অষ্টাশিতম অধ্যায়: সংঘর্ষ

মার্জিতর টেবিলের কথা শুনে ইউগেনের অভিপ্রায় কী, তা মার্গারেট পুরোপুরি বুঝে গিয়েছিল। সে গভীর এক নিঃশ্বাস নিল, আর শেষমেশ মাথা নেড়ে বলল, “আচ্ছা, যখন তুমি নিজেই ভয় পাচ্ছ না, তখন আমারই বা কী ভয়। আমি লায়বের শহরের শাসক হব, আর তোমাকে এই শহর গড়ে তুলতে সাহায্য করব।”

ইউগেনের মুখে হাসি ফুটে উঠল। উত্তেজনায় সে মার্গারেটের হাত ধরে বলল, “হা হা, ধন্যবাদ তোমাকে।” তারপর হঠাৎ আরও কিছু মনে পড়ায়, কপালে সামান্য সন্দেহের ছাপ নিয়ে বলল, “তবে, এখানে থেকে তুমি আমাকে সাহায্য করবে আর ফিরে যাবে না—তোমার পরিবারে এতে কোনো সমস্যা হবে না তো?”

মার্গারেট মাথা নেড়ে দিল, বিস্তারিত কিছু বলল না। আসলে তার দাদু, মেদিচি বংশের প্রধান ডিউক জিয়ানের আদেশই ছিল, মার্গারেট এখানে থেকে ইউগেনকে সাহায্য করবে।

তবে কপাল কুঁচকে সে বিরক্ত স্বরে বলল, “সমস্যা নেই, কিন্তু তুমি কি আমার হাতটা ছেড়ে দিতে পারো?”

ইউগেন অস্বস্তিকর এক হাসি দিল, শেষমেশ মার্গারেটের হাত ছেড়ে দিয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, যেন নেহাতই দৃশ্য দেখছে।

মেয়র-শূন্যতার সমস্যা সহজেই মিটে যাওয়ায় সে ভীষণ খুশি ছিল; লায়বের শহর নিয়ে তার পরিকল্পনা বলা যায়, এখন দারুণ এক সূচনা পেল।

কিন্তু চারদিকে তাকাতে গিয়ে ইউগেন হঠাৎ চোখের কোণে দেখল, কেউ একজন তাকে ঘুরে-ফিরে গুঁড়িয়ে দেখছে। সেই দিকটায় তাকাতেই দেখা গেল, এক প্রচণ্ড রূঢ় চেহারার সবল লোকই সত্যি সত্যি তার দিকে কটমট করে তাকিয়ে আছে।

লোকটির সামনের টেবিলে একটি গরুর মাংসের স্টেক রাখা ছিল। দু’হাতে কাঁটা-চামচ ধরে সে সেটি নিষ্ঠুরভাবে কেটে চলেছে। দেখে মনে হচ্ছিল, যেন সে ইউগেনকেই ওই স্টেক ভেবে নিয়েছে।

ইউগেনের দৃষ্টি তার সঙ্গে মিলে যেতেই লোকটি একটুও চোখ সরাল না, বরং মুখে শীতল এক হাসি ফুটে উঠল। ইউগেনও তাকে দেখে হালকা হাসল, তারপর দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

“পারমা, আমাকে তরিক ভেট্টিনার ব্যাপারে বলো, লোকটাকে দেখে খুবই ঝামেলাপ্রিয় মনে হচ্ছে।” ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউগেন পারমার মুখোমুখি হয়ে বলল।

ইউগেনকে দেখে পারমা বিন্দুমাত্র দেরি না করে বলল, “তরিক ভেট্টিনা, ভেট্টিনা পরিবারের সদস্য। তাদের সাক্সোনি অঞ্চলের সামন্ত রাজ্য সামরিক শক্তিতে খুবই প্রবল, যুদ্ধকে তারা খুবই শ্রদ্ধা করে...”

এতটুকু বলেই পারমা হঠাৎ চুপ করে গেল। তার দৃষ্টি ইউগেন থেকে সরে ইউগেনের পেছনের দিকে চলে গেল, যেন তাকে কোনো সতর্কতা দিচ্ছে।

ইউগেন তখনো বিস্মিত, প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার পেছন থেকে হঠাৎই এক গমগমে কণ্ঠ ভেসে এল, “হা হা হা, শুভেচ্ছা, কাউন্ট ইউগেন।”

কণ্ঠের সঙ্গেই এক বিশাল লোমশ হাত ইউগেনের বাম কাঁধে চেপে বসল। এটা চরম অশিষ্ট আচরণ, বিশেষত ইউগেন এখন একজন কাউন্ট; এই কাজকে স্পষ্ট অপমানই বলা চলে।

ইউগেন কী ঘটেছে, তা প্রায় অনুমান করে ফেলেছিল। সে ধীরে ধীরে সেদিকে ঘুরে তাকাল, মুখে হাসি-অহাসির এক অদ্ভুত ছায়া, ভদ্রভাবে বলল, “শুভেচ্ছা, ভিসকাউন্ট তরিক। অনুগ্রহ করে আপনার হাতটা আমার কাঁধ থেকে সরিয়ে নিন।”

ইউগেনের সুর শান্ত হলেও, এই কথা শোনামাত্র চারপাশ মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। বাতাসও যেন জমে শক্ত হয়ে গেল।

উৎসবের সুরসঙ্গীতও হঠাৎ থেমে গেল। সবাই আপাতত নিজেদের কাজ থামিয়ে শ্বাসরোধ করা নীরবতায় ইউগেন ও তরিক—দু’জনের দিকেই তাকিয়ে রইল।

ভিসকাউন্ট তরিক বোধহয় ভাবেনি যে ইউগেন এমন সোজাসুজি বলে দেবে। সে কিঞ্চিৎ অস্বস্তিকর হাসি হেসে হাতটা সরিয়ে নিল, তবে চোখ আরও তিন গুণ বেশি হিংস্র হয়ে উঠল। তারপর উচ্চস্বরে হেসে বলল, “হা হা হা, কাউন্ট ইউগেন। আপনি তো দেখছেন, আমি একজন মধ্যবয়সী মানুষ, ঘরে আমার দুটো ছোকরা আছে। অবসরে আমি ওদের কাঁধে হাত রেখে দাঁড়াতে ভালোবাসি। বয়েসের অভ্যাসে একটু ভুল হয়ে গেছে, সত্যিই ক্ষমা চাইছি।”

ইউগেনের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তরিকের কথার অর্থ একেবারেই স্পষ্ট—সে তাকে ছোকরা বলে খোঁটা দিল। এটা নিছকই উস্কানি।

“কোনো সমস্যা নেই, ভিসকাউন্ট তরিক। আপনিও জানেন, আমি সাম্রাজ্যের পশ্চিমাঞ্চলের ঘন অরণ্য থেকে এসেছি। সেই জঙ্গলে বাস করলে সবচেয়ে বেশি যেটাকে ভয় করতে হয়, তা হলো কালো ভালুকের থাবা গায়ে এসে পড়া—সেটা প্রাণঘাতী হুমকি। তাই দেখুন, ভবিষ্যতে একটু সাবধান থাকবেন। কারণ আমাদের ওখানে ভালুক সামলানোর উপায় খুবই সোজা—তার থাবাটাই কেটে ফেলা!”

ইউগেনের মুখে হাসি রইল, সুরও ছিল অবিচল শান্ত। কিন্তু তার কথার অর্থ শুনে উপস্থিত সবার বুক কেঁপে উঠল।

চারপাশের লোকজন খুব সহজেই ইউগেনের ইঙ্গিত বুঝে গেল। সে তরিককে ভালুক বলছে, আর তার থাবা কেটে ফেলার কথাও বলছে। সাক্সোনি লোকদের কাছে এ ধরনের অপমান তরবারি বের করার জন্যই যথেষ্ট।

তবে ভিসকাউন্ট তরিকের আর হাসি রইল না। সে একদৃষ্টে ইউগেনের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হঠাৎ এক হাত তুলে বলল, “কাউন্ট ইউগেন, আপনার ওই এলাকার রীতিনীতি তো সত্যিই আমি জানি না। একটু দেখার সুযোগ কি আমাকে দেবেন?”

বলেই সে আবার তার হাত ইউগেনের কাঁধের দিকে বাড়িয়ে দিল। তার গতিবিধি ধীর, অথচ তাতে ছিল তীব্র এক চাপ।

এখন দু’পক্ষই মুখোমুখি সংঘর্ষের দ্বারপ্রান্তে। ইউগেন জানত, কোনোভাবেই পিছু হটা চলবে না। একবার সে দমে গেলে, উপস্থিত সব অভিজাতের কাছে তার মর্যাদা নষ্ট হয়ে যাবে। আর যদি সবাই তাকে তুচ্ছ করে, তাহলে ভবিষ্যতে কাজ চালানো আরও কঠিন হবে।

আর তরিকও পিছু হটবে না। সে তো এসেছিল ঝগড়া বাঁধাতেই; এটাই তার স্বভাব। লায়বের অঞ্চলে ভেট্টিনা পরিবার এখন নিঃসন্দেহে প্রবল শক্তিশালী। সাক্সোনির অশ্বারোহীদের ধারালো বর্শার মুখে কেউ দাঁড়াতে পারে না।

এমন সময় হঠাৎই কাউন্ট ইউগেন এসে হাজির হয়েছে। চল্লিশ ছুঁইছুঁই তরিক স্বাভাবিকভাবেই এই তরুণকে তুচ্ছ চোখে দেখছিল। ইউগেন তার পথে বাধা হলে, তাকে সরাসরি চেপে ধরেই হটিয়ে দেওয়ার প্রস্তুতি সে নিয়েছিল।

একবার ইউগেনের অভিজাতসমাজে মর্যাদা নষ্ট হলে, তরিকের পক্ষে তার প্রভাব ধীরে ধীরে নিঃশেষ করে দেওয়া সহজ হবে। তখন লায়বের অঞ্চলে নামমাত্র আরেকজন প্রভু যোগ হবে বটে, কিন্তু আসল লাভ আর ক্ষমতা থেকেই যাবে তাদের হাতে।

অন্য পাশে ভিসকাউন্ট পিগার্দা উৎসুক চোখে ঘটনাটা দেখছিল। সে তরিককে একদমই পছন্দ করত না, তবে ইউগেনকে সাহায্য করতেও এগিয়ে আসবে না। এমন পরিস্থিতিতে ইউগেনের ক্ষমতা আর সীমারেখা বোঝার সুযোগ যদি মেলে, সেটাই বরং তার জন্য বেশি লাভজনক।

পুরনো শিয়াল বাড এক তরুণ অভিজাত মহিলার ডান হাত ধরে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মুখে ছিল এক স্নেহশীল ঋষির ভাব, অথচ আচরণ ছিল একেবারে নির্লজ্জ লোলুপের মতো। তবে ইউগেন ও তরিকের সংঘাতের ফাঁকে হঠাৎ তার চোখ যেন চকচক করে উঠল, আর সে পাশ থেকে দু’জনকে তির্যক দৃষ্টিতে দেখল।

মহাসভা-কক্ষে প্রহরারত কয়েকজন নগররক্ষী ইতিমধ্যেই নিঃশব্দে ছুরি বের করে ফেলেছিল। এরা ছিল অভিজাত সৈনিক, যারা তাদের প্রভুকে—অর্থাৎ এখনকার ইউগেনকে—রক্ষা করার শপথ নিয়েছিল। ইউগেন শুধু নির্দেশ দিলেই তরিক কেবল তার হাতই নয়, তার চেয়েও অনেক বেশি কিছু হারাবে।

তবে তরিক ব্যক্তিগতভাবে যথেষ্ট শক্তিশালী। ইউগেন এত কাছাকাছি দূরত্বে আছে, তাই সে যেন তাকে দমন করতে না পারে, সেই নিশ্চয়তা নেই।

এক ফোঁটা ঘাম ইউগেনের ঘাড় বেয়ে নেমে গেল। তরিকের হাত ইতিমধ্যেই ইউগেনের কাঁধসম উচ্চতায় উঠে এসেছে, আর মুহূর্তের মধ্যেই তা কাঁধে পড়ে যাবে।

ঠিক তখনই...

“হা হা হা, তরিক ভাই, তুমিও এখানে! আমি তো তোমাকে দেখতে পাইনি। আমাকে কি চিনতে পারছ? আমি তোমার বড় দাদার মতো!” কথা শেষ হতেই পাশ থেকে একটি হাত বাড়িয়ে তরিকের হাত চেপে ধরল, আর তা ইউগেনের কাঁধে নামতে দিল না।