অধ্যায় একাশি: আগ্নেয়গিরির পুনর্জাগরণ

তিন দিন তিন রাত ধরে ড্রাগনরথ যে স্ত্রী-সমুদ্রঅজগরটিকে উন্মত্তের মতো তাড়া করেছিল, তার অবস্থা তখন করুণ। শক্ত আঁশের জোড়ে জোড়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, চোখে জ্বলে উঠছে দাহ্য প্রতিশোধের আগুন—স্বামীর জন্য প্রতিহিংসা নেওয়া তো দূরের কথা, সাগরকুলের ড্রাগনপ্রাসাদের লোকের হাতে আহত হতে হয়েছে, সবই সাগরকুলের রাজকুমারী মারির কাণ্ড। যদি সে নিজে দ্রুত পালাতে না পারত, প্রাণটাই যেত।

পিছনে চারটি সমুদ্র-ড্রাগন, যারা তার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী, দ্রুত এগিয়ে আসছিল। সে বিদ্রূপে ফোঁস করে উঠল—“জলে তোমাদের সাগরকুলের রাজত্ব, দেখি আগ্নেয়গিরিতে গিয়ে কেমন করে মরো!” তারপরই তীরে উঠে পড়ল। এখনই যদি মারুদের কেউ এই দৃশ্য দেখত, তারা নিশ্চয়ই স্তম্ভিত হতো: সমুদ্রঅজগরটি আগুনের মতো লাল, অসংখ্য স্তরবিশিষ্ট উত্তপ্ত লাভা-ধারার বিপরীতে উল্টো স্রোতে সাঁতার কাটছে, অথচ সেসব গলিত অগ্নিরস যেখানে লোহার দণ্ডও গলে যেতে পারে, সে যেন বিন্দুমাত্র ভয় পাচ্ছে না।

অজগরটি তীরে ওঠার খানিক পরেই চারটি সমুদ্র-ড্রাগন জল ভেঙে উঠল, ড্রাগনরথ টেনে সরাসরি আকাশে উঠে গেল।

ড্রাগনরথ ঝুলন্ত অবস্থায় থেমে গেল, নীরবে প্রভুর নির্দেশের অপেক্ষায়। মারি দূরের গনগনে লাভার উৎসের দিকে তাকিয়ে রইল—সে জানে, অজগরটি ঠিক সেখানে গিয়ে লুকিয়েছে।

“হুঁ, সত্যিই ধূর্ত,” সে মনে মনে ভাবল। “এখানেই পূর্ব সমুদ্রের সীমানা। এই আগ্নেয়ভূমি কত কোটি বছর ধরে আছে জানে না পিতৃসম্রাটও। একে সাগরকুলের ‘মৃত্যুর প্রাচীর’ বলা হয়; এ দেয়াল আগ্নেয়ভূমির ওপারের জগতকে ঢেকে রেখেছে। উড়েও লাভ নেই—যত গভীরে যাবে, তত তাপ বাড়বে। বহু আগে সাগরকুল একদল অনুসন্ধানী বাহিনী পাঠিয়েছিল; হাতে গোনা কয়েকজন ফিরেছিল, বাকিরা উত্তাপে গলে গিয়েছিল।”

মারি সত্যিই লাভাগুলিকে ভয় পায়; সাধারণত সাগরকুলের মানুষও এখানে আসতে চায় না। কিন্তু এই সমুদ্রঅজগর জন্মগতভাবে অগ্নি-ধর্মী, তাই তার গায়ে উঠলে নিজের শক্তিও ভেঙে পড়তে পারে। তবু মারি হার মানে না—শানদোরের হদিসের সূত্র এইখানে লুকিয়ে।

অনেকক্ষণ ভেবে সে স্থির করল আগে ভেতরে গিয়ে দেখে আসবে, তারপর সুযোগমতো সরে যাবে। সীমা ছাড়ালে সঙ্গে সঙ্গে বাইরে। এই রাজকুমারী সে মেনে নিতে পারবে না যে ছোট্ট ওই অজগরটাকে জেতা যাবে না।

চারটি সমুদ্র-ড্রাগন স্থানে থেকে প্রহরা দিল। মারি একা স্থলভাগে উড়ে উঠল। হেঁটে নয়, প্রায় হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল; শরীর ভিজে গেল ঘামে, তাপ যেন পুড়িয়ে দিচ্ছে।

অগ্নিগহ্বরের গভীরে, সমুদ্রঅজগরের বিশাল দেহ এক পাহাড়ি গহ্বরে ঢুকে পড়ল। ঠিক তখনই গুহামুখ থেকে গলিত লাভা উছলে উঠল। অজগরটি যেন তার মধ্যেই স্নান করল। উচ্চ তাপ তার ক্ষতস্থানে এমন দ্রুত আরোগ্য আনল যে চোখে ধরা যায় না, আঁশে আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। আঁশ সোনালি ঝলকে দীপ্ত হয়ে আরও কঠিন, আরও দৃঢ় হল।

এ যেন তার নিজস্ব জগৎ, তার ঘর, তার স্বর্গ। এই মুহূর্তে তার চেয়ে সুখী আর কেউ নেই। আগুন যেন দেবতার স্নেহভরা স্পর্শ—ক্ষতবিক্ষত সাপ-মায়ের দুটি চোখ মুহূর্তেই ছুরির ধারার মতো জ্বলে উঠল।

“উঁহু? এটা কোথায়?” সে যেন ফিসফিস করল। “তৃতীয় সমুদ্রক্ষেত্রের চেয়েও অন্ধকার কেন?”

ক্ষত সারে চলেছিল, কিন্তু হঠাৎ তার ভিতরে একটি পুরুষকণ্ঠ বাজল—তিন দিন আগে যার প্রাণ সাপের পেটে গেল বলে ধরা হয়েছিল, সে ছিল ঝাংইউ।

অজগর যখন গিলেছিল ঝাংইউকে, প্রায় সবাই নিশ্চিত ছিল সে মারা গেছে—হাড় পর্যন্ত হজম হয়ে যাবে! কিন্তু কেউ ভাবেনি, ঝাংইউ সঙ্গে বয়ে এনেছে দুর্লভ পরম রত্নসম সম্পদ। পোচি গজগজ করে বলল, ঝাংইউ অজগরের পেটে ঢুকেই সঙ্গে সঙ্গে পুরোপুরি লুকিয়ে গেল ভ্রম-আংটির ভিতরে। ভ্রম-আংটি কয়েকশ বর্গ-ঘন মিটারের মতো বড়; এক জন বেশি হলে ক্ষতি নেই। তবু ঝাংইউ আগে থেকেই বলে ছিল, অভিযান-পূর্বে নাকি “সাবধানী মজুত” চাই—তাই কয়েক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রায় এত খাদ্য আর মদ কিনেছিল যে সাধারণ লোক কয়েক প্রজন্মও শেষ করতে পারবে না; আংটির অধিকাংশ ভরে গিয়েছিল, কোনোমতে এক জনের জায়গা। তারা দু’জনে কত দিন-রাত যে এখানে কাটাল, অজগরের পেট থেকে বেরোতে পারল না। শেষে পোচি ক্ষিপ্ত হলো।

“আমি নতুন প্রভুর সঙ্গে দুনিয়া জয় করতে এসেছি,” সে যেন নিজেকেই শোনাল, “জীবনভর কোনো জানোয়ারের পেটে লুকিয়ে থাকব না। তাই আজই আদেশ—যে করেই হোক বাইরে বেরোবার পথ খুঁজে নাও, ঝাংইউ!”

ঝাংইউ দাঁত চেপে হালকা হাসল, “ধুর, আমি তো সেই সুন হৌজির মতো নই যে চিৎকার করব—‘ভাবিজি ভাবিজি, মুখ বড় করে খোলো, আমি বেরোব!’ আমি কি ওকে ডেকে মুখ খুলে দিতে বলব নাকি?”

“কী?” সে নিজেই ভাবল, “সুন হৌজি আবার কে? ভাবি আবার কারে বলে?”

মাথা ঝাঁকিয়ে সে ভ্রম-আংটি থেকে বেরুতেই চারপাশ কালো, আবারও ভয়াবহ গরম।

“ধরেছি তো, ওই জানোয়ার আমায় কি আগুনপর্বতে এনে ফেলেছে?” সে বিড়বিড় করল। আগে অন্ধকার-দৃষ্টি দিয়ে দেখা আগুনপর্বতও এমন দহন ছিল না। সে ছিল ড্রাগনজাহাজ থেকে লক্ষ লক্ষ সমুদ্র-পথ দূরে—এই কথা মনে পড়তেই ঝাংইউর মনে জাহাজের চিন্তা জাগল: শি-শিয়াওরা কেমন আছে? তখন চারপাশে হট্টগোল ছিল, চোখের সামনে সব কালো হয়ে গিয়ে যখন জ্ঞান ফিরল, সে আর কেবল এখানেই। সবার সঙ্গে বিদায় জানাবারও অবকাশ ছিল না।

তাড়াতাড়ি বেরোতে হবে; নইলে এখানে ঘেঁটে মরলে অপচয়। সৌভাগ্য, এই সমুদ্রঅজগরের খাদ্যনালী দিয়ে এখনো টাটকা হাওয়া ঢুকছে, নইলে অক্সিজেনের অভাবে দমবন্ধ হয়ে অপদস্থ হতে হতো।

“সবই ওই নষ্ট জানোয়ারটার কাজ—একটাও সঙ্কেত না দিয়ে এসে এমন চোরাগোপ্তা আক্রমণ! দেখি আমি ওকে কেমন শায়েস্তা করি।” হঠাৎ ঝাংইউর মনে ফন্দি জাগল—“মদ-মাংসই যখন অস্ত্র।”

চিন্তা করেই বাম হাতে দিল বরফ-অন্ধকারের মুদ্রা, ডান হাতে দেবমুগুর; ভেবে-চিন্তে কী করবে সে তো নয়—অন্ধকারে যা পায় তাই কুপিয়ে, চেঁছে, ভাঙতে লাগল।
“চল, বুক ফাটাই—আমি কাটি, আমি চেরা দিই, আমি পেটাই!”

এক বিকট চিৎকার ছুটে উঠল।
“রীইই…!”

চোখ বুজে আগুনে ক্ষত সারানো অজগর হঠাৎ দুঃসহ চিৎকারে ফেটে পড়ল। “প্যাট-প্যাট-প্যাট” শব্দে তার দেহ মুচড়ে গেল, লাভার হাঁড়িতে যেন ৩৬০ ডিগ্রিতে ছটফট করতে লাগল।

দশ আঙুলে জ্বালা, তার ওপর পাঁচ-ছয় অঙ্গপ্রত্যঙ্গের ওপর আঘাত—তারও উপরে এই দহন। ঝাংইউ চারপাশে তীব্র কম্পন টের পেল, কিন্তু দুই অস্ত্র থামাল না। ছিটকে যেতে যেতে সে ভিতরের অঙ্গগুলো চূর্ণ করল; রস, রক্ত, কষ যেন তাকে স্নান করিয়ে দিল, দুর্গন্ধে সে নিজেই বমি থামাতে পারল না।

“হায় মা! এইবার শত্রু হাজারে আঘাত, আমি আটশো হারালাম!”

“ধাম! ধাম! ধাম!”—অজগরের রক্তে রাঙা দাঁত নড়ল, তার ছোঁড়াছুড়িতে গুহার লাভা বাইরে ছিটকে গেল। চারপাশের শিলা-স্তর কাঁপতে কাঁপতে খসে পড়ল। একসময়ের ধীশালী অজগর এ মুহূর্তে বিভ্রান্ত; ঝাংইউ প্রায় পরিশ্রমই করল না, বড়ো শিকারটাকে শেষ করে দিল।

“ধাপ!” শব্দটি গুহায় দীর্ঘ প্রতিধ্বনি তুলল। অজগরের সমস্ত অন্তঃকরণ নিশ্চিহ্ন, মুখ খুলে-বন্ধ হয়ে যাচ্ছে, শ্বাস উঠছে-নামছে—সুস্পষ্ট, বাঁচার আর সম্ভাবনা নেই।

সুযোগ!

মাথার ওপরে ক্ষীণ আলো দেখা গেল। ঝাংইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ওপরের দিকে ঝাঁপ দিল।

মাটি ঘেঁষে এগোতে থাকা মারি হঠাৎ সামনে এক আগ্নেয়গিরি থেকে তীব্র কম্পন অনুভব করল। “ও কি সেখানে লুকিয়েছে?” সে তাড়াতাড়ি উড়ে গেল ঘটনাস্থলের দিকে।

বেঁচে ফেরা সফল। এক নিশ্বাসে সে টাটকা বাতাস টানল; চারপাশে আগুন জ্বললেও মেজাজে এক ধরনের হালকা স্বস্তি। প্রবাদ সত্যি—বড় বিপদে বেঁচে গেলে পরে বরণীয় সৌভাগ্য আসে; অজগরের পেট থেকে মৃত্যুকে ফাঁকি দিয়ে বেরোনো বোধহয় নজিরবিহীন। চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল—লালচে দেয়ালভর্তি লাভার দাগ, উঁচু-নিচু নবগঠিত শিলা যেন ক্ষতবিক্ষত, অজগরের ছটফটানিতে অনেক লাভা বাইরে ছুড়ে দিলেও উত্তাপ এখনও চামড়া পুড়িয়ে দিচ্ছে।

“গরম!” আর এক মুহূর্তও নষ্ট করল না সে; শূন্যপথে উড়ে গুহার মুখের দিকে উঠতে লাগল। হঠাৎ পেছন থেকে একটি শক্তির আঘাত এল—একটি আবছা অবয়ব দেখা গেল।

“আরও কি কোনো সমুদ্রজন্তু?” সে লাফিয়ে সরে গেল। একইসাথে পিছন থেকে দুই দিকের উৎসশক্তির ঝলক ছুড়ল। এক পুরুষ, এক নারী—দুজনেই পড়ে গেল। “তাহলে কি ওদের বাচ্চাও আছে?” ভাবল ঝাংইউ, “এবার যদি ঠাকুরদা-দাদী-চাচা-মামারা পরপর আসে, দশজনও সামলাতে কুলাবে না…”

অবয়বটি ঝাংইউর এড়িয়ে যাওয়া দেখেই হঠাৎ মিলিয়ে গেল। সে আঁতকে চোখের পাতা কাঁপতে দেখল—“খারাপ!” সঙ্গে সঙ্গে শরীর ঘুরিয়ে পাশে সরে গেল।
“ধাম!”—পেছনে গরম ঘামের ফোঁটা পড়ার আগেই দেখল যেখানে সে দাঁড়িয়েছিল, সেখানে বড় গর্ত ফেটে গেছে।

বাহ! দ্রুত সরে গেছে বলে বাঁচল; না হলে বাঁচলেও চুরমার হতে হতো।

অবয়বটি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ—“আবারও এড়াল?” সে হত্যা-তাড়না থামিয়ে কৌতূহলভরে মানুষটিকে দেখতে লাগল। প্রথমে ভেবেছিল সমুদ্রঅজগর; প্রথম আঘাতের পরই বুঝল মানুষ। নিচে গুহার গর্ভে অজগরের মৃতদেহ দেখে তার প্রায় নিশ্চিত হলো—এই ছেলেটাই সেই ব্যক্তি। ছেলেটির চটপটে চালচলন দেখে সে আবার পরীক্ষা নিতে চাইল; আর একবার আঘাত করল, শুধু দেখার জন্য সে ফাঁকি দিতে পারে কি না। মারি নিজেও অবাক—মাঝে যে সে নিজের শক্তির আশিটি অংশ দিল, সত্ত্বেও ঝাংইউ দ্বিতীয়বারও এড়িয়ে গেল!

মারি যখন ঝাংইউকে লক্ষ্য করছে, ঝাংইউ তখন রাগে জ্বলছে—বয়সে খুব বেশি নয়, এত জলভরা সুন্দরী চেহারা, অথচ এভাবে নৃশংস! সে কি সাগরঅজগর রূপ নেওয়া কেউ? কিন্তু এমন কাকতালীয় হওয়ার কথা নয়; শি-শিয়াওর মতো রিউচ্যান-রূপপরিবর্তিত দেহ তো রাস্তাঘাটে মুলো-পাঁচন নয়।
তবু শত্রু যদি স্থির না থাকে, সে কেন থাকবে? এই ধরনের লুকানো আক্রমণকারীর প্রতি ঝাংইউর ঘৃণা চরম। “সসস…” এক ঝলকে সে দুলে উঠল, মারি দেখল তার চোখ সরু হয়ে গেছে; তারপর যেন কোনো চিহ্নই রইল না—ধূসর ছাপ ছাড়া মানুষটি কোথায় যেন মিলিয়ে গেল।

“কি ভীষণ গতি!” তার মুখ থেকে বেরোল।

পুরো শরীর টানটান টানটান, ছিদ্র থেকে বাতাস টেনে নিতে চাইছে, চোখে গুহা খুঁজছে—এই সতর্ক মুহূর্তে হঠাৎ পিঠে ভীষণ ব্যথা। পরের মুহূর্তেই গোটা দেহ অনুভূতিহীন হয়ে নিচের দিকে পড়তে লাগল।

মারি চমকে উঠল—“এই ছোঁড়া আমায় সত্যিই আঘাত করেছে?” সর্বশক্তি দিয়ে পড়া থামাল, স্থির হয়ে মাটিতে নামতেই হঠাৎ মাথা তুলে দেখল এক জ্বলা-লাল মুগুর তার দিকে সোজা নেমে আসছে।

“থামো!” বজ্রকণ্ঠে ধ্বনি ভেসে এল ঝাংইউর আংটি থেকে। পোচি আঙুলের ইশারায় ঝাংইউকে ছিটকে দিল বাইরে; প্রায়ই হতো যদি সে পড়ে গিয়ে দিশেহারা হতো।

মাটিতে নামতে নামতে ঝাংইউ বিস্ময়ে দেখল—তার হাতে থাকা দেবমুগুর নীরবে ভয়ংকর বল ছড়াচ্ছে।

“বুড়ো, এ কেমন কথা?” রাগে তার সুর তীক্ষ্ণ হলেও পোচি ভ্রুক্ষেপ করল না। এখন তিনজন একটি ত্রিভুজে দাঁড়িয়ে—ঝাংইউর নজর পোচির দিকে, পোচির নজর মারির দিকে, আর মারি তাকিয়ে আছে শুধু ঝাংইউর হাতে ধরা পতিত মুগুরের দিকে।

অবাক ব্যাপার। কিছুই বুঝে উঠতে পারল না ঝাংইউ, শুধু দেখল মেয়েটির চোখে জল চিকচিক করছে—মনে হচ্ছে সে কাঁদছে। আবার পোচিকে দেখল—ওর চোখ স্থির, কথা শুরু করে থেমে যাচ্ছে।

ঝাংইউ নিজেকে সামলাতে পারল না, হেসে ফেলল, তারপর অবিশ্বাসে বলল, “তোরা কি আগে থেকে একে অপরের—মানে পুরনো সঙ্গী?”

“নিরর্থক বকবকানি!”

“অর্থহীন কথা!”

একসাথে দুজনের মুখ থেকেই গালাগাল বেরোল। পোচি বিরক্ত হয়ে ঝংকে ঝাঁঝালোভাবে ঝাংইউর বাঁ কান মুচড়ে ধরল, মুখে এমন ভাব যেন সে নিজেই পাথর হয়ে যাচ্ছে—“এটা ছিল তোমার পূর্বতন প্রভুর…”

ঠিক তখনই মারি পোচির হাত থেকে কানের লতি চেপে ধরল। “তুমি এই মরা বুড়ো হয়েও এ কথা বলছ? দুইশোরও বেশি বছর কেটে গেল—তুমি আর শান গো কোথায় ছিলে?”

ঝাংইউ মনে মনে হেসে উঠল: একে বলে প্রতিঘাত। সে এখনও পোচির কানে ধরা পড়ে আছে, আর সঙ্গে সঙ্গে অন্য একজন সেই হাতই ধরে ফেলল।

তবু পোচি ভীত-শঙ্কিত হয়ে কিছু বলতে পারল না, উল্টো ভদ্রতার ভঙ্গি—ওই মেয়ে afinal কে?

সে এখনও জিজ্ঞেস করতেই মেয়েটি দুই হাত কোমরে রেখে চোখ রাঙাল, “এই ছোকরা, আমার দিকে হাত তুলেছ? ওই হিসাব পরে মিটবে। আগে বল তো, আমার স্বামীর দেবমুগুর তোমার হাতে এলো কীভাবে?”

“আহ…!”

ঝাংইউর চোয়াল যেন খুলে পড়তে বসেছিল। অবাক হয়ে সে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। এই কি তবে—চুরি করা মুগুরের দেবতার স্বামী শানদোরের গৃহিণী, সাগরকুলের ড্রাগনরাজের রাজকুমারী মারি? (চলবে...)