর্জনও হয়েছে।