অধ্যায় একশ: অস্থিদানবের পুনরাবির্ভাব

স্যু ছিং এবং তার দাদু দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেলেন। তারা বুঝতে পারছিলেন না যে এই দুজন ঠিক কী নিয়ে ধোঁয়াশাচ্ছন্ন কথাবার্তা বলছে। দুজনেই বড় বড় চোখে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছুই তাদের মাথায় ঢুকছিল না।

ঝাং ইউর অবস্থা তো আরও শোচনীয়; সে হতবুদ্ধি হয়ে পড়েছিল। হঠাৎ করে আকাশ থেকে এসে হাজির হলেন একজন শিক্ষাগুরু-পত্নী, যিনি কি না তার মৃত গুরু হে তিয়ানের স্ত্রী। অথচ এই নারীই কি না একসময় তাকে নৃশংসভাবে আহত করেছিলেন, বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে। ঝাং ইউর মনে খটকা লাগল—তার গুরু হে তিয়ান এমনিতেই অদ্ভুত চরিত্রের মানুষ ছিলেন, এখন কি তবে এই রহস্যময়ী স্ত্রীও তার মতোই অদ্ভুত?

লু ওয়েন তার হাতের আংটিটি ঝাং ইউর চোখের সামনে রেখে, তার হতবাক হওয়ার দিকে ভ্রুক্ষেপ না করেই বললেন, “আমার নাম লু ওয়েন। সম্ভবত সেই পাষণ্ড মানুষটি তোমাকে আমার কথা বলেনি, তাই না?”

ঝাং ইউ কাঁপাকাঁপা গলায় ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “আমার একটা প্রশ্ন ছিল! আপনি... আপনি কি এখন মানুষ নাকি কোনো দানব?”

লু ওয়েন সামান্য থমকে গিয়ে শান্তভাবে উত্তর দিলেন, “আমি একজন দানব, এবং আমি ‘শি লিউ জিয়ে’র সবচেয়ে বেশি ক্ষোভ ও অভিশাপ বহনকারী ‘লাশ-দানব’ (Corps-demon)!”

“কী!”

এই কথা শোনার সাথে সাথে ঝাং ইউ ভয়ে বিছানার এক কোণে সরে গেল। এমনকি স্যু ছিং এবং তার দাদুও অবচেতনভাবেই লু ওয়েনের কাছ থেকে বেশ খানিকটা পিছিয়ে গেলেন। ‘লাশ-দানব’ নামটা শুনলেই মানুষের গা শিউরে ওঠে, আর বাস্তবে যখন এমন একজন পাশে এসে দাঁড়ায়, তখন সাধারণ মানুষের প্রতিক্রিয়া এমনই হয়।

লু ওয়েন তাতে কিছু মনে করলেন না। যখন তিনি দানবীয় পথে পা রেখেছিলেন, তখনই সবকিছুর জন্য প্রস্তুত ছিলেন। দীর্ঘ সময় একা ‘শি লিউ জিয়ে’তে কাটানোর পর তার মন এখন অনেক বেশি নির্লিপ্ত। মনের একটি গভীর ইচ্ছা ছাড়া বাকি সবকিছুর প্রতিই তিনি উদাসীন।

“আমি আগে মানুষই ছিলাম, ঘটনাক্রমে পরে দানবীয় রূপ নিই,” লু ওয়েন বললেন। “তোমার গুরুর সাথে আমার পরিচয় হয়েছিল আমি দানব হওয়ার অনেক অনেক আগে। শুধু এটুকু বলতে পারি, সবই বিধিলিপি!”

“আমি তার ক্ষমা চাই না। এখন আমার একটাই অপূর্ণ ইচ্ছা—আমি জানতে চাই আমার স্বামী কোথায়? আর আমার মেয়েকে একবার দেখতে চাই...” এই কথা বলার সময় তার একমাত্র খোলা চোখটি ভিজে উঠল। তারা বুঝতে পারলেন, তিনি তার মেয়েকে কতটা মিস করছেন!

ঝাং ইউ ভাবল, গুরুর জীবনের এত বড় একটা অধ্যায় ছিল! কিন্তু গুরু তো কখনোই তার স্ত্রী বা মেয়ের কথা কিছু বলেননি। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে।

“যেহেতু তুমি তার শিষ্য, তাই তুমি আমারও গুরুর সমতুল্য। আমাকে বলো, সে কোথায়? আমার সেই অভাগী মেয়েকে সে কোথায় নিয়ে গেছে? আমার কোনো চাওয়া নেই, শুধু মেয়েটাকে একবার দেখতে চাই!” লু ওয়েনের কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, অঝোরে চোখের জল গড়িয়ে পড়ল তার গাল বেয়ে।

ঝাং ইউর মনটা ভারী হয়ে এল। সে বুঝতে পারল, লু ওয়েন সত্যিই তার গুরুপত্নী। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “গুরুপত্নী... সত্যি বলতে, গুরু তিনি... তিনি আর বেঁচে নেই।”

‘ধপাস’ করে একটা শব্দ হলো। লু ওয়েনের পৃথিবী যেন অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি টলমল করতে করতে পড়ে যেতে নিলে স্যু ছিং তাকে ধরে ফেলল।

“সে... সত্যিই কি চলে গেল?” লু ওয়েন ফিসফিস করে কেঁদে উঠলেন। ঝাং ইউর মনে পড়ে গেল সেই গুহার কথা, যেখানে গুরুর সাথে তার ক্ষণিকের দেখা হয়েছিল। পুরো ঘরে তখন কেবল লু ওয়েনের কান্নার শব্দ।

অনেকক্ষণ পর লু ওয়েন চোখের জল মুছে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আমার মেয়েকে দেখেছ? তার বয়স প্রায় ষোলোর কাছাকাছি হবে।”

ঝাং ইউ দুঃখিতভাবে মাথা নাড়ল। “গুরু তার শেষ স্মৃতিটুকু নিয়ে আমার সাথে দেখা করেছিলেন, জায়গাটি ছিল জনশূন্য। আমি তো জানতামই না যে গুরুর কোনো পরিবার আছে।”

হঠাৎ ঝাং ইউর মনে পড়ল, গুরু তাকে বলেছিলেন এমন একজনকে খুঁজতে যার বাঁ হাতের পিঠে চাঁদের মতো একটি জন্মদাগ আছে। সে এই কথা লু ওয়েনকে জানাল। শুনেই লু ওয়েন ভেঙে পড়লেন। “আমার মেয়ের হাতেই তো সেই চাঁদের দাগ ছিল! হায় ঈশ্বর... সে কেন মেয়েকে আমার থেকে দূরে সরিয়ে দিল? তুমি পাষণ্ড মানুষ...”

লু ওয়েন মাটিতে বসে বিলাপ করতে লাগলেন। ঝাং ইউ এবং স্যু ছিং দুজনেই নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

...

তিন দিন পর, সেই পাথরের ঘর থেকে দুজন বেরিয়ে এল। সামনে লু ওয়েন এবং পেছনে ঝাং ইউ। তারা মরুভূমির গভীরের দিকে রওনা হলো। ঝাং ইউ বুঝতে পারল, তারা এখনো মরুভূমির কেন্দ্রস্থলে আছে। লু ওয়েন দশ বছর আগে এখানে এসে পাহাড়ের নিচে এই পাথরের ঘর তৈরি করেছিলেন।

লু ওয়েন কেন মানুষ থেকে দানব হয়েছিলেন, তা তিনি বলেননি, আর ঝাং ইউও জিজ্ঞেস করার সাহস পায়নি। ঝাং ইউ যখন বলল সে তার炼药师 (আলকেমিস্ট) সত্তার জন্য আগুন খুঁজছে, লু ওয়েন তাকে সাহায্য করতে রাজি হলেন।

ঝাং ইউর মনে হলো, এই শক্তিশালী লাশ-দানব গুরুর স্ত্রীর সাহায্য পেলে মরুভূমিতে অনেক ঝামেলা এড়ানো যাবে। স্যু ছিং এবং তার দাদুকে সে নিরাপদ আশ্রয়ে রেখে রওনা হলো।

এক দিন এক রাত একটানা প্রায় ত্রিশ লক্ষ কিলোমিটার পথ পাড়ি দেওয়ার পর তারা মরুভূমির একেবারে প্রাণকেন্দ্রে এসে পৌঁছাল। চারপাশের নিস্তব্ধতায় ঝাং ইউ অনুভব করল, অনেকগুলো পুরনো লাশ-দানব তাদের নজরদারি করছে। সে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তারা কি আপনার বন্ধু?”

লু ওয়েন উদাসীনভাবে চারপাশ দেখে বললেন, “ওসব নিয়ে মাথাব্যথা নেই। তুমি কি আগুন খুঁজতে আসোনি? সামনেই আছে!”

কিছুদূর যাওয়ার পর মরুভূমির মাঝে এক অদ্ভুত দৃশ্যের দেখা মিলল—একটি মরূদ্যান! উত্তপ্ত বালুর মধ্যে সবুজ গাছপালা দেখে ঝাং ইউর মনটা ভালো হয়ে গেল। সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেল।

“মরতে চাও নাকি? মরুভূমিতে এভাবে হাঁটা বোকামি!” লু ওয়েন তার কাঁধ চেপে ধরলেন।

ঠিক তখনই, একটি ক্যাকটাসের মতো গাছ থেকে হাজার হাজার কাঁটা তাদের দিকে ধেয়ে এল। তারা দুজনেই তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে সেগুলো প্রতিহত করল। চারপাশে ‘সাঁই সাঁই’ শব্দ হতে লাগল। বালুর নিচ থেকে বেরিয়ে এল একদল অদ্ভুত দানব—বালু-দানব (Sand-demon)!

এদের কোনো চোখ নেই, মুখ নেই, হাত-পা নেই, কেবল মাথায় এক সারি রক্তবর্ণ দাঁত। ঝাং ইউ শিউরে উঠল। লু ওয়েন বললেন, “এরা এই মরূদ্যানের প্রহরী। এদের শক্তি খুব বেশি না হলেও এরা দলবদ্ধভাবে আক্রমণ করে।”

ঝাং ইউ ভাবল, কীভাবে আগুন উদ্ধার করা যায়? লু ওয়েন বললেন, “নিচে একটা ক্ষীণ শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করছ? ওটাই সেই আগুন। আমি ওদের অন্যদিকে সরিয়ে নিচ্ছি, তুমি সেই ফাঁকে আগুন নিয়ে এসো। আমি এক ধূপকাঠি জ্বলার সমান সময় ওদের ব্যস্ত রাখতে পারব।”

ঝাং ইউর কৃতজ্ঞতায় মাথা নুইয়ে এল। লু ওয়েন কিছু গাছ উপড়ে ফেলে সেগুলোকে দূরে ছুঁড়ে মারলেন। বালু-দানবগুলো রাগে গর্জন করতে করতে সেদিকে ছুটে গেল। ঝাং ইউ দ্রুত মাটিতে নেমে এল এবং তার শক্তির জোরে বালু খুঁড়তে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে আগুনটি দেখতে পেল।

কিন্তু কাছে গিয়েই তার মুখটা শুকিয়ে গেল—এটি একটি সাধারণ সবুজ রঙের আগুন, যার মান খুবই নিম্ন। ঝাং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, যাক, অন্তত কিছু তো পাওয়া গেল। সে যখন আগুনটি নিজের আয়ত্তে নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল, তখনই তার বাম চোখের পাতা কাঁপতে শুরু করল। এক তীব্র বিপদের সংকেত!

সে বিদ্যুৎগতিতে লাফিয়ে সরে যেতেই মাটির একটা বড় অংশ ধসে বিশাল এক গর্তের সৃষ্টি হলো। সেখান থেকে উঠে এল এক দানবীয় অবয়ব।

ঝাং ইউ আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “দানবীয় কঙ্কাল (Giant Bone Demon)!”