২৩. একটি শর্টকাট আছে

অনেক মানুষের সম্মিলিত শক্তি বড়, কিন্তু তবুও মেং চু দুইটি শিশু, একটি কুকুর এবং বেশিরভাগ ভারী মালপত্র একাই বয়ে নিতে পারছিল, আর চলার পথে তার ভেতরে কোনো ক্লান্তির ছাপই ছিল না। উ চিয়েন ই ও প্যান ছি ভাগ করে নিল বাকি হালকা মালপত্র, তবুও তাদের জন্য পথ চলা ছিল বেশ কষ্টকর। প্যান ছির দেহগত শক্তি ভালো হলেও, পানিতে থাকার কারণে সে দুর্বল হয়ে পড়েছিল, উ চিয়েন ইয়ের তো ছিল মাত্র একটি হাত, আর মেং চু যেন এক নিশ্বাসে চলা অক্লান্ত যন্ত্র, চলার সময় তার দেহভঙ্গি ছিল দৃপ্ত, এমনকি সে দুইজনকে নির্দেশও দিতে পারছিল, দুইজনই হাঁপিয়ে উঠেছিল।

“চলুন, চলুন, চলুন, আরও জোরে দৌড়াও”—মেং চু দেখল তাদের গতি কম, তাই বারবার তাগাদা দিতে লাগল।

“আর তাড়া দিও না, দয়া করে একটু শান্তি দাও, বারবার তাড়া দিলে আমরা মরেই যাব, একটু বিশ্রাম নিতে দাও না”—সূর্যের ছায়া সরে যাচ্ছে দেখে, প্যান ছি ক্লান্ত কণ্ঠে প্রতিবাদ করল।

“এই! তুমি তো একজন পুরুষ, তাও আবার সৈনিক, কী এমন দুর্বল তুমি!”—মেং চু বিন্দুমাত্র রাখঢাক না রেখে প্যান ছিকে বিদ্রূপ করল।

প্যান ছি অসহায়ের মতো বলল, “এই তো, আমি তো সবে সুস্থ হয়েছি, সত্যিই পারছি না আর, একটু বিশ্রাম নিতে দাও, দুপুরের খাবারের সময়ও তো হয়ে গেছে।”

মেং চু দুইজনের অবস্থা দেখে বুঝল, তারা প্রায় সীমার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, তাই সম্মতি দিল। শুধু উ চিয়েন ই মনমরা হয়ে রইল, সে জানে মেং চু ইচ্ছা করে তাকে কষ্ট দিচ্ছে, যাতে সে নিজেও অতিপ্রাকৃত শক্তি জাগাতে পারে, কিন্তু তার মধ্যে সেই ক্ষমতা জাগছে না।

প্যান ছি কিছুই জানে না, উ চিয়েন ইয়ের মুখে হতাশার ছাপ দেখে ভেবেছে, বুঝি ক্লান্ত নয়—এমন দুই নারী দেখে সে মনে মনে বিস্মিত হলো।

তারা আবার ফিরে এল গুয়াংমিং শহরে, একটুকরো উঁচু ঢালু খোলা জায়গায় বসলো, যেখানে গাছপালা ছড়িয়ে পড়েনি। ইতিমধ্যে একদল বেঁচে যাওয়া মানুষ জায়গাটির সবচেয়ে উঁচু অংশ দখল করে নিয়েছে।

তারা বাধ্য হয়ে ঢালের নিচে এক কোণে পরিষ্কার জায়গা খুঁজে নিল। চুলা ও হাঁড়ি পাততেই, বড় কানওয়ালা, চল্লিশোর্ধ এক মধ্যবয়সী লোক তাদের কাছে এলো।

“বোন, একটু জল দেবে? আমার ছোট নাতি প্রায় পিপাসায় মরছে”—বড় কানওয়ালা লোকটি মেং চুর কাঁধে ঝোলানো ফ্লাস্কের দিকে অসহায় চোখে তাকাল।

মেং চু লোকটিকে দেখে নিল—তার জামাকাপড় ছেঁড়া, ঠোঁট ফেটে গেছে, সারা শরীরে দুর্গন্ধ—মনের মধ্যে করুণা জাগল। কিন্তু কিছু বলার আগেই প্যান ছি মেং চুর জামা টেনে ধরল, তখন মেং চু মনে করল, তাদের নিজেদের পানিও খুব কম, আর এই পানি পান করলে শরীরে খারাপ প্রতিক্রিয়া হচ্ছে।

তাই মেং চু মাথা নাড়িয়ে আন্তরিকভাবে বলল, “ভাই, আমাদের পানি নদীর ধারে ফিল্টার করা, খুব ভালোভাবে বিশুদ্ধ হয়নি, খেলে পেট খারাপ হতে পারে, তোমার ছোট নাতি সহ্য করতে পারবে তো?”

বড় কানওয়ালা ব্যক্তি হতাশ হয়ে ফিরে যেতে চাইলে, তার এক সঙ্গী—একইভাবে মলিন এক বৃদ্ধা—তাকে থামিয়ে দাঁড়াল।

তারপর মেং চুকে উদ্দেশ্য করে বলল, “আমি বিশ্বাস করি না, তুমি হয়তো দিতে চাও না। আমরা এমন কষ্ট করে বেঁচে আছি, আর তুমি এমন নিষ্ঠুর?”

এ কথা বলে, মেং চু কিছু বুঝে ওঠার আগেই বৃদ্ধা চেঁচাতে চেঁচাতে কাঁদতে লাগল, একটানা বলল, মেং চুদের কোনো মানবিকতা নেই, বয়স্কদের সম্মান করে না, শিশুদের দয়া করে না—এ সব বলে চিৎকার করতে লাগল।

প্যান ছি রাগে ফুসে উঠল, বৃদ্ধাকে মারতে এগিয়ে গেল, কিন্তু মেং চু তাকে ধরে রাখল, বলল, “যেহেতু তারা এতটা মরিয়া, তবে কিছু পানি দিই।”

এরপর সে বৃদ্ধাকে বলল, “মা, আপনি যদি বিশ্বাস না করেন, তাহলে আগে আমি আপনাকে এক ফ্লাস্ক পানি দিচ্ছি, একটু খেয়ে দেখুন।”

এ কথা বলে, সে বড় কানওয়ালা লোকটির কাছ থেকে ফ্লাস্ক নিয়ে একেবারে ভর্তি করে দিল, বলল, “আপনারা খেয়ে দেখুন, যদি সহ্য হয়, তাহলে আমি দিতে আপত্তি করব না।”

মেং চুর এমন উদারতায় দুইজন থমকে গেল, যদিও বৃদ্ধা কিছুটা দ্বিধা করলেও কয়েক ঢোক খেল, আর সত্যিই কিছুক্ষণের মধ্যে তার পেট যন্ত্রণা শুরু হলো।

বড় কানওয়ালা লোকটি লজ্জিতভাবে বলল, “বোন, রাগ কোরো না, আমার মায়ের খুব পিপাসা পেয়েছিল, আমরা এক সপ্তাহ ধরে পানি পাইনি।”

মেং চু শুনে গভীর দুঃখ অনুভব করল, বৃদ্ধ, শিশু ও দুর্বলরাই সবচেয়ে বেশি নির্যাতিত হয়। চারপাশের অন্যান্য বেঁচে যাওয়া মানুষদের দিকে তাকিয়ে দেখল, তারা যত ক্ষুধার্তই হোক, নিজেদের সম্পদ আগলে রেখেছে। এই পরিবারটি কীভাবে বেঁচে আছে, তা বোধগম্য নয়।

“আসলে এই পানি পুরোপুরি অনুপযোগী নয়, ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হলে খাওয়া যায়”—মেং চু সদয়ভাবে বলল।

বড় কানওয়ালা লোকটিও কয়েক ঢোক খেয়ে শেষ পর্যন্ত টয়লেট খুঁজতে ছুটল। একটি শুকনো, ছোট ছয় বছরের শিশু, পেট চেপে, পুরোনো সংবাদপত্রের ওপর শুয়ে, দুটি বড় কান স্পষ্ট, বোঝা গেল সে-ই লোকটির নাতি।

উ চিয়েন ই মায়া করে নিজের সন্তানের জন্য রাখা পানি থেকে এক বাটি ভাগ করে সেই শিশুকে দিল, মেং চু কিছু বলল না।

বৃদ্ধা ও বড় কানওয়ালা লোকটি ফিরে এলে, তারা লজ্জিত হয়ে মেং চুর কাছে ক্ষমা চাইল।

বিশেষত বৃদ্ধা, তার আগের নির্লজ্জতা একেবারেই উধাও, সংকোচের সঙ্গে বলল, “আপনার ওপর খুব অন্যায় করেছি, আমার মুখের ভাষা কারো ভালো লাগে না, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

মেং চু উ চিয়েন ই ও প্যান ছির দিকে তাকিয়ে দেখল, তারা মোটেই মনে রাখেনি, তখন সে নিজেও বিষয়টা ভুলে গেল। ফলে বৃদ্ধা স্বাভাবিকভাবে মেং চুর সঙ্গে কথা বলতে শুরু করল।

বৃদ্ধা তাদের দলের সম্পর্ক জানতে চাইল, মেং চু শুধু বলল, তারা বন্ধু। কিন্তু উ চিয়েন ই তাতে খুশি নয়, সে বলল, সে মেং চুর বড় বোন।

বৃদ্ধাও নিজের কথা বলল, তার নাম সু, বড় কানওয়ালা লোকটি তার বড় ছেলে, নাম সু ইাওচু। এখন তারা যতই বিপন্ন হোক, মহাপ্রলয়ের আগের দিনে তিনি ছিলেন তাইউ শহরের এক বৃহৎ কোম্পানির মূল অংশীদার, কয়েকশো কোটি টাকার মালিক।

তারা সবাই গ্রামের বাড়ি পিতৃপুরুষদের কবর জিয়ারত করতে গিয়ে এই বিপর্যয়ের মুখে পড়ে, পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদে, জমা রাখা স্বর্ণ দিয়ে কষ্টে পালিয়ে এসেছে, কিন্তু পুরো পরিবারের ৪০ জনের মধ্যে কেবল ৩ জন বেঁচে আছে—এ কথা বলতে বলতে তিনি কেঁদে ফেললেন।

সু ইাওচু মায়ের মন অন্যদিকে ঘোরাতে, প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করল, “বোন, তোমরা কোথায় যাচ্ছো?”

মেং চু একবার তাকিয়ে বলল, “আমরা গ্রিন পাহাড়ে মানুষ খুঁজতে যাচ্ছি।”

সু ইাওচু হাঁটুতে চাপড় মেরে বলল, “তাহলে তোমরা জলপথে যাও না কেন? যদি নৌকা পাওয়া যায়, এক রাতেই গ্রিন পাহাড়ে পৌঁছে যাবে।”

“জলপথ আছে?”—মেং চু ও প্যান ছি একসঙ্গে বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।

সু ইাওচু তাদের বিস্ময়ে একটু চমকে গিয়ে বলল, “হ্যাঁ, অনেকে জানে না, গ্রিন শহরের একটি নদী চলে এসেছে ছিংবেই নদী পর্যন্ত, তাইউ শহরের ঘাটে এসে মিশেছে, তাইউ শহরের ছয় থেকে নয় নম্বর ঘাট থেকে সরাসরি গ্রিন পাহাড়ে যাওয়া যায়।”

প্যান ছি ও মেং চু একে অপরের দিকে তাকাল—এ তো সেই ঘাট, যেখান থেকে আজ সকালেই তারা বেরিয়েছিল। তারা এত দূর হেঁটে এসেছে, স্রোতস্বিনী ছিংবেই নদীর ধারে গিয়েছিল, তারপরও আবার সেই পথ ধরে যেতে হবে? দুইজনের মনেই একই প্রশ্ন উদয় হল।

উ চিয়েন ই মেং চুকে আশ্বস্ত করে বলল, “ওখানে তো নৌকা ছিল না, তাইউ ছয় নম্বর ঘাটের অবস্থা তো আমরা দেখেছি, কোনো নৌকা চলতে পারে না।”

সু ইাওচু উ চিয়েন ইয়ের কথা শুনে হেসে বলল, “বোন, কী অদ্ভুত কথা! তাইউ আট নম্বর ঘাটে নৌকা ভরপুর, শুধু তোমাদের সাহস আর শক্তি থাকতে হবে কিছু দখল করার।”

এই বলে নিজেকে বিশেষজ্ঞের মতো দেখাতে লাগল, মেং চু বাধ্য হয়ে নিজের পরিষ্কার পানির ফ্লাস্ক বারবার তার হাতে দিল, তখন সে বলল, তাইউ আট নম্বর ঘাট একদল বেঁচে যাওয়া মানুষ দখল করে রেখেছে, তাদের মধ্যে একজনের আছে অতিপ্রাকৃত শক্তি—সে বিদ্যুতের ঝলকে জম্বিদের ধ্বংস করতে পারে। তাইউ শহরের বহু বেঁচে যাওয়া মানুষ প্রতিদিন তার জন্য সম্পদ খুঁজে আনে, আর সোনা-রূপা দিয়ে বিনিময় করে, তাদের স্বর্ণের অধিকাংশই তারা দিয়ে দিয়েছে।

সু ইাওচুর কথা শুনে মেং চু ও প্যান ছি স্থির করল, তারা গিয়ে পরিস্থিতি বুঝে আসবে। যদি নৌকা পাওয়া যায়, তাহলে এক রাতেই গ্রিন পাহাড়ে পৌঁছে যাওয়া কয়েকদিন হেঁটে যাওয়ার চেয়ে অনেক সুবিধাজনক। আর নৌকা পেলে ছিংবেই নদী পেরিয়ে বাড়ি ফেরা আরও সহজ হবে, মেং চু দারুণ উত্তেজিত।

আর প্যান ছির মনে আরও গোপন চিন্তা—তার আকর্ষণ ছিল ওখানকার জনবল ও সম্পদে, ফলে দুইজনের উদ্দেশ্য মিলে গেল।