৭৫. পথের অভিজ্ঞতা
এইবার ফেরার পথটি ছোট চোংয়ের জন্য আর কোনো ভয়ের ছিল না। সে বেশ সহজেই তার স্যুটকেস একটি ত্রিচক্রযানে তুলে দিল। এই বাহনটি পান ওয়েই তার জন্য খুঁজে এনেছিল—সবুজ রঙের, দ্বি-ফ্রেম বিশিষ্ট, পাঁচশো কেজি ওজন বহনে সক্ষম এক মানবচালিত ত্রিচক্রযান।
যেহেতু ইউজৌ সমতল ভূমি, এখানে কোনো সুউচ্চ পর্বতশৃঙ্গ নেই, নেই বিস্তীর্ণ নদীও; বরং চওড়া ও সমান পথ এঁকে বেঁকে আছে সর্বত্র। তাই মানবচালিত ত্রিচক্রযান এখানে নিঃসন্দেহে চমৎকার বাহন।
ছোট চোং মালপত্র উঁচু করে গুছিয়ে বেঁধে দিল দড়ি দিয়ে, তারপর যমজ ভাই-বোনের জন্য ছোট্ট একটি খালি চেম্বার তৈরি করল, সেখানে নরম গদি বিছিয়ে দিল। তারপর সে উ ছিয়ান ইউ-কে বলল, “তুমি শিশুদেরকে ঠিকঠাক বসাও, তোমার নিজের জন্য শুধু গাড়ির পাশে কোনোমতে বসার জায়গা হবে।”
দুই শিশু মায়ের ডাকে আজ্ঞাবহের মতো উঠে বসল। পাশাপাশি বসে পড়ার পর ছিয়ান ইউ তাদের কোলে কুকুর ছানাটাকেও গুঁজে দিল, তারপর নিজে লাফিয়ে বসল বাম পাশের গাড়ির ধারে।
ছোট চোংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল ছিয়ান ইউ, বলল, “এটাই তো অনেক ভালো হয়েছে, চল শুরু করি।”
“ঠিক আছে, তাহলে চলি।” কথাটা বলে ছোট চোং প্যাডেল ঘুরিয়ে ত্রিচক্রযানটি survivors দলে চলাচল করা ছোট্ট পথ দিয়ে চালিয়ে গেল।
এ সময় গন্তব্য এখনো একশ আশি কিলোমিটার দূরে।
পরিবর্তিত উদ্ভিদের কারণে অধিকাংশ রাস্তা ঢেকে গেছে, কিছু পথ মাত্রই বেঁচে থাকা মানুষের পায়ের ছাপ ধরে টিকে আছে, যেগুলো দিয়ে যাওয়া যায়। কিছু রাস্তা আবার একেবারেই ঢেকে গেছে, ছোট চোংকে আন্দাজে এগোতে হয়। কখনো কখনো আবার দুষ্ট উদ্ভিদ তার দিকে ঝাঁপিয়ে আসে, কিন্তু সে মনোসংযোগ দিয়ে সেগুলোকে দূরে সরিয়ে দেয়।
পথে অনেক বেঁচে যাওয়া মানুষের মুখোমুখি হয় তারা। কেউ উদাসীন, কেউ আবার লোভী দৃষ্টিতে তাদের মালপত্রভরা ত্রিচক্রযানের দিকে তাকায়। ছোট চোং বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে তার বিশেষ শক্তি দেখায়—যতবার কেউ উ ছিয়ান ইউ বা মালপত্রের দিকে কুনজর দেয়, সে জলীয় শক্তি দিয়ে তাদেরকে পানির তরবারির স্বাদ দেখিয়ে দেয়।
এইভাবে, সূর্য অস্ত যাবার আগে তারা নিরাপদে দুইটি শহর অতিক্রম করে, প্রায় চল্লিশ কিলোমিটার পথ চলে আসে—এই গতিই যথেষ্ট দ্রুত।
পশ্চিমে হেলে পড়া রোদের আলোয়, ছোট চোং সাইকেল চালিয়ে এক ছোট্ট শহরে পৌঁছাল। রাত্রে এখানেই থাকার সিদ্ধান্ত নেয় সে। তাই ভালো জায়গা খুঁজতে অনেকখানি সময় ব্যয় করে। এই শহরটি ফুল ও উষ্ণ প্রস্রবনের জন্য বিখ্যাত। একসময় ছোট চোং আর মেং ছু এখানে ভ্রমণে এসেছিল, তাই সে জায়গাটা কিছুটা চেনে।
তবু, এই মুহূর্তে শহরে পা রাখতেই ছোট চোং মাথা ঘুরে ওঠে। শত সহস্র গাছ-ফুলের ভাষা তার কর্ণকুহরে ধাক্কা দেয়। অনেক কষ্টে প্রয়োজনীয় তথ্যগুলো বাছাই ও অবাঞ্ছিত শব্দগুলো নিষ্ক্রিয় করে, অবশেষে সে এক নিরাপদ স্থান খুঁজে পায়।
শহরের ভেতরে একটি বাড়িতে, যেখানে একটি প্রবীণ ও বিশাল গিংকো গাছ রয়েছে, সেখানেই সে পৌঁছায়। সেখানে আগে থেকেই এক ডজনের বেশি বেঁচে থাকা মানুষ বাস করছিল, এতে সে বিস্মিত হয় না।
দুইতলা এই বাড়িটির আঙিনায় ত্রিশ বছরেরও বেশি বয়সী গিংকো গাছটি দাঁড়িয়ে আছে। পরিবর্তিত হওয়ার সময় গাছটি আতঙ্কিত হয়েছিল, তাই অর্ধেকটা বদলে গেছে, অর্ধেকটা স্বাভাবিক। রাতে কেউ এই এলাকায় এলে গাছটি বিষাক্ত বীজের গন্ধ ছাড়ে, কেউ মারা যায়, কেউ আহত হয়; অথচ দিনের বেলায় সাধারণ গাছের মতোই থাকে। এই অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যের কারণে আশেপাশে খুব কমই ঘুরে বেড়ায় মৃত মানবদেহরা। কেউ কেউ গাছের স্বভাব বুঝে গেছে, দিনের বেলায় এর নিরাপত্তার অভ্যন্তরে আশ্রয় নেয়, রাতে থাকে নিরাপদ। তাই এখানে বেঁচে থাকা মানুষ জড়ো হওয়াটা স্বাভাবিক।
ছোট চোং ঝামেলা এড়াতে চায়, সে চায় না উ ছিয়ান ইউ ও তার সন্তানদের বিপদে ফেলে। তাই এমন নিরাপদ স্থান খুঁজে বের করেছে।
তবে, ঘরের ভেতরে থাকা আগের বাসিন্দারা তাদের প্রবেশে অসম্মত। বিশেষ করে ত্রিশোর্ধ্ব ছোট চুলের এক নারী, যিনি মনে হয় এই দলের নেতা। সে উঠে দাঁড়িয়ে কড়া চোখে তাদের দিকে তাকায়, স্পষ্টতই প্রবেশ করতে দিতে চায় না।
ছোট চোং নিরীহ হাসি দিয়ে বলল, “আপা, একটু জায়গা করে দিন, এক রাত থাকব, সকালেই চলে যাব।”
আপা দাঁত বার করে বলল, কণ্ঠে কর্কশতা, “বাপরে! এমন সাহস! তোমাকে থাকতে দেব কেন? তুমি সেইসব লোকদের চেয়ে কতটা ভালো?”
বলতে বলতে পাশের দিকে ইঙ্গিত করল সে। ছোট চোং সেদিকে তাকিয়ে দেখল, রাস্তার কোণায় কয়েকজন দুর্বল বেঁচে যাওয়া মানুষ জড়োসড়ো হয়ে বসে আছে, তাদের মধ্যে ছোট একটি মেয়েও রয়েছে, যার চোখ অনাহারে নিস্পন্দ। ছোট চোং তাদের দিকে তাকালে, তারাও ছোট চোংয়ের দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।
ছোট চোং মুহূর্তেই হতবাক হয়ে গেল—কোথায়ই যেন এমন নিপীড়ন আর স্বেচ্ছাচারিতার শেষ নেই।
সে ধীরস্থিরভাবে বলল, “তাহলে, আপার কোনো শর্ত আছে কি? আমার কাছে কিছু খাদ্য আর প্রয়োজনীয় জিনিস আছে, আপা বলুন কতটা দিলে হবে।”
নারীটির চোখ তখনই উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু সে তবুও দম্ভ ধরে বলল, “ওহ, জিনিস দিলেই হবে না। আসল ব্যাপারটা হলো এখানে বাড়তি জায়গা নেই। কেনোই বা আমার বাড়িতে থাকতে চাও? এখানে তো আরও খালি ঘর আছে। চাইলে আমি তোমাদের পাশের বাড়িতে নিয়ে যাব, সেখানে জায়গা ফাঁকা পড়ে আছে। তোমরা চাইলেই কিছু দিয়ে সেখানে থাকতে পারো।”
তারপর আবার বলল, “চলো, চলো, আমি নিয়ে যাচ্ছি, এখানে জায়গা নেই।”
তার পেছনের দশ-পনেরো নারী-পুরুষ-বৃদ্ধ-শিশুও চেঁচিয়ে উঠল, “সত্যি, সত্যি, জায়গা নেই। তোমরা অন্য কোথাও যাও।”
এমনকি একজন পুরুষ হুমকি দিল, “তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে মেরে ফেলব।”
একদল মানুষের উত্তেজনা, বিদ্বেষ আর লোভাতুর মুখ দেখে ছোট চোং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে চাইছিল না বাড়তি ঝামেলায় জড়াতে।
তাই এবার ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি টেনে বলল, “তা হলে তো হবে না, আমি এখানেই থাকব।” বলেই সে আগুনের গোলা ছুঁড়ে “বুম” শব্দে পাশের বাড়িটা ধ্বংস করে দিল।
তারপর হাত সরিয়ে নিয়ে বলল, “ওখানে এখন আর কেউ থাকতে পারবে না।”
সবাই কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল। ছোট চুলের আপা এবার ভয় পেয়ে গেল, ছোট চোংয়ের মুখ দেখে বুঝে গেল এই লোক সাধারণ কেউ নয়। সঙ্গে সঙ্গে আগের দম্ভ গুটিয়ে নিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “বড় ভাই, ভুল হয়েছে, এখানে জায়গা আছে, এখনই তোমাদের জায়গা করে দিচ্ছি। তুমি বড় মানুষ, রাগ করো না।”
এ সময় উ ছিয়ান ইউ এগিয়ে এসে বলল, “রাগের কিছু নেই। আমরা এক রাত থাকব, তোমাদের কোনো সমস্যা করব না।”
ছোট চুলের আপা আগুনে পোড়া বাড়ির দিকে তাকিয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ছোট চোংকে একটি ঘর ছেড়ে দিল, তারপর খুব খুশিমনে তাদেরকে ঘর দেখিয়ে দিল।
উ ছিয়ান ইউ থাকার জায়গা পেয়ে বেশ আনন্দিত, চটপট জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলতে লাগল।
“হায়...” পাশে দাঁড়িয়ে ছোট চোং আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কারণ, এটা আদৌ গিংকো গাছের নিরাপদ এলাকা নয়। এই নারী বড়ই নিষ্ঠুর; যদি তার বিশেষ উদ্ভিদ-শক্তি না থাকত, তাহলে আজ বড় বিপদে পড়ত তারা।
তবে, একটা ব্যাপার ছোট চোংয়ের বোধগম্য নয়। গাছটির চারপাশে সে একটি অস্পষ্ট রেখা দেখতে পায়, এক নজরেই বুঝে নেয় সেটি নিরাপদ সীমা। এখানে কি আর কারও উদ্ভিদ-শক্তি আছে? এত নিখুঁতভাবে নিরাপদ এলাকা চিহ্নিত করা কি কাকতালীয়?
ছোট চোং এই রহস্যের মীমাংসা করতে চাইল। তাই নড়াচড়া না করেই রাস্তার কোণায় জড়ো হয়ে থাকা দুর্বলদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “শোনো, তোমরাও এসো। তোমাদের বড় দুঃখী লাগছে, তোমাদের জন্যও একটা ভালো পথ দেখাবো।”