৪১. প্রাণরক্ষা

রাত আবার নেমে এলে, মেংচু চিয়ান ইউ-কে সঙ্গে নিয়ে মৃতদেহে পরিপূর্ণ উপত্যকা এড়িয়ে পাহাড়ের ঢালে উঠতে শুরু করল। পাহাড়ি রাত ছিল বিপদে ভরা, যেকোনো সময় প্রাণঘাতী উদ্ভিদ কিংবা জন্তু সামনে আসতে পারত। দু’জনেই বুক ধড়ফড় নিয়ে, অজানা পথে একের পর এক পর্ব পেরিয়ে চলল।

ভাগ্যিস মেংচুর শরীরে যথেষ্ট বল ছিল, পথে আসা ছোট ডালপালা, ঘন ঘাস—সবই সহজেই সরিয়ে দিচ্ছিল। বড় কিছু আক্রমণ এলে সে ঝটপট ছুরি বের করে ফালি ফালি করে কেটে দিত। চিয়ান ইউ পাশে হাঁটতে হাঁটতে পড়ে যাওয়া জাদু উদ্ভিদ কুড়িয়ে নিত।

এক কিলোমিটারেরও কম পথেই ওদের ঝুড়ি ভরে গেল। নিরাপত্তার জন্য দু’জনে ফিরে এল। ফিরে এসে চিয়ান ইউ জাদু উদ্ভিদগুলো নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, দ্রুত সেগুলো ব্যবহার করে মেংচুর ক্ষততে নতুন করে ওষুধ দিয়ে ব্যান্ডেজ করে দিল।

যাদু উদ্ভিদের কার্যকারিতা সত্যিই অসাধারণ; এক রাতেই মেংচুর পায়ের ক্ষত প্রায় সম্পূর্ণ সেরে উঠল, নতুন মাংস গজিয়ে উঠেছে। শক্ত করে বাঁধা থাকলে হাঁটতেও কোন অসুবিধা নেই।

এত ভালো আরোগ্য দেখে চিয়ান ইউ মেংচুকে ছাড়তে চাইছিল না। সে আবার বলল, “তুমি আরেকটু ভাবো না? এইভাবে চললে আর দু’দিনের মধ্যেই তোমার পায়ের ক্ষত পুরোপুরি সেরে যাবে।”

মেংচু মাথা নাড়ল, “আর দেরি চলবে না। আরও এক রাত চলে গেল, বাইরে লোকজন বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ছে। যত তাড়াতাড়ি পারি যাব, তাড়াতাড়ি ফিরব।”

এই কথা বলে সে আর পেছনে তাকাল না, পাহাড়ে উঠে গেল।

আমিন যে মানচিত্র দিয়েছিল, তার পথ ধরে মেংচু খুব সহজেই সেই জায়গা খুঁজে পেল, যেখানে তারা হারিয়ে গিয়েছিল।

লোকমুখে কথাই আছে, “দক্ষতার ওপর সাহস নির্ভর করে।” সত্যিই, মেংচু খেয়াল করল এখানে ঘাস গুলো সব একদিকেই হেলে আছে, ঘন ঘাসের মাঝে লম্বা এক রেখা দেখা যাচ্ছে।

সে সেই রেখা ধরে এগিয়ে গেল। কয়েক কদম যেতেই ছোট চোং-এর আওয়াজ শুনতে পেল, এতদিন পর প্রথমবার তার গলা এত স্পষ্ট শুনতে পেল বলে মেংচু উত্তেজনায় দিশেহারা হয়ে পড়ল, আর কিছু না ভেবে ছুটে গেল সেই আওয়াজের উৎসের দিকে।

কিন্তু খুব শিগগিরই সে নিজেও এক বেগুনি তরঙ্গাকৃতির গহ্বরে টেনে নেওয়া হল। মেংচুর প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত, ঠিক গহ্বরে টানার মুহূর্তেই সে কিছুটা প্রস্তুত হয়ে পড়ল, ফলে পড়ে গিয়ে তেমনভাবে আঘাত পেল না।

তবুও নিচে পড়ে নরম কিছুতে ধাক্কা খেয়ে চমকে উঠল। উঠে দেখে, একটি মানবদেহ, রেশমের কোকুনে মোড়া, এখনও উষ্ণতা আছে। যেন মমির মতো সোজা হয়ে মাটিতে পড়ে আছে।

আরও কয়েক কদম এগিয়ে দেখল, আরেকটি কোকুন। আরও এগোলে আরও। মেংচু মোটামুটি গুনে দেখল, এমন তিরিশটির মতো কোকুন পড়ে আছে। এগুলো কি সব মৃতদেহ? মেংচু পা দিয়ে চাপ দিয়ে দেখল, স্পর্শে নরম, ভেতরে কী কী আছে, পোকা নাকি মানুষ, সে নিশ্চিত হতে পারল না।

তবুও সে ছুরি দিয়ে সাবধানে কেটে দেখল, ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো একটা সাধারণ মুখ, চেনা নয়, কিন্তু স্পষ্ট।

এ কি কোন বেঁচে থাকা মানুষ? দেখতে একেবারেই অপরিচিত।

সে এগিয়ে নাকের কাছে হাত রাখল, আশ্চর্যজনকভাবে এখনও শ্বাস চলছে, কেবল যেন বিষক্রিয়ায় পড়ে গিয়ে ত্বকটা সবুজ হয়ে গেছে।

হঠাৎ বাতাস পেয়ে সেই মানুষটি চোখ খুলে ফেলল। সামনে মানুষের মুখ দেখে সে আনন্দে চমকে উঠল, ঠোঁট নাড়িয়ে দুই পাশে সরাল, তারপর কষ্ট করে বলল, “দৌড়াও, দৌড়াও, এখানে... এখানে বিশাল মাকড়সা আছে।” তারপর আবার চোখ বুজে ফেলল।

“এ কি মারা গেল? ঈশ্বর, এ কেমন ভাগ্য!” ভেতরে ভেতরে এলোমেলো লাগছিল মেংচুর।

তবুও সে সময় নষ্ট করল না। নিজের ছুরি দিয়ে দ্রুত, দক্ষ হাতে কোকুনগুলো কেটে বের করতে লাগল বেঁচে থাকা লোকজনকে।

সব মিলিয়ে তিন মিনিটেরও কম সময়ে সে সব কোকুন খুলে ফেলল, সবাইকে বের করল। তবে কয়েকজন দীর্ঘদিন ধরে আটকে থাকায় জ্ঞান ও শ্বাস হারিয়েছিল।

সবাইকে বের করে মেংচু লক্ষ্য করল, কাউকেই চেনে না। এতে সে কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়ল। উদ্ধার হওয়া মানুষরা মাথা ঘুরে, জিভ অবশ, কোনো প্রশ্নের উত্তর দিতেই পারছিল না।

কিছু করার নেই, মেংচু আরও ভেতরের দিকে এগিয়ে গেল।

এবার বেশি পথ যেতে হল না, কানে এল করুণ চিৎকার, যেন কেউ শ্বাসরোধের যন্ত্রণা আর ছিঁড়ে যাওয়ার বেদনা সহ্য করছে। মেংচু দৌড়ে গেল, সামনে যা দেখল তাতে শিউরে উঠল।

লাভার গুহার ভেতর যেসব ছোট প্রাণী বাস করত, তারা যেন আকস্মিকভাবে বিশাল আকার ধারণ করেছে—রাজহাঁসের চেয়েও বড় বাদুড়, তরমুজের চেয়ে বড় পিঁপড়ে, গরু-ছাগলের মতো বিশাল মাকড়সা, এরা সব একত্রিত হয়ে বেঁচে থাকা মানুষদের আক্রমণ করছে, যেন ভোজ চলছে।

বিপর্যস্ত মানুষদের মুখে আতঙ্ক, কোনো প্রতিরোধের শক্তি নেই, মাথা সামলাতে গিয়ে পিছন দিক অরক্ষিত, আবার পেছন সামলাতে গেলে সামনের দিক ফাঁকা পড়ে যাচ্ছে—একবার কোথাও ভুল হলেই বিশাল পোকামাকড়গুলো কামড়ে ধরে ছাড়ছে না। বিশাল মাকড়সাগুলো তো তাদের জালে জড়িয়ে ফেলে।

এমনকি পানির শক্তি নিয়ন্ত্রণকারী পান ছি-ও তখন নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছে, বারবার জল দিয়ে প্রাণীদের আক্রমণ করছে, অথচ পাহাড়ি প্রাণীদের অনেকেই জলের তোয়াক্কা করে না—তরমুজের মতো বড় পিঁপড়ে তো জলের আঘাতে মোটেই নড়ে না, ছিটকে গেলেও আবার ফিরে আসে। এত সংখ্যক প্রাণী একসঙ্গে দেখে দম বন্ধ হয়ে আসে।

মেংচুর মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, পোকামাকড় এমনিতেই তার অপছন্দের, এখন তো কাছে যেতে পর্যন্ত সাহস পাচ্ছে না।

তবুও, এখন আবেগ দেখানোর সময় নয়, যত কঠিনই হোক, মেংচু জানে, তাকে প্রাণ বাঁচাতেই হবে।