চতুর্দশ অধ্যায়: সাহায্যের আবেদন
শীতকালীন রাতের বাইরে প্রচণ্ড ঠাণ্ডা বাতাস বইছে, আকাশে ক্ষীণ চাঁদ আর উড়ন্ত তুষার, ঘরের ভেতর রূপালি কাঠকয়লা জ্বলছে, উষ্ণ কম্বল আর নরম বালিশে। এমন রাতে ঘুম না আসা খুবই বিরল, বিশেষত ওষুধ দিয়ে স্নান করার পর, অথচ আজকের রাতে সুফুল সত্যিই ঘুমাতে পারলো না। বিদায়ের আগে সহায়তা চাওয়া সেই চোখজোড়া মনকে ছটফট করাচ্ছে। এত লোকের মধ্যে সম্ভবত কেবল সুফুলই দীর্ঘক্ষণ সেই নারীটির সঙ্গে চোখাচোখি করেছে। নারীটি তখন ইয়াং জিংচিনের কোলে স্নিগ্ধস্বরে কথা বলছিল, গা ভর্তি মূল্যবান সিল্কের পোশাক, গয়না, হাসির ছটা, অথচ সুফুল তার চোখে পড়তে পেরেছে ভয় আর আকুলতা।
প্রাণীর সহজাত ভয় আর তোষামোদ, সেই শরীরী ভীতির প্রতিক্রিয়া — এতটাই আতঙ্কিত যেন সাহস করে চিৎকারও করতে পারছে না, চোখে এক ধরনের নিরাশা। অথচ এই পৃথিবীতে নয়, এমনকি বাস্তবেও, অন্যের পারিবারিক ব্যাপারে বাইরের কেউ হস্তক্ষেপ করতে পারে না, তাছাড়া তিনি স্পষ্টভাবে সাহায্য চাননি, শুধু অনুমান করে ন্যায়বীর হওয়ার চেষ্টা হাস্যকর। আসলে, নারীটি যদি সত্যিই সাহায্য চেত, সুফুল কি তাকে সাহায্য করতে পারতো?
সুফুলের মন অশান্ত হয়ে উঠলো, রাতভর আধাঘুমে কাটলো। ফলে, বিদ্যালয়ে যাওয়ার সময় পুরো শরীর যেনো ঘোলাটে অবসন্ন। শ্রেণিকক্ষে শিক্ষককের সকালবেলার পাঠ শেষে সুফুল যেনো প্রাণহীন এক আত্মা, হাত তুলেই লি ইউয়ানফাঙের আসনে গিয়ে পড়লো, টেবিলের ওপর গড়িয়ে পড়লো, যেনো হাড়হীন পোকা, ধীরে বলে উঠলো—
“কী...ঘুম পাচ্ছে...”
“নাও,” লি ইউয়ানফাঙ চোখে এক চতুর আলোর রেখা লুকিয়ে, সদ্য বানানো চা এগিয়ে দিলো। সুফুল চিন্তা না করেই কাপটা হাতে নিয়ে এক চুমুকে শেষ করলো। “উহ~~ এত苦 কেন!”
চা শেষ করার পর পুরো মুখ কষা, যেন তিনগুণ এসপ্রেসো পান করেছে, অথচ কফির কোনো সুগন্ধ নেই। “এটা কী?”
“কুড়ুটিং চা।”
“কুড়ুটিং চা...” সুফুল একটু স্বাদ নিয়ে দেখলো, ঠোঁটে এখনও সেই কষা স্বাদ, “নাম যেমন স্বাদও তেমনই।”
তারপর সুফুল জিভ বের করে, নিজের আসনে ফিরে গিয়ে পানির বোতল থেকে কয়েক গুলচুমুক খেলো। গলার কষা স্বাদ একটু শীতলতা দিলো, পুনরায় স্বাদ নিলো... মাথা ঝাঁকালো, তেমন পছন্দ হলো না।
“কষা স্বাদ জীবন বাড়ায়, শরীর সুস্থ রাখে।” লি ইউয়ানফাঙ এক কাপ চা হাতে নিয়ে সৌম্য ভঙ্গিতে চুমুক দিলো।
“......” ইউয়ানফাঙ, আমি সন্দেহ করছি তুমি আত্ম-নিপীড়নে আনন্দ পাও।
“তোমার চোখের নিচে কালো ছায়া, মুখ ফ্যাকাসে, হাত-পা অবসন্ন, গতকাল নিশ্চয়ই ঘুম হয়নি?” লি ইউয়ানফাঙ চা-পাত্র দিয়ে আবার এক কাপ চা ঢাললো, বাঁশের চিমটি দিয়ে এগিয়ে দিলো। “এটা মন সতেজ রাখে, চোখ পরিষ্কার করে, বিরক্তি কমায়।”
লি ইউয়ানফাঙ এমন ভাবে বললো, যেনো শুধু দুজনেই শুনতে পারে, “এটা শরীর শীতলতা দূর করে, বিশেষ করে পোকামাকড়ের জন্য ভালো।”
শুনে সুফুল চোখে কালো চা দেখে একটু কৌতূহল নিয়ে গলা দিয়ে গিললো, দ্বিধা করলো, কিন্তু অবশেষে নিলো না।
পরক্ষণে লি ইউয়ানফাঙ যোগ করলো, “তুমি যদি চাও, আমি প্রতিদিন তোমার জন্য চা বানাবো।”
“না না না না,” সুফুল স্বভাবগতভাবে হাত নাড়লো, পিছিয়ে গিয়ে প্রায় পেছনের দিকে লু জিমিং-এর সঙ্গে ধাক্কা লাগলো।
“দুঃখিত, দুঃখিত,” ক্ষমা চেয়ে সুফুল আবার লি ইউয়ানফাঙের পাশে গিয়ে বললো, “আমি আগেই তোমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি, এই কুড়ুটিং চা আমার একেবারে পছন্দ নয়, সাধারণত ফুলের চা, খেজুরের চা, ফলের চা, এসবই বেশি ভালো লাগে, এই কষা চা... থাক, না-ই-বা হলো।”
“এটা তো দুর্ভাগ্য, আমি তো অনেক কিনে ফেলেছি, আজ বেশি বানিয়েও ফেলেছি।” লি ইউয়ানফাঙ টেবিলের বড় কাপড়ের ব্যাগে কুড়ুটিং চা দেখে একটু চিন্তিত হলো।
“তুমি দেখো,” সুফুল ঘুরে দেখে, এখানে শুধু লু জিমিং আছেন, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে বলে, “শ্রেণিপতি, তুমি কি চাও লি ইউয়ানফাঙের হাতে তৈরি চা পান করতে? খুবই সুগন্ধি।”
শুনে পাশে থাকা লু জিমিং হাসতে থাকা সুফুলের দিকে তাকালো, আবার তার হাতে থাকা কালো চা-র দিকে চোখ গেলো, শিরা কেঁপে উঠলো। তাদের কথাবার্তা সে স্পষ্ট শুনেছে, তাকে ফাঁকি দিয়ে চা খাওয়াতে চায়, হাহা।
“প্রয়োজন নেই।”
“শ্রেণিপতি, এই চা গলা মসৃণ করে, কাশি কমায়, হজম বাড়ায়, আমি দেখলাম তুমি একটু ঠাণ্ডায় আক্রান্ত, এক কাপ খেলে পেট উষ্ণ হবে, ফুসফুসও ভালো থাকবে।”
সুফুলের কথায় লু জিমিং-এর কান লাল হয়ে উঠলো, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে ধন্যবাদ জানালো, কিন্তু চা খেলো না।
“যদি ঠাণ্ডা ছড়িয়ে যায় সহপাঠীদের মধ্যে, তাহলে তো খারাপ হবে, দুই দিন পরেই তো বিদ্যালয় প্রতিষ্ঠাবার্ষিকী...”
সুফুল বাক্য শেষ করেনি, লু জিমিং নিজে তার হাতের কাপ নিয়ে এক চুমুকে শেষ করলো, মুখের ভঙ্গি খারাপ হয়ে গেলো।
“আরেক কাপ চাইবে?” সুফুল আবার এক কাপ এগিয়ে দিলো, দেখলো লু জিমিং কষা চা গিলে শরীর কেঁপে উঠলো, মাথা নাড়িয়ে নিজের আসনে চলে গেলো।
দেখলো লু জিমিং দূরে গিয়ে বসে পড়েছে, সুফুল অন্য কাপ চা টেবিলে রেখে লি ইউয়ানফাঙের দিকে হাত ছড়িয়ে বোঝালো, প্রচেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছে।
তাদের এই মজার কথাবার্তা দেখে লি ইউয়ানফাঙ মৃদু হাসলো, টেবিল থেকে নতুন চা-পাত্র বের করলো, কয়েকটা ছোট কাপড়ের থলি থেকে খেজুর, গুজি, লিচু নির্ধারিত অনুপাতে একসঙ্গে পানিতে দিয়ে চা বানাতে লাগলো।
এক হাতে চা নেড়েই জিজ্ঞেস করলো, “তুমি গতকাল কেন ঘুমাতে পারলে না?”
“......” লি ইউয়ানফাঙের দক্ষ হাতে সুস্থ চা বানানো দেখে সুফুল একটু অস্বস্তি অনুভব করলো।
“তুমি কি মনে করো, গতকাল সিলভার দোকানের সামনে আমরা ইয়াং জিংচিনের গীতিকা দেখেছিলাম?”
“সে...কোনো সমস্যা ছিল?”
“আমি মনে করি তার চোখে তাকালে মনে হয়...সে যেন আমাকে সাহায্য চাইছে?”
“সাহায্য?” লি ইউয়ানফাঙ সিরিয়াস সুফুলের দিকে তাকিয়ে হেসে বললো, “আমি দেখেছি সে ইয়াং জিংচিনকে খুব খুশি করতে চেয়েছে, তার পোশাকও সাধারণ নয়, মনে হয় ইয়াং গুজুর কাছে সে খুবই প্রিয়, তুমি বলছো সে তোমার কাছে সাহায্য চেয়েছে, এটা তো হাস্যকর।”
“সবই বাহ্যিক, নারীটি স্পষ্টত হাসি বিক্রি করে, ইয়াং জিংচিনের কাছে নরম স্বরে কথা বলছে, জীবনযাত্রার জন্য। এমন নারী তার অর্থদাতাকে তোষামোদ করে, বিরক্তি প্রকাশ করে, এটা সাধারণ। কিন্তু তার চোখের ভয়, যেন সাদা খরগোশ বাঘের সামনে, সেটা অদ্ভুত।”
“সাদা খরগোশ বাঘের সামনে...” লি ইউয়ানফাঙ সুফুলের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে বিরল এক স্নেহহীন হাসি ফুটিয়ে বললো, “সেটা আসলে এক চতুর শেয়াল, ইয়াং গুজুর গৃহে এত নারী, তার মধ্যে এভাবে প্রিয় হয়ে ওঠা সহজ নয়।”
“যদি না বিশেষ দক্ষতা থাকে, গুজুর পাশে থাকা সম্ভব নয়, তুমি তাকে খরগোশের সঙ্গে তুলনা করছো, খুবই সরল।”
লি ইউয়ানফাঙের এমন তীক্ষ্ণ মন্তব্যে সুফুল একটু অবাক হলো, সে শুধু কাশি দিয়ে চুপ করে থাকলো। দুজনেই কিছুক্ষণ নীরব, শুধু চা বানানোর শব্দ।
“এই চা খুব সুগন্ধি, আমি কি এক কাপ নিতে পারি?” শুনে লি ইউয়ানফাঙও শান্ত হয়ে গেলো, সদ্য বানানো চা-পাত্র থেকে একটা গরম কাপ তুলে সুফুলের সামনে রাখলো।
সুফুল এক চুমুকে শেষ করলো, সত্যিই সুস্বাদু, পেট-ও মন উষ্ণ। দুজনের মধ্যে এখন কোনো তৃতীয় পক্ষের প্রয়োজন নেই, কখনো মনোমালিন্য হলেও সহজেই মিটে যায়।
আজকের সং চি তো যেন তাদের ‘অবহেলা’ পেয়েছে, আবার বলা যায় তাদেরই সং চি ‘অবহেলা’ করেছে। কারণ বিরতিতে সং চি অদৃশ্য হয়ে যায়, বাকি দুজন খুঁজেও তাকে পায় না।
“তুমি কি মনে করো, সং চি আজ একটু...” সুফুল লি ইউয়ানফাঙের দিকে ছোট হৃদয়ের আকার দেখালো, অপর পক্ষে হাসলো।
সুফুল হাত দিয়ে চিবুক ঠেকিয়ে জানালার বাইরে বরফে ঢাকা পাইনগাছের দিকে তাকালো, বরফ গলে একগুচ্ছ বরফ পাতার ওপর থেকে পড়ে, ডালগুলো দোলাতে লাগলো।
“আমি বুঝতে পারছি না, সে এত সহজে মানুষকে ভালোবাসে কীভাবে।”
“আগের তুমি...তুমি-ও খুব সহজে ভালোবাসতে।” লি ইউয়ানফাঙ স্মরণ করলো আগের সেই বুদ্ধিহীন সুফুলকে, যদিও কিছুটা হতাশ, তবু মনে পড়ে সে এই পৃথিবী থেকে বিদায় নিয়েছে, মনে একটু দুঃখ হলো।
“হ্যাঁ, আগের আমি খুবই সরল ছিলাম, তাই এমন পরিণতি হয়েছিল,” সুফুল মূল চরিত্রের ভাগ্য স্মরণ করে দীর্ঘশ্বাস ফেললো, “আমি শুধু চাই সং চি’র শেষটা যেন তার মতো না হয়।”
শুনে লি ইউয়ানফাঙ চা-কাপ ধুতে গিয়ে হাত একটু কেঁপে উঠলো, ভুরু তুলে সুফুলের দিকে তাকালো, তাহলে এই আগন্তুক সত্যিই জানে সুফুলের আসল পরিণতি?
এসময় সং চি বিরক্ত মুখে বাইরে থেকে ঢুকে এলো। সে সরাসরি লি ইউয়ানফাঙের কাছে গিয়ে এক কাপ চা পান করলো।
“উহ~~ আমি কি বিষাক্ত হয়ে গেলাম?”
“......”
সং চি মুখ চেপে দ্রুত কুয়ায় গিয়ে কুলি করলো, আবার রাগী মুখে ফিরে এলো। “লি ইউয়ানফাঙ, তুমি আমাকে কী খাওয়ালে? আমার জিভে কোনো স্বাদ নেই।”
“আমি তো তোমাকে খেতে বলিনি।”
“তুমি...” একটু ভাবলো, সত্যিই সে নিজেই চা খেয়েছে, সং চি মুখ ছোট করে লি ইউয়ানফাঙের সামনে বসে জিজ্ঞেস করলো, “এটা কী, তোমরা আমাকে বাধা দিলে না কেন!”
“সং চি, তোমার গতি এত দ্রুত ছিলো, আমরা বলতে পারিনি,” সুফুল মনে মনে চোখ ঘুরালো, তারপর চোখের কোণে লি ইউয়ানফাঙের টেবিলে ভর্তি কুড়ুটিং চা দেখে মাথায় পরিকল্পনা এলো।
চতুর হাসি দিয়ে বললো, “এটা কুড়ুটিং চা, শরীর শীতলতা দূর করে...আর সবচেয়ে বড় কথা, এটা সৌন্দর্য রক্ষা করে, চর্বি কমায়।”
“সত্যি?”
“মিথ্যা নয়।”
“তাহলে...” সং চি একটু দ্বিধা করলো, জানালার বাইরে এক নারীকে দেখতে পেলো, গঠন মনোমুগ্ধকর, চলনে মুগ্ধতা। তার চোখ দৃঢ় হয়ে গেলো, চা-পাত্রের গরম কুড়ুটিং চা তুলে, এক গভীর শ্বাস নিয়ে, চোখ বন্ধ করে এক চুমুকে শেষ করলো।
শেষে চা-পাত্র টেবিলে উল্টে রাখলো, ঢাকনা পড়ে গেলো, পাত্রে আর চা নেই, একেবারে ফাঁকা। এমন সাহসিকতা, আত্মত্যাগ!
পাশে সুফুল তাকিয়ে বিস্ময়ে হাততালি দিলো, ডান হাত তুলে বড় আঙুল দেখালো, “সং চি’ই নায়িকা।”
চুপচাপ লি ইউয়ানফাঙকে গুঁতো দিয়ে বাইরে ইশারা করলো, কেবল কোণ থেকে দেখতে পারেনি, কে সেই নারীর এত প্ৰভাব যে সং চি ‘বিষ’ চা পান করলো।
লি ইউয়ানফাঙ চুপচাপ চা-পাত্র তুলে উষ্ণ পানি দিয়ে মুখ ‘পরিষ্কার’ করলো। ধীরে বললো, “সং টুংটুং।”
“বুঝেছি,” সুফুল সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলো, এই মেয়েটি ওই ‘সবুজ চা’ নারীকে দেখে চটে গেছে।
কিন্তু, সং চি এক পাত্র কুড়ুটিং চা খেয়ে পুরো চমকে গেলো, মুখে কষা স্বাদ, শেষে লি ইউয়ানফাঙের টেবিল থেকে একখানা মিষ্টি খেজুর তুলে খেলো।
“এত কষা, আমি তো ছোটবেলার তোমার খাওয়া শুকনো খেজুরের কথা মনে করছি, শুধু সেই মিষ্টিই এ কষা দূর করতে পারে।”
এই কথা শুনেই লি ইউয়ানফাঙের হাত কেঁপে গেলো, ঢাকনা পড়ে গেলো, ভেতরের উষ্ণ পানি ছড়িয়ে পড়লো।
“ওহ...গরম গরম!”
পাশে সুফুল লাফিয়ে উঠলো, সং চি দ্রুত কাপড় এনে টেবিল মুছে দিলো।
“ইউয়ানফাঙ, তুমি তো খুবই অসাবধানী, নিজে কোনো ক্ষতি হলো?”
সুফুল বাঁশের চিমটি নিয়ে লি ইউয়ানফাঙকে টেনে তুলে দেখলো, জামার অর্ধেক ভিজে গেছে।
“কিছু হয়নি, আমি শৌচালয়ে কাপড় পাল্টাতে যাচ্ছি।”
“আমরা সঙ্গে যাবো?”
“প্রয়োজন নেই।”
এই বলে লি ইউয়ানফাঙ উঠে চলে গেলো, ফিরে তাকালো না। বাইরে যাওয়ার ভঙ্গি একটু দুর্বল, পা একটু কাঁপছে দেখে সুফুল চোখ সরু করলো।
সে হাতে বাঁশের চিমটি নিয়ে দেখলো, লি ইউয়ানফাঙের হাত ঠাণ্ডা ও স্যাঁতসেঁতে ছিলো।
প্রাণীর সহজাত প্রতিক্রিয়া, মানুষ যখন স্নায়বিক উত্তেজনায় থাকে, হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়, রক্তচাপ বাড়ে, চারপাশের রক্তনালী সংকোচনের ফলে রক্তের অভাব হয়, হাত-পা ঠাণ্ডা হয়ে যায়। লি ইউয়ানফাঙের প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যায়, সে তখন খুবই উদ্বিগ্ন ও ভীত ছিলো।
কিন্তু কিছুক্ষণ আগেও সে চা বানাতে ব্যস্ত ছিলো, কারও সঙ্গে কথা বা চোখাচোখি করেনি, শুধু সুফুল ও সং চি’র সঙ্গে কথা বলছিলো। দেখা গেলো, সং চি’র কথাই লি ইউয়ানফাঙকে স্পর্শ করেছে।
“সং চি, তুমি শেষবার কী বলেছিলে?”
“শেষবার?” সং চি চিবুক চেপে কিছুক্ষণ ভাবলো, “আমরা সঙ্গে যাবো?”
“না, চা-পাত্র উল্টানোর আগে শেষ যে কথা বলেছিলে।”
“আমি তো মনে করতে পারছি না...” সং চি অবাক হয়ে সুফুলের দিকে তাকালো, এত দ্রুত ঘটনা ঘটে গেছে, সে নিজেই ভুলে গেছে ঠিক কী বলেছে।
“ভালোভাবে ভাবো,” সুফুল সং চি’কে ধরে চোখে গভীর মনোযোগ দেখালো।
কিন্তু যতই চেষ্টা করুক, মনে করতে পারলো না, সং চি টেবিলের মিষ্টি খেজুরের দিকে তাকিয়ে ভাবলো, খাওয়া শুরু করলো, মুখে কম মিষ্টি, তবু মিষ্টি!
“আসলে আমি বলেছিলাম, ‘এত কষা, আমি তো ছোটবেলার তোমার খাওয়া শুকনো খেজুরের কথা মনে করছি, শুধু সেই মিষ্টিই এ কষা দূর করতে পারে।’”
“লি ইউয়ানফাঙ ছোটবেলায় খেজুর খেতে ভালোবাসতো? এখন খায় না?”
“হ্যাঁ!” সং চি মাথা নাড়লো, “অনেক বছর হলো দেখি না, আমি তো শহরের বাইরে থেকে কষ্ট করে শুকনো খেজুর কিনে এনেছিলাম, তাকে খাওয়ানোর জন্য। ফলাফল...”
“ফলাফল?”
“সে খেজুর দেখেই বমি করতে লাগলো, পরে কয়েকদিন অসুস্থ ছিলো,” সং চি দেরিতে ঘটনাটা মনে করে মুখ চেপে বললো, “এখন শুনলেও সহ্য করতে পারে না, তাহলে আমি আর বলবো না।”
শৌচালয়ের ভেতর ক্লান্ত লি ইউয়ানফাঙ দরজার পাশে ঠেস দিয়ে আছে, তার হাত কাঁপছে, সে সাহায্য চাইতে চায়, কিন্তু বলতে পারে না।
()