বাইআশি অধ্যায়: স্বর্গস্পর্শী দেবপ্রাচীর
“কী রে?”
মারি হু রাগে চোখ কপালে তুলে ঝাং ইউর বিস্মিত চেহারা দেখে গর্জে উঠল, “ধৃষ্ট ছোকরা, এখনও তোকে আমার প্রশ্নের জবাব দিইনি—ভগ্ন-আকাশ অস্তসূর্য মুগুরটা তোর হাতে এলো কীভাবে? তুই কি পাতাললোকের লোক? আর অন্ধকার আত্মার গুপ্তদৃষ্টি ক্ষমতাও ব্যবহার করতে জানিস নাকি?”
“থামো! আমি বিরক্ত হয়ে যাচ্ছি—একসাথে এত প্রশ্ন করলে জবাব দেব কীভাবে? আর সত্যি করে বলো, তুমি কি মুগুরদেবের... মেয়ে না কি?”
“নেমে যা!”
পোচি পাশ থেকে এগিয়ে এল, দুজনের ঝগড়া আরও চড়ার আগে থামানোর চেষ্টা করল, “আচ্ছা আচ্ছা, আগের সবটাই ভুল বোঝাবুঝি ছিল। আমরা সবাই একই পক্ষের। যেটা বলার আছে, বসে ধীরে ধীরে বলি।”
ঝাং ইউ চোখ ঘুরিয়ে মনে মনে ভাবল, এই ভদ্রমহিলা কথা-বার্তায় এমন উদ্ধত, একেবারে তেজি খেয়ালি রাজকুমারী। এমন কারও সঙ্গে বসে আলাপচারিতা? কঠিন কাজ বটে!
মারি বেজায় অপমানিত হয়ে পড়লেও, পোচির ইঙ্গিতে নিজেকে সামলে নিল। রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু বোঝে—ঝাং ইউর ওপরই ভরসা করে শানদোর নামের ওই কাপুরুষ প্রভুর হদিস পাবে। তাই দাঁত চেপে বলল, “ঠিক আছে, এই বোকা বড়মা আপাতত তোকে ছেড়ে দিল। এখন সব কথা খুলে বলো।”
ঝাং ইউ খানিক সপ্রতিভ হাসল, “মুগুরটা আমি সাইফেং মহাদেশে কাকতালীয়ভাবে পেয়েছি, মুগুরদেব নিজে আমাকে দেননি—আমি তো তাঁকে দেখি নি। পোচি চাইলে সে-ই সাক্ষী দেবে। হ্যাঁ, আমি পাতাললোকের লোক, তবে অন্ধকারের ওই গুপ্তদৃষ্টি... তোমার জানা হলো কী করে?”
মারি অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে তাকাল, তারপর পোচি যখন মাথা নাড়ল তখন নিশ্চিত হলো ঝাং মিথ্যে বলেনি।
“আমি বেশ ক’দিন আগে পূর্ব সাগরের ড্রাগন প্রাসাদে ছিলাম। চতুর্থ সাগরাঞ্চল থেকে এক অদ্ভুত আত্মিক স্পন্দন অনুভব করেছিলাম, তাই খবর নিতে এসেছিলাম। ভাবিনি, তুমি-ই শানদোরের ওই বিশ্বাসঘাতকের মতো লোকটির সঙ্গী। একটা কথা বলিনি—এ ক্ষমতা ক’জনই বা পাতালজাতের আছে, আর প্রায় সবই নষ্ট চরিত্রের লোকের কাছে থাকে!”
পোচির গায়ে একফোঁটা অস্বস্তি লেগে গেল। মনে হলো, রাজকুমারী এখনও শানদোর প্রভুর পুরনো দোষ—মেয়েদের স্নান দেখতে চাওয়ার ঘটনাটা—ভুলতে পারেনি।
ঝাং ইউ আসল ব্যাপার জানত না। সে হতচকিতও হলো, ক্ষুব্ধও হলো।
“শুধু বদমাশদেরই নাকি এই ক্ষমতা থাকে? আমি কি তোমাদের পাতালজাতের কাউকে কী অপরাধ করেছি যে প্রকাশ্যে অপমান করবে? তুমি আবার সমুদ্রবংশের রাজকুমারী সেজে ‘বুড়ি’ ‘মা’ এসব বুলি ঝাড়ছ! একটুও মেয়ের মতো কথা বলতে জানো না।”
“তুমি—”
চোখে চোখে আগুন জ্বলতে দেখে পোচি আবার মাঝখানে দাঁড়িয়ে হাত নাড়ল, “ঠিক আছে ঠিক আছে। এ সব পরে হবে। রাজকুমারী, তুমি তো শানদোরকে খুঁজছ, আর তুমি, ঝাং ইউ, তুমি-ও তো দেবদ্বীপে যেতে চাও। তোমরা দু’জন জোট বাঁধো, একসাথে যাও—সম্ভবত শানদোর ওইখানেই আটকে আছে।”
“আমি চাই না!”
“আমারও না!”
দুজনেই একসাথে বলে চুপ করে একে অন্যের দিকে চেয়ে রইল।
পোচি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শানদোর যদি এখন থাকত, কে কাকে সাহায্য করত কে জানে!
রাগ থাকলেও মারির মনে প্রথম স্থানেই শানদোর। সে দৃষ্টি কুঁচকে মাথা নাড়ল, “পোচি, এখানে তাকে পাবার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ। বহু আগে পিতৃসম্রাটের কাছে অনুরোধ করেছিলাম, সমুদ্রবংশের বাহিনী যেন আগ্নেয়গিরির গভীরে গিয়ে কোনো চিহ্ন খুঁজে আনে। কিন্তু…”
পোচি জানত, দেবলোকের লোকের চোখ এড়িয়ে শানদোরকে লুকিয়ে রাখা সহজ নয়—সে মারির অসহায়তা অনুভব করল।
ঝাং ইউ ঠোঁট বাঁকাল, “হা! সামান্য একটা আগ্নেয়গিরি কি আমার পথ রুখবে? তুমি না পারলে আমার সাথে চলো।”
“শোঁওঁ!” বলে সে পাথরের গুহা থেকে লাফ দিল, সরাসরি আগ্নেয়গিরির গভীরের দিকে উড়ে গেল। দুজনকে বিস্ময়ে ফেলে।
“আহ—যদি শানদোরকে পেয়ে ওই নোংরা ছোকরাটাকে একটা চোট না মারে, আমি ওর সাথে সব সম্পর্ক শেষ করে দেব!”
বারবার অপমান সয়ে পালিত রাজকুমারীর স্নায়ু ভেঙে গেল। সে উন্মাদের মতো তার পিছু নিল।
কী যে দুর্ভাগ্য—এরা কি জন্মান্তরের শত্রু? এক মুহূর্ত শান্ত হতে পারে না! পোচি মনে মনে হাহাকার করল, যদিও এখন তিন জগতেই তো শান্তিতে থাকা পাঁচটি নীতি চালু—এরা যেন শুনেই না।
“এই শোন, ঝাং ইউ, তোমার আংটির ভেতরটা আমি এখনও ফিরিয়ে দিইনি...”
……
পূর্ব সাগরের শেষপ্রান্তের উপকূলে আগুনে জ্বলা এক ভূখণ্ড সব জীবজন্তুকে গিলে নিচ্ছিল। লাভা-পুড়ে গেছে সব, শুধু ধোঁয়াওঠা লাল মৃত মাটি আর মৃত সমুদ্র। ঠিক তখনই দুইটি ছায়া আকাশে উঠল, গভীরে নামতে নামতে।
“এই যে, এখানে এত ওপরে উড়ে বেড়ানো যাবে না!” অনিচ্ছায় হলেও মারি ঝাং ইউকে সাবধান করল। সে জানত—এই ছেলেটাই হয়তো শানদোরকে খুঁজে দিতে পারে।
“কেন?” ঝাং ইউ মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল; উচ্চতায় কিন্তু হ্রাস করল না।
“এখানে অজানা প্রাণীর আধিক্য—কোটি বছরের প্রাচীন হুঙহার দানব, এমনকি... দৈত্যও থাকতে পারে।”
“দৈত্য?”
ঝাং ইউর মনে চমক লাগল। “তাহলে কি দৈত্য হাড়-দানবও এসেছে এখানে? সাবধান না থাকলে কাবিসের ফাঁদে পড়ে যেতাম।”
“মানে দৈত্য হাড়-দানব?” মারি কৌতূহলী।
“সেগুলো হাড়-দানব টাড়-দানব নয়। দেবলোক থেকে অপরাধের শাস্তিতে নির্বাসিত যে দাস-সত্তাগুলো আসে, তাদের শক্তি দমে গিয়ে দেহ ফুলে দৈত্যাকার হয়ে যায়।”
“ভালো! দেবলোকের দাসও নাকি নির্বাসিত হয়? সাধারণ মানুষ দেবলোকবাসীর মুখোমুখি হলেই প্রায় নিশ্চিত মৃত্যু। যদি তাদের শক্তি কমলেও তারা দেবলোকেরই থাকে—তাহলে তারা যদি সাইফেং মহাদেশে বা আমাদের পাতাললোকে হানা দেয়, বাধা দেবে কে? তিন জগতের প্রহরীরা কি এইসব পাগলামি হতে দেয় না?”
তারপর ঝাং ইউর মনে এক ঠাণ্ডা ভার নেমে এল। পিছনে মারির ক্ষোভে ভরা গর্জন সে উপেক্ষা করল।
“প্রহরী বলতে আমি নিজেকেই বুঝছি না? তিন জগতের ভারসাম্যরক্ষক দেববধক বংশের একশো চুরাশি নম্বর প্রজন্মের দেববধক-অধিনায়ক—ইউ-লিং—আমি।”
ইউ-লিং ছিল পূর্বপুরুষদের দেওয়া নাম, প্রয়াত হে তিয়েন গৃহাধিপতির দান। অথচ এই আলসে আইনরক্ষক নামটার মর্যাদা কোনোদিনই মনে ধরতে পারেনি; যেন কাঁধে তোলা ছিল না কোনো দায়। মনে হলো, গুরুজির উপদেশও মানল না, আবার “প্রহরী” নামের গৌরবও কলুষিত করল।
“হুঁ,” সে ভাবল, “এবার বোধহয় ‘দেববধ সিদ্ধান্ত’ বইটা ভালো করে পড়তে হবে। নইলে কোনওদিন এই দেবেরা যদি নেমে মর্ত্যে ঘুরে বেড়ায়, কী ভয়ংকর বিপদ ঘটবে!”
সাধনার সময় বাড়ার সাথে সাথে তার জড়িত ক্ষেত্রও নীরবে বিস্তৃত হচ্ছে, আর অনির্বচনীয় চাপ বাড়ছে। শক্তি কিন্তু তেমন বাড়েনি। মনে হলো, চরম শিখর যেন এখনও অনেক দূরে।
কত দূরে? এত দূরে যে চোখে শেষ দেখা যায় না।
মারি ঝাং ইউর দীর্ঘশ্বাস দেখে ঠাট্টা করল, “কি আবার ফালতু বকছ!”
তারা দ্রুত এগোতে লাগল। কাপড় ভিজে একাকার। এই অগ্নিপর্বতমালা যেন শেষই নেই—আসলে যেন অন্তহীন আগ্নেয়গিরির সারি। প্রথমবার তারা এমন লাভা-ছিটকে পড়া ভূমিতে এল, প্রকৃতির বিস্ময়ে মুগ্ধ হলো ঠিকই, আবার এই জ্বলন্ত নির্দয়তা দেখে বিরক্তও।
ঝাং ইউ থেমে হিপ্নোটিক আংটির ভেতর সিলমোহর-করা জারে রাখা নির্মল জল বের করে মারিকে দিল। মারি বড় চুমুকেই প্রায় অর্ধেক শেষ করল। রক্তিম মুখে একটু রং ফিরল।
সমুদ্রে বড় হওয়া মানুষদের এই বিপরীত তাপময় অঞ্চলে এতো কষ্ট কেন? জল নিতে নিতে ঝাং ইউ নির্লিপ্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “কেমন, আর এগোতে পারবে?”
“বেহুদা কথা! এই রাজকুমারী এত সহজে হার মানবে নাকি? চলো!”
সে বাহ্যিক কঠোরতার ভিতরে সামান্য উষ্ণতা লুকোল—মজার ছেলেটার মধ্যে অন্তত যত্ন আছে।
ঝাং ইউ আর কথা বাড়াল না; পথ দেখিয়ে এগিয়ে গেল। মারি দাঁত চেপে পিছু নিল, কিন্তু গতি অনেক কমে গেল। ঝাং ইউ গতি কমাল—এমন আগুনে নিজেই যখন হাঁসফাঁস করে, সে আবার কিসের জেদ দেখায়!
“ওইটা কী?”
ভাবনায় থাকতেই সামনে এক আগ্নেয়গিরির আড়াল থেকে আবছা কিছু উদ্ভাসিত হলো।
একটি যেন প্রাচীরসদৃশ বাষ্পের গঠন।
হঠাৎ থেমে যেতেই পেছনের মারি হাপাতে হাপাতে ধাক্কা খেয়ে ঝাং ইউর পেছনে এসে ঠেকল—চমকে ওঠার সুযোগই পেল না। অদ্ভুত ঘেঁষাঘেঁষি স্পর্শ, প্রায় অন্তরঙ্গ।
“কী জিনিস নরম আর বড়?”
ঝাং ইউ বিস্মিত—পিঠের দু’পাশে যেন দুইটা নরম গোল জিনিস চাপ দিচ্ছে, আর অনুভূতিটা অদ্ভুতভাবে আরামদায়ক।
“আহ—” মারি হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “ধৃষ্ট ছোকরা, এটা কি ইচ্ছে করে?”
ঝাং ইউ তখন বুঝল—ওটা আসলে মারিই ছিল। সে যেন কিছুই জানে না এমন ভান করে চারপাশে তাকিয়ে রইল।
পোচি আংটির ভিতর থেকে গজগজ করল, “ওফ্, বাহ! ধৃষ্ট ছোকরা মারির বুক-কোমরও গিলে খেতে চায়! শানদোর প্রভু আর পূর্ব সাগরের ড্রাগন প্রাসাদের কয়েক ড্রাগনরাজ যদি দেখত, তবে তোমার চামড়া তুলে নিত!”
মারি ঝাঁজালো রাগে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে বিষফোঁটার মতো তাকাল, “ভণ্ড সাধু, কু-নজরের জানোয়ার, নীচ, লজ্জাহীন, নির্লজ্জ শয়তান!”
সব গালিগালাজ প্রায় এক নিঃশ্বাসে ঝেড়ে দিয়ে ঝাং ইউ কুণ্ঠিত গলায় বলল, “তুমি নিজেই তো ধাক্কা মেরেছ…”
“এও আবার কথা?”
“আচ্ছা আচ্ছা, ভুল আমার। আমি দুঃখিত—যা শাস্তি দাও দাও। শুধু অবস্থা যাচাইই করছিলাম...” সে বিড়বিড় করল।
“এটা আবার কেমন অবস্থা!”
ঝাং ইউ সামনের দিকে আঙুল দেখাল, “দেখ, ওখানে একটা বাষ্পপ্রাচীর আছে।”
মারি সন্দেহভরে তাকাল, তারপর ঘুরে গর্জে উঠল, “ঝাং ইউ, ভাবছ আমি বোকা? এত সহজে তোমার এই ভণিতা ঢাকা পড়বে? কোথায় বাষ্পপ্রাচীর? এখানে শুধু আমার রাগই দেখছ না?”
“না কি নেই?” ঝাং ইউ হঠাৎ থমকাল। বাষ্পের পর্দা যদিও আবছা, তবু আগ্নেয়গিরির ওপারের সবকিছু ঢেকে রেখেছে—ভিতরের দৃশ্য তার কাছে ঝাপসা। মারি কেন দেখছে না?
“এটা ঠিক হচ্ছে না,” ভাবল সে, আর এগোতে ইতস্তত করল। মারি অধৈর্য হয়ে ওকে পাশ কাটিয়ে একাই সামনে উড়ে গেল।
“থামো!” ঝাং ইউ চিৎকার করল।
“হুঁ, ভূতুড়ে সন্দেহ দেখিয়ে রাজকুমারীকে ভয় দেখাচ্ছ? তুমি না এলে আমি যাচ্ছি!”
ঝাং ইউর উৎকণ্ঠা বাড়ল। যতই কাছে গেল, মনে হলো বাষ্পপ্রাচীরের ওপারে দূর অতীতের কোনও মহাশক্তি দাঁড়িয়ে আছে, কঠোর ও ভীতিপ্রদ।
সে হঠাৎই মারির কোমর জড়িয়ে ধরে পিছনে টেনে নিল।
“কি করছ! ছাড়, বদমাশ! নোংরা স্পর্ধা!”
“চুপ করে থাকো,” ঝাং ইউ ফিসফিস করল, “ওদিকটায় দেখো।”
মারির চোখে পড়ল দূরে এক বিশাল প্রাণী, সোনালি আলোয় দীপ্ত, বজ্রগতিতে দৌড়ে আসছে।
“ওটা হলো—হুঙহার জন্তু, নয়-শিংওয়ালা কালো সিংহ!”
নয়টি শিং থেকে প্রাগৈতিহাসিক গন্ধ ছড়াচ্ছিল; জ্বলজ্বলে হিংস্র দৃষ্টি। প্রাণীটি তাদের দিকে না এসে সোজা সেই বাষ্পপ্রাচীরের দিকে ধেয়ে গেল।
“ধড়াম!”
মারি বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে, এমন সময় যেন স্বচ্ছ এক বাষ্পদেয়াল হঠাৎ সম্পূর্ণ প্রকাশ পেল। নয়-শিংওয়ালা কালো সিংহ ঠিক সেটিতে আছড়ে পড়ল—মুহূর্তে ভেঙে গুঁড়ো হয়ে চারদিকে উড়ে গেল।
মারির মুখের ভাব বদলে গেল—সত্যিই কি সেখানে বাষ্পপ্রাচীর ছিল?
এদিকে ঝাং ইউ হঠাৎ ছিটকে উঠে চেঁচিয়ে উঠল,
“এ শুধু বাষ্প নয়—এ হলো হত্যার নীরব সিদ্ধান্তে দাঁড়িয়ে থাকা, আকাশভেদী ভয়ঙ্কর দেবপ্রাচীর!”
(এখানে শেষ—পর্ব পরে চলবে...)
পুনশ্চ: লিখতে লিখতে জি-ইউয়ে অসংখ্য অত্যাচার সয়েছে। প্রথম বই লিখতে গিয়ে শুরুটা সবসময়ই কঠিন—মনের মধ্যে নানা সংশয়, নানান চাপ, তারপরও প্রাণপণে লিখে গেছে। বড় কোনো লাভের প্রত্যাশা ছিল না; শুধু উন্নতি চাই ছিল, শক্ত প্রতিদ্বন্দ্বীর সামনে দাঁড়ালে যেমন শক্তি বাড়ে তেমনই চাইছিল। সময়ই জি-ইউয়ের ঘাম আর ধৈর্যকে একদিন সত্য প্রমাণ করবে।