৭৭. খাবার সন্ধান

ছোট চঙের গভীর মমতায় আঁকা পরিবার তখন আনন্দে খাদ্য ভাগ করে নিচ্ছে। লিন শিমেই বাড়ির সবচেয়ে বড় বোনা পাটের বস্তা বের করে একের পর এক গুছিয়ে বড় মেয়ে গুও না-র হাতে দিয়ে বললেন, “এগুলো তুমি তোমার বড় বৌদির কাছে দাও, তিনি যেন বস্তা পূর্ণ করেন।”
বলেই আবার একটু উদ্বিগ্ন মনে মেয়েকে সতর্ক করলেন, “তুমি সাবধানে থেকো, বৌদিকে বিরক্ত করো না, এখন তিনি সাধারণ মানুষ নন।”
গুও না, যার মুখে ছিল বিরক্তি, মায়ের কথায় যেন কিছু মনে পড়ে গেল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে বলল, “মা, আমি যাই না, ছোট বোনকে যেতে দাও, তারা দুজন ভালো।”
লিন শিমেই কটাক্ষে বড় মেয়েকে দেখলেন, যেন ইস্পাতের মতো শক্তি করতে চেয়ে ব্যর্থ হয়েছেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে জোরে গুও মিয়াওমিয়াও-কে ডাকলেন।
আগের তুলনায় একটু দুর্বল মেয়ের বদলে এখনকার মিয়াওমিয়াওর উজ্জ্বল মুখে আত্মবিশ্বাসের ছাপ দেখে লিন শিমেইর চোখে আলোর ঝলক।
এটাই তো তাঁর মেয়ে, লিন শিমেই। তবে সব বদলের শুরু সেই দিন থেকে, যখন মেং ছু মিয়াওমিয়াওকে উদ্ধার করে ফিরিয়ে আনেন।
মিয়াওমিয়াও হারিয়ে যাওয়ার রাত গুও পরিবারের জন্য এক দুঃস্বপ্ন ছিল, অবশ্য ছোট ডৌডৌ ছাড়া, বাকিরা দলবদ্ধ হয়ে ছুটে আসা মৃতদেহ-মানবদের দেখে ভীত হয়ে পড়েছিল। ভাগ্যক্রমে, মেং ছু সময়ে এসে পরিবারকে উদ্ধার করেন, পরে হারিয়ে যাওয়া মিয়াওমিয়াওকে নিয়ে ফিরে আসেন।
পরিবারটি কান্না ও হাসিতে ভরা ছিল, গুও বাবা ও মা সাবধানে মেং ছুকে জিজ্ঞেস করেন কেন তিনি এত শক্তিশালী, তখনই মেং ছু জানান, তিনি বিশেষ ক্ষমতা পেয়েছেন।
জানার পর, গুও পরিবারের মানসিকতায় পরিবর্তন আসে, বিশেষ করে গুও গোডং, যিনি চিন্তা করেন আরও অনেক কিছু। খাদ্য ক্রমশ কমছে, উঠানে ফসল ফলানো যাচ্ছে না, এখন জরুরীভাবে বাইরে গিয়ে সম্পদ খুঁজতে হবে।
তাই, গুও গোডং গ্রামের প্রধানের কিছুদিন আগের প্রস্তাব মেনে নেন, তাঁর বৌমাকে লোক নিয়ে সম্পদ ও উপযোগী বীজ খুঁজতে পাঠান। বীজ থাকলে জীবন টিকে থাকবে।
মেং ছু সহজেই শ্বশুরের অনুরোধ গ্রহণ করেন, মূলত তাঁরও এই পরিকল্পনা ছিল, তবে এবার গুও মিয়াওমিয়াও জিদ ধরে সঙ্গী হতে চায়, মেং ছু বাধ্য হয়ে তাঁকে নিয়ে রওনা দেন।

এবারের দলে সবাই বাছাই করা, বলিষ্ঠ পুরুষ, হঠাৎ দুই নারী দেখে অনেকেই অসন্তুষ্ট, বিশেষ করে গুও কাইশানের ভক্ত গুও সিউইয়াং।
গুও কাইশান সাবেক সৈনিক, পেশী মাংসে ভরা, মৃতদেহ-মানবদের প্রতিরোধের দলে বেশ অবদান রেখেছেন, সবাই তাঁর প্রতি আস্থা রাখে, গুও সিউইয়াং তো তাঁর ছোট ভক্ত।
এই দলে সম্পদ ও বীজ খোঁজার ব্যাপারে সবাই উত্তেজিত ছিল, হঠাৎ মেং ছু ও গুও মিয়াওমিয়াও আসায় অসন্তোষ ছড়িয়ে পড়ে, গুও সিউইয়াং তো মুখে কটু কথা বলে।
মেং ছু ও মিয়াওমিয়াও-কে দেখে, সে অধৈর্য হয়ে মেং ছুর দিকে তীর ছোঁড়ে।
সে সবাইকে গুও কাইশান কিভাবে সাহসিকতায় মৃতদেহ-মানবদের মোকাবিলা করেন, তা দেখায়, তারপর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে মেং ছুকে জিজ্ঞেস করে, “বৌদি, তোমাকে চেনা যায় না, কোন বাড়ির বৌমা তুমি? আমাদের সঙ্গে যাচ্ছো রান্না, কাপড় ধোয়ার কাজ করতে?”
তার কথা শুনে চারপাশে ঠাট্টার হাসি ওঠে, গুও কাইশানও হালকা হাসেন।
গুও মিয়াওমিয়াও বৌদিকে অসম্মান সহ্য করতে পারে না, প্রতিবাদ করতে চায়, কিন্তু মেং ছু তাঁকে থামিয়ে দেন।
মেং ছু স্পষ্টভাবে বলেন, “রান্না, কাপড় ধোয়া আমরা জানি, কিন্তু গ্রামের প্রধান ও আমার শ্বশুর চান আমি তোমাদের সম্পদ খুঁজে দিই, তাই সময় নষ্ট না করে চলা দরকার।”
এরপর একটু থেমে বলেন, “রান্না, কাপড় ধোয়ার জন্য, ভালো হলে রাতের বেলায় মৃতদেহ-মানবদের ঢেউ এলে আমরা প্রতিযোগিতা করি, যে কম মারবে, সে দলের雑কাজ করবে। কেমন?”
মেং ছুর দ্রুত কথায় সবাই অবাক হয়, সাধারণত ছোট বৌমারা বা তো লাজুক হয়, বা খোলামেলা, এমন আত্মবিশ্বাসী নারী খুব কম দেখা যায়।
তাই, মেং ছু সম্পর্কে সবার ধারণা বদলে যায়, শুধু গুও সিউইয়াং মনে করে মেং ছু বড়াই করছে।
সে ঠাণ্ডা হাসে, “এভাবে বলছ, হেরে গেলে যেন না বলো আমাদের গ্রামের পুরুষরা তোমাকে কষ্ট দিয়েছেন, পরে তোমার স্বামী এসে অভিযোগ করবে, গুও ছোট চং তো আমাদের ভাই।”

কেউ সমর্থন করে মাথা নাড়ে, কেউ হাস্যকর দৃশ্য দেখার অপেক্ষায় থাকে, কিন্তু মেং ছু ক্রোধ বা হতাশ হন না, ধীরে বলেন, “সিউইয়াং ভাই যেহেতু ছোট চং-এর কথা তুলেছ, তাই আমি তোমাদের ছোট চং-এর ভাই হিসেবে সুযোগ দিচ্ছি, রাতে কম মৃতদেহ-মানব মারব, তোমাদের বেশি সুযোগ দেব।”
গুও সিউইয়াং মেং ছুর কথায় চুপ হয়ে যায়, ঠাণ্ডা গলায় বলে, “ঠিক আছে, দেখা যাবে, যেন কেবল মুখে বড়াই না।”
মেং ছু তর্কে পারদর্শী নন, কিন্তু শক্তি বেশি, তাই আর কথা না বাড়িয়ে মিয়াওমিয়াওকে নিয়ে নিজের মালপত্র গুছাতে শুরু করেন।
মিয়াওমিয়াওও বৌদির সঙ্গে থেকে চুপিচুপি জিজ্ঞেস করে, “আমি মৃতদেহ-মানব মারতে পারি না, তাহলে কি করব?”
মেং ছু তাঁকে সান্ত্বনা দেন, “চিন্তা করো না, কাপড় ধোয়া বা雑কাজ করতে হবে না, তোমার বৌদি আছে।”
মিয়াওমিয়াও খুশি হয়ে বৌদিকে জড়িয়ে ধরে ধন্যবাদ জানায়, তারপর আবার জিজ্ঞেস করে, “বৌদি, তুমি গেলে ডৌডৌ জানে?”
এ কথা শুনে মেং ছুর মুখে দুঃখের ছায়া, কষ্টে মেয়ের সঙ্গে প্রতিদিন কাটছে, ছোট মেয়েটি মা-র পাশে থাকলে খুব খুশি, প্রতিদিন আটপা অক্টোপাসের মতো মাকে জড়িয়ে থাকে, সকালে বেরোবার সময় জানাতে সাহস হয়নি।
ভেবে নেয়া, যখন বের হতে যাচ্ছিলেন, মেয়ের ছোট হাতে আঁকড়ে ধরেছিল, মেং ছুর মনে একটু ব্যথা হয়, কিন্তু দ্রুত মন থেকে সে কষ্ট সরিয়ে, গভীর শ্বাস নিয়ে প্রাণবন্ত হয়ে মিয়াওমিয়াওকে নিয়ে এগিয়ে যান।
সবাই দ্রুত হাঁটে, দলনেতা মেং ছু হলেও, অন্যরা তাঁকে মানে না, গুও কাইশানের পাশে ভিড় করে, যাত্রা ও খাবার নিয়ে আলোচনা করে, যেন সকালবেলার মেং ছুর প্রস্তাব বাতাসে মিলিয়ে গেছে।
মেং ছু কিছু মনে করেন না, মিয়াওমিয়াওকে নিয়ে দূরে কাছে অনুসরণ করেন। তবে এই পরিস্থিতি বেশিদিন স্থায়ী হয়নি, কারণ তাদের বাছাই করা পথেই দ্রুত মৃতদেহ-মানবদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়।