ছেয়ানব্বই অধ্যায়: মৃত্যু মরুভূমি
অবশ্যই আসলো খুব দ্রুত!
ঝাং ইউ হঠাৎ পা থামিয়ে ভ্রু ভাঁজ করল, সামনে ছিল মরণদূত সম্প্রদায়ের সদস্যরা, শক্তভাবে লড়াই করলে হয়তো স্যু লাওয়ের দুই নাতনীর যতœ নিতে পারবে না, আর পেছনে ছিল মরণদূত সম্প্রদায়ের সদর দপ্তর, ফিরে গেলে তো নিজেকে ফাঁদে ফেলা হবে; ডানদিকে ছিল ঘন বনভূমি, দুর্বল শত্রুকে পেছনে দৌড়ানো মুশকিল, বনে আরও বিপদ অপেক্ষা করছে, মরণদূত সম্প্রদায়ের এত স্পষ্ট ফাঁদ সামনে, বনের ভেতর হয়তো আরও আছে...
বাকি ছিল শুধু বামদিকে সেই বিশাল মরুভূমি...
অনেকক্ষণ দ্বিধান্বিত থেকে, কালো চোরা পোশাকধারীরা তিনজনের অবস্থান থেকে মাত্র একশো মিটার দূরে চলে এলো। স্যু লাও বুঝতে পারলেন ঝাং ইউ কী অসুবিধায় আছে, কারণ সে দুইজনকে নিয়ে বেরিয়ে আসতে পারছিল না। আহা, নিজে তো এক পুরাতন হাড় মাংসের খাঁচা, লাশঘরে পা রেখেই রাজা যমকে খোঁজ দিতে প্রস্তুত, তাহলে কেন দুই তরুণকে ঝামেলায় ফেলবে? বিশেষ করে সবচেয়ে আদরের নাতনীদের!
“ইউ ছেলেটা, তুমি নাতনীদের নিয়ে চলে যা! আমি জানি তোমার আকাশে উড়ার ক্ষমতা আছে, একজন নিয়ে যাওয়া সম্ভব!”
“দাদা তুমি কী বলছ? আমি তোমাকে ফেলে দিয়ে যাবো না!” স্যু চিং শুনেই মুখের রং ফিকে হয়ে গেল, দাদা এক হাত এক পা দিয়ে বড় করেছেন, মরলেও তাকে ফেলে যাবে না।
স্যু লাও চিন্তিত হলেন, শত্রু ক্রমশ কাছাকাছি আসছে, আর ঝাং ইউ নিস্তব্ধ, “ঝাং ইউ, দ্রুত চিং চিংকে নিয়ে চলে যা, সময় নেই!”
“দাদা, তুমি কী বলছ? একসাথে যাবো!”
...
“আমরা মরুভূমিতে যাব!” হঠাৎ ঝাং ইউ বললেন, স্যু চিং আর স্যু লাও হতবাক হয়ে গেলেন: মরুভূমিতে?
ঝাং ইউ এক হাতে একজনকে ধরে রেখে মরুভূমির গভীরে দ্রুত লাফিয়ে গেলেন, এক লাফে দশের বেশি মিটার, গতি অবিশ্বাস্য, লাফ এবং দৌড় মিলিয়ে, যেন চতুর ও দ্রুত গতির চিতা, চোখের পলকে কালো চোরা পোশাকীদের থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে দিল...
“দাদা, কী করব? তারা মরুভূমিতে প্রবেশ করল?” মরণদূত সম্প্রদায়ের নেতা ও শিক্ষকরা এসে থেমে গেলেন, পিছু ধাওয়া করার সাহস পেলেন না।
দাদা মুরগি রাগান্বিত, দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, “সংকেত দাও, বনভূমিতে পড়ে থাকা সব শিক্ষককে এখানে ফিরে আসতে বলো। তোমরাও এখানে থাকো, অন্ধ রাজপুত্রকে মরুভূমি থেকে বের হতে দিও না! আমি এখনই প্রধানকে জিজ্ঞাসা করব!” বলেই অন্য দিকে উড়ে গেলেন, স্পষ্টতই একজন উচ্চ পর্যায়ের আকাশচালক!
“কি? ঝাং ইউ সত্যিই মরুভূমিতে একা চলে গেল?” ঝাং ইউয়ের সঙ্গে যুদ্ধে অসুস্থ হয়ে পড়া, সাম্প্রতিক চিকিৎসায় সেরে ওঠা ঝামে রিপোর্ট শুনে হঠাৎ খুশিতে লাফালাফি করল।
“হ্যাঁ, প্রধান। সবকিছু আমরা প্রত্যক্ষ করেছি!”
“ভালো, এবার সত্যিই ফাঁদে পড়ল, ধরা পড়বে! চল, মরুভূমিতে যাই!”
“প্রধান, আপনার শরীর ঠিক তো? মরুভূমিতে আমরা মাত্র দুইবার গেছি, সেখানে বিপদ অতুলনীয়...”
ঝামে হাত উঠিয়ে বললেন, “হুম, সামান্য আঘাত কী ব্যাপার? আমরা ঝাং ইউ থেকে বেশি মরুভূমি জানি, তাকে জীবিত ধরে আনব, তারপর ধীরে ধীরে মেরে ফেলব...”
“হ্যাঁ!”
...
অল্প সময়ের মধ্যে, মরণদূত সম্প্রদায়ের সব সদস্য ঝামে নেতৃত্বে মরুভূমিতে প্রবেশ করল, মৃতদেহে ভরা মরুভূমির দিকে এগোতে লাগল...
মরুভূমি সবসময়ই মানুষের কাছে মৃত্যুর স্থান হিসেবে ভয় আর কৌতূহলের মিশ্রণ। মরুভূমি শুষ্ক, জীবন খুব কম। হাজার হাজার বছর ধরে একমাত্র প্রাণী যারা বালির টিলার মাঝে বাঁচতে পারে, তারা হলো অর্ধমৃত প্রাণী— মৃতপ্রেত!
মৃতপ্রেত। কিংবদন্তিতে তারা দাঁত-নখ লম্বা, মানুষের মতো দেখতে, সাদা চুলে আবৃত। ধারালো নখ ও পা, রক্তপিপাসু রাক্ষসের মত। মানুষের বা দৈত্যদের শিকার করতে ভালোবাসে, অনুপ্রবেশকারীদের প্রতি তারা অতি উৎসাহী ও হত্যার জন্য উদগ্রীব...
মানব ইতিহাসে মৃতপ্রেতের কথা খুব কম উল্লেখ আছে, কারণ যারা মরুভূমিতে প্রবেশ করে, ফিরে আসে তাদের সংখ্যা খুবই কম; শুধুমাত্র মহাদেশের শীর্ষ শক্তি কিছু মানুষ আসা-যাওয়া করতে পারে, কারণ অনেক প্রবীণ মৃতপ্রেত বাইরে এসে ঝামেলা করতে আগ্রহী নয়...
সুতরাং, যখন ঝামে হাজার হাজার মানুষ নিয়ে মরুভূমিতে প্রবেশ করল, হয়তো সেই হাজারের মত শক্তি ঘুমন্ত প্রবীণ মৃতপ্রেতদের জাগিয়ে দিল, ঝামে যখন ঝাং ইউয়ের পেছনে ছুটছিল, তখন মরুভূমির গভীরে কয়েকটি প্রবীণ মৃতপ্রেত ধীরে ধীরে চোখ খুলল...
মরুভূমি সাধারণত বালির সমতল বা টিলা, নিচে পাথরও মাঝে মাঝে থাকে। মাটি খুব পাতলা, গাছপালা খুব কম। কিছু মরুভূমি লবণাক্ত, একদম বনের ছায়া নেই। মরুভূমির আবহাওয়া শুষ্ক, মানুষের জন্য প্রবেশ করা কঠিন, পর্যাপ্ত পানি ও খাবার নিয়ে যাওয়া লাগে, একবার পানিহীন বা গরমে অসুস্থ হলেই মৃতপ্রেত না আসলেও মরতে হবে।
ভাগ্যক্রমে ঝাং ইউয়ের সংগ্রহের আংটিতে অনেক খাবার ও পানি ছিল, যা আগে তাইওয়ান শেন দ্বীপে অনুসন্ধানের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছিল, একদিনের অবিরাম দৌড়ের ফলে স্যু লাও ও দুই নাতনী প্রায় শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল, ঝাং ইউ আধা টানাধরা করে তাদের সাহায্য করছিল।
রাত হলো, তাপমাত্রা দিন থেকে সম্পূর্ণ বিপরীত, খুব শীতল, যদিও মরুভূমির বালি দিনের তাপ থেকে এখনও গরম ছিল, তবুও স্যু লাও ও দুই নাতনী কাঁপছে। ঝাং ইউ তাদের একটু অপেক্ষা করতে বলল, তারপর নিজে মনের শক্তি চালিয়ে স্বপ্নমূলক আংটিতে প্রবেশ করল...
হঠাৎ ঝাং ইউর ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল, স্যু লাও ও স্যু চিং ভয় পেল, না হলে তাকে বিশ্বাস না করলে মনে হতো ভূত দেখছে। চারপাশ ছিল অন্ধকার, দূরে বাতাসে বালির শব্দ শোনা যাচ্ছিল, স্যু চিং মুখ কালো হয়ে দাদার পাশে আঁকড়ে ধরল, তারা অস্থির হয়ে ঝাং ইউর ফেরত আসার অপেক্ষা করল।
পরিচিত পরিবেশে ঢুকে ঝাং ইউ সরাসরি খাবার পানি নিলেন না, বরং চুপিচুপি এক গোলাপী রঙের ঘরের দিকে গেলেন।
দরজা খুলে দেখলেন, ভিতরে একটি নরম বিছানা, বিছানায় শান্তিতে ঘুমাচ্ছে এক মেয়ে, যার নাম ছিল— শি শিয়াও...
দুই বছর ধরে, প্রতিদিন রাতে ঝাং ইউ এখানে এসে একটু সময় কাটাতেন, কখনও বাদ দেননি। শিক্ষক লফট ঝাং ইউর ঔষধ তৈরির পড়াশোনা বাধাগ্রস্ত না করার জন্য শি শিয়াওকে একটি ঔষধ পান করিয়েছিলেন, যা ছিল চতুর্থ শ্রেণির ঘুমের ওষুধ, শি শিয়াও দুই বছর ঘুমিয়ে ছিল। ঝাং ইউ বুঝতে পারত শিক্ষক কী চাচ্ছেন, যদি না ঔষধি নির্মাতা আগুনের উচ্চ গুণমানের সূত্র না পান, নিজে শি শিয়াওকে সুস্থ করতে পারবে না, তাই তাকে নির্বিঘ্নে ঘুমিয়ে থাকতে দিয়ে, যতক্ষণ না সে আগুন খুঁজে পায় এবং তাকে জাগ্রত করে...
নরমভাবে শান্ত মুখ স্পর্শ করে ঝাং ইউর হৃদয় ব্যথিত ও চিন্তিত, এখন সে স্যু চিং ও স্যু লাওকে বাঁচাতে মরুভূমিতে যাচ্ছিল, বিপদ আর সুযোগ একসঙ্গে, শিক্ষক বলেছেন মরুভূমিতে সহজে প্রবেশ করা যাবে না, শি শিয়াওর জন্য সে ভাগ্য পরীক্ষা করতে চাইল।
স্যু চিং ও স্যু লাওকে মরুভূমিতে আনতে চেয়েছিল মরণদূত সম্প্রদায়ের হামলা থেকে বাঁচাতে, কিন্তু সবচেয়ে বড় কারণ ছিল ঝাং ইউর ব্যক্তিগত উদ্দেশ্য ঔষধি আগুন খোঁজা! ঝাং ইউর মনে কিছুটা অপরাধবোধ ছিল স্যু চিং ও স্যু লাওকে সাধারণ জীবন থেকে ঝাঁপিয়ে মরুভূমিতে নিয়ে এসেছে, লক শহর থেকে শুরু করে মরুভূমি পর্যন্ত ঠেলে দিয়েছে, তাই সে চুপচাপ ঠিক করেছিল তাদের সুরক্ষিত রেখে মরুভূমি থেকে বের করে আনবে!
হয়তো অপরাধবোধে, ঝাং ইউ শি শিয়াওর সঙ্গে আধখানা সময় কাটিয়ে খাবার নিয়ে স্বপ্নমূলক আংটি থেকে বেরিয়ে এল।
“আহ!” স্যু চিং হঠাৎ সামনে বাতাসে এক ছায়া তার কাছে আসতে দেখে চিৎকার করল।
স্যু লাও দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “কে?”
“আমি!” ঝাং ইউ পকেট থেকে এক ঝলমলে বস্তু বের করল, স্যু লাও ও স্যু চিং অবাক হয়ে দেখল: এটা কী— অমূল্য রাত্রি মণি?
ঝাং ইউ লজ্জিত হাসল, “এটা আমি ড্রাগন শিপ থেকে হাতিয়ে নিয়েছিলাম। জানি না পরে জাহাজের প্রধান দেখতে পেলে তার কী অবস্থা হবে...”
“বসো, খাবার খাও, পানি বেশি পিও! এই জায়গায় দিন-রাত তাপমাত্রার পার্থক্য খুব বেশি। খুব সহজেই গরমে অসুস্থ হওয়া যায়! স্যু লাও, এটা তোমার জন্য!” ঝাং ইউ একটি বড় উলের জামা দিল, স্যু লাও নাতনীদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন স্যু চিংকে দিতে। ঝাং ইউ দ্রুত বলল, “আমার জামা স্যু চিংকে দিলেই হবে!” বলে নিজের জামা খুলে স্যু চিংকে দিল।
স্যু চিং গরম অনুভব করল, ঝাং ইউকে শুধু পাতলা শার্ট পরে দেখে মাথা নাড়ল।
“তুমি মেয়ে, কীভাবে এই আবহাওয়া সহ্য করবে? তোমার বড় ভাই তো যোদ্ধা, শক্ত শরীর, এসব কিছু ভয় করে না। পড়ো!” ঝাং ইউ বলেই তার পিছু ছাড়ল না, সরাসরি জামা পরিয়ে দিল, গরম লাগল, ঝাং ইউ আবার পানি ও খাবার দিল, স্যু চিং শুকনো মাংস ও রুটি চিবিয়ে নিজের মধ্যে চিন্তা করল— জামার ভিতরে ঝাং ইউর তাপ ছিল, হৃদয় কেঁপে উঠল, ভাগ্য ভালো অন্ধকারে শুধু ছায়া দেখা যাচ্ছিল। না হলে স্যু চিংর লাল মুখ দেখে ঝাং ইউ লজ্জায় মরত।
“ছেলে, এই দুই বছর কোথায় ছিলে?” স্যু লাও ভাঙল নীরবতা। সন্তানকে বোঝা সবচেয়ে ভালো মা, নাতনীদের বোঝা সবচেয়ে ভালো দাদা...
“আহ, বললে অনেক কষ্টের গল্প...”
অন্ধকারে স্যু চিং কান পেতে বসে ছিল ঝাং ইউর উত্তর শোনার জন্য। ঝাং ইউ প্রাথমিক তথ্য বলল, কিছু গোপন রাখল।
স্যু চিং ভাবেনি ঝাং ইউ এত কিছু দেখেছে। বিশেষ করে জাদুকর বন ও এলফ শহরে যা ঘটেছে, শোনার মতো গল্প! তাই ঝাং ইউ মরণদূত সম্প্রদায়ের বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারল, কারণ সে আলোক সম্প্রদায়ের ‘অপরাধী’!
তিনজন আরও কিছু কথা বলল, তারপর ঝাং ইউ দুইজনকে ঘুমাতে দিল, নিজে পাহারা দিল।
স্যু চিং ও স্যু লাও একদিনের ক্লান্তিতে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল। ঝাং ইউ কাছাকাছি একটি বালুর টিলায় বসে অন্ধকার মরুভূমি লক্ষ্য করল, মাঝে মাঝে ফিরে দেখল স্যু লাও দুইজনকে।
আবার পরিচিত অথচ অচেনা রাত, শীতলতা ঝাং ইউর মস্তিষ্ককে সতর্ক রাখল। এই পরিবেশ, এই দৃশ্যপট, অন্ধরাজপুত্রের অস্তিত্বের নিদর্শন...
একটি সাধারণ জাদু দিয়ে সিগারেট জ্বালিয়ে ঝাং ইউর শরীরের কোষগুলো যেন ফুলে ওঠল।
মরণদূত সম্প্রদায়, ঝামে প্রধান, তুমি শীঘ্রই আলোক সম্প্রদায়ের নাম নেবে...
ঝাং ইউ চুপচাপ পালানোর দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ আত্মার গভীর থেকে একটি করুণ আর্তনাদ উঠল, অন্ধকারে দুইটি লাল আলো দেখা দিল, দূরের আকাশে ছুটে গেল...
আত্মার শক্তি চালু, অন্ধকারে নজরদারি!
“আহ!”
“আহ...”
“প্রধান, খারাপ খবর, ওটা... ওটা প্রবীণ মৃতপ্রেত...”
...
মরুভূমির এক অংশে, একদল কালো পোশাকধারী তিনটি বিশাল দৈত্য দ্বারা খেয়ে ফেলা হচ্ছে, তাদের মধ্যে চিৎকার ও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, সবাই ছড়িয়ে পালাল।
ঝামে ঠান্ডা মুখে সামনে একটি কুকুরের মতো দৈত্যকে দেখল, তার নিচে তার লোকদের একটি বড় অংশ খেয়ে ফেলা হলো, মুখের পেশী সঙ্কুচিত হলো।
মরুভূমির সবচেয়ে ভয়ানক প্রবীণ মৃতপ্রেতের সম্মুখীন হয়েছি, এটা কি স্বর্গের ইচ্ছা মরণদূত সম্প্রদায়ের জন্য? কেন ঝাং ইউ ওই অন্ধরাজপুত্রের মুখোমুখি হয়নি?
সামনের দৈত্যটির আয়তন নিজেকে অনেকগুণ বড়, সেই গন্ধে ঝামে বমি করার উপক্রম হলো। আগের দুইবার যারা মরুভূমিতে গিয়েছিল, তারা প্রবীণ মৃতপ্রেত দেখেনি, কেন এবার একসঙ্গে তিনটি হলো?
ঝামে ভীত হয়ে গেল, একটির সঙ্গে লড়াই সম্ভব, তিনটির? এই প্রবীণ দৈত্যরা নিশ্চয়ই উচ্চ পর্যায়ের যাদুকরদের মতো, কীভাবে লড়াই করবে?
“সবার শান্ত থাকো, আমার কথা শোনো, বাকি দুইটিকে আটকে রাখো, আমি প্রথম এই প্রবীণ মৃতপ্রেতকে মেরে তারপর অন্যদিকে যাব!” বলেই ঝামে দ্রুত সেই কুকুরের মতো দৈত্যের দিকে ছুটল...
সহযোগীরা দ্রুত বাকি দুইটিকে আটকে রাখল, দুই দলে মারাত্মক লড়াই শুরু হলো।
ঝামে ডান-বামে লাফ দিয়ে প্রবীণ মৃতপ্রেতের আঘাত এড়িয়ে গেল, অন্ধকারে দীর্ঘ শ্বাসের শব্দ শোনা গেল, “এটা মরুভূমি নয়, এটা স্পষ্ট মৃত্যু মরুভূমি...”