নব্বইতম অধ্যায় রাজি হওয়া যায় না

তারিক নিজের হাত ধরে নেওয়া দেখে হতভম্ব হয়ে নতুন আগন্তুকের দিকে একবার তাকাল। তার চোখে ক্ষণিকের জন্য হিংস্রতার ঝিলিক ফুটে উঠেছিল, কিন্তু শেষে তা সে লুকিয়ে ফেলল। অপর পক্ষের পরিচয় এমনই ছিল যে, তাকেও হিসাব করে চলতে হতো; অবাধে শত্রুতা করার সাহস তার ছিল না।

দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে পিয়াগারের ভিসকাউন্ট তার গ্লাসটি তুলে ঠোঁটে হালকা চুমুক দিলেন, তারপর মৃদু হেসে বললেন, “হা হা, এই বুড়ো শিয়ালটা, ঠিক সময় বুঝে বেরিয়ে এসেছে।”

ওগেন নিজের পাশে দাঁড়ানো লোকটির পিঠের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে বিস্মিত হল, “হায় রে, শেষমেশ এই বুড়ো কামুকটাই আমাকে বাঁচাল? আমি তো ভেবেছিলাম তার নজর শুধু মেয়েদের দিকেই থাকে।”

মাত্রই ওগেন আদেশ দিতে যাচ্ছিল লোক পাঠিয়ে তারিককে গ্রেপ্তার করাতে। তাতে তারিকের সঙ্গে সম্পর্ক চিরতরে ছিন্ন হয়ে যেত, তবে ওগেন এসবের তোয়াক্কাই করত না। এখন কেউ একজন তারিকের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছে, এতে তার জন্য ক্ষতি তো হলোই না, বরং লাভই হলো।

তারিক ভিসকাউন্টের হাত ধরে রেখেছিলেন সেই লোকটি, যে আগেই মেয়েদের একদল ঘিরে দাঁড়িয়েছিল—বাদের ভিসকাউন্ট। তখন তিনি তারিকের হাত ধরে এদিক-ওদিক কথা বলছিলেন, মাঝে মাঝে তাকে স্নেহভরে “তুই তো আমার ছোট ভাই” ধরনের সম্বোধনও করছিলেন, যেন দুজনের মধ্যে বেশ ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক।

তারিক ভিসকাউন্টের সঙ্গে পিয়াগারের ভিসকাউন্টের আগে থেকেই শত্রুতা ছিল, আর আরেকটি বড় পরিবারের সঙ্গে বিবাদ বাঁধাতে চাইছিল না। তাই বাদের ভিসকাউন্টের কথাবার্তা সে নীরবে সহ্য করছিল; মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও প্রকাশ করছিল না।

খুব দ্রুত বাডে তারিককে বিদায় করে দিলেন, তারপর ঘুরে মিষ্টি হাসিতে ওগেনের দিকে তাকালেন।

বাদের হাসি দেখে, আর মনে পড়ল মেয়েদের সামনে গিয়ে এ মানুষটিও ঠিক এমনই মুখ করে থাকে—এতে ওগেনের মনে একরাশ শীতল অস্বস্তি নেমে এল। তুলনায় ওগেন তারিককে ভয় পেত না, কিন্তু এই বুড়ো কামুককে একটু বেশি ভয়ই লাগছিল। মনে মনে ভাবল, এ যদি ছেলেদেরও পছন্দ করে, তবে তো ভয়াবহ!

তবু যে লোকটি তাকে সাহায্য করেছে, তা-ও তো সত্যি। তাই জোর করে হাসিমুখে ওগেন বলল, “হেহে, শুভেচ্ছা, বাদের ভিসকাউন্ট। একটু আগে আমাকে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ।”

বাদের ভিসকাউন্ট হাত নেড়ে অভিজ্ঞ ভঙ্গিতে বললেন, “কিছু নয়, তরুণ। তারিক এক ভয়ংকর নেকড়ে; ওকে সহজে খোঁচানো তোমার উচিত হবে না।”

কথাটা শেষ করেই তিনি হঠাৎ ওগেনের পেছনের দিকে দৃষ্টি সরালেন। চোখ দুটি সরু করে কামুক হাসি হেসে বললেন, “হি হি, যেহেতু আমি তোমাকে সাহায্য করেছি, তাহলে তোমার পেছনের এই সুন্দরী মহিলাকে কি আমি জানতে পারি? ওগেন কনডেরাম কি আমাকে একটু পরিচয় করিয়ে দিতে পারেন?”

বাদের কথা শুনেই ওগেন বুঝে গেল, এই বুড়ো কামুকটি তার পেছনের মার্গরেটের ওপরই নজর দিয়েছে বলেই সামনে এসে তারিকের সামনে দাঁড়িয়েছিল।

মার্গরেট শুরুতে বাদের দিকে মৃদু হেসে তাকিয়েছিল। কথাটা শোনামাত্র তার মুখ ম্লান হয়ে গেল, চোখে স্পষ্ট বিরক্তি ফুটে উঠল।

এটা সে ওগেনের জন্য আরেক শত্রু ডেকে আনতে চায় না বলেই। নইলে তার বরফঠান্ডা স্বভাব অনুযায়ী, সে একটুও সুন্দর ব্যবহার করত না; সোজা ঘুরে চলে যেত।

এখন সে আর কিছু বলল না, শুধু ওগেনের পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, দেখতে চাইল ওগেন কী করে।

ওগেন রেগে গেল, এমনকি একটু আগে তারিক যখন তাকে অপমান করেছিল, তখনকার চেয়েও বেশি রাগ হলো।

সে বন্ধুত্বকে খুবই মূল্য দিত। একসময় এক বন্ধুকে হারানোর পর “বন্ধু” শব্দটির প্রতি তার শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গিয়েছিল। কেউ যদি তার সঙ্গে অসভ্যতা করে, ওগেন সহ্য করে নিতে পারত; কিন্তু যদি তার বন্ধুকে অপমান করা হয়, তবে সে জীবন বাজি রেখে শত্রুতা করত।

এই মুহূর্তে সে এক কদম এগিয়ে পেছনে থাকা মার্গরেটকে আড়াল করল, আর উপরের দিকে তাকিয়ে নিজের সামনে দাঁড়ানো এই বেঁটে বুড়োটির দিকে চেয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “এর প্রয়োজন নেই, বাদের ভিসকাউন্ট। আপনার উপকারের প্রতিদান আমি দেব, তবে আপনার এই অনুরোধ মেনে নেওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়।”

দৃষ্টি আড়াল হয়ে গেল, বাডে মার্গরেটকে দেখতে পেলেন না, ফলে অস্থির হয়ে উঠলেন। বিরক্ত মুখে বাম দিকে এক কদম এগিয়ে বললেন, “এ কেমন কথা? আমি তো ওই মহিলাকে অসম্মান করতে চাইছি না, শুধু কনডেরামের কাছ থেকে একটু পরিচয় জানতেই চেয়েছি। নাকি আপনি ভাবছেন, আমার মর্যাদা এতই নিচু যে আমি আপনার বন্ধুকেও জানার যোগ্য নই?”

বাদের কথায় ইতিমধ্যেই শীতলতার সুর ঢুকে পড়েছিল। তার ধারণা ছিল, ওগেন যেহেতু তারিকের সঙ্গে শত্রুতা করে ফেলেছে, তাই আর তাকে রাগাতে সাহস পাবে না। সুতরাং সে একটু কড়া হলেই ওগেন নতি স্বীকার করবে। পিয়াগার আর তারিক—দুজনের মাঝখানে থেকে সে এমন অভিজ্ঞতাই অর্জন করেছিল।

কিন্তু তার ধারণার বিপরীতে, ওগেনও আরেক কদম সরে এসে পুনরায় তার সামনে দাঁড়াল। মুখে সেই একই কথা, এমনকি স্বরেরও পরিবর্তন নেই।

“আমি বলেছি, আপনার অনুরোধ মেনে নিতে পারব না। অন্যভাবে আমি আপনার ক্ষতিপূরণ করব, বাদের... ভিসকাউন্ট।”

শান্ত স্বর, কিন্তু তাতে এমন এক অবিনাশী কর্তৃত্ব ছিল যা অস্বীকার করা যায় না।

বাদের ভিসকাউন্টের ক্রোধ তৎক্ষণাৎ চরমে উঠল। সে ভাবতেই পারেনি এই কাঁচা ছেলে এতটা অভদ্র হবে। তাই মাথা উঁচু করে, রাগী ভঙ্গিতে সে এই রক্তশূন্য ছোকরাটিকে শাসন করতে উদ্যত হলো।

মাথা তোলার সঙ্গে সঙ্গেই বাদের দৃষ্টি ওগেনের চোখের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়াল। সেই এক মুহূর্তে তার মনে হলো, যেন এক ক্ষুধার্ত সিংহ তার আত্মাকে পরীক্ষা করে দেখছে।

সে এমন এক দৃষ্টি—যা হিংস্র নয়, কিন্তু আতঙ্ক জাগায়; অহংকারী নয়, কিন্তু মানুষকে ক্ষুদ্র করে দেয়; ক্রুদ্ধ নয়, অথচ অজান্তেই পিছিয়ে যেতে বাধ্য করে।

মনে হয়, কেউ যখন এই দৃষ্টিতে তাকায়, তখনই তুমি নিয়তির বোনা জালে আটকে পড়েছ; স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছ নিজের করুণ ভবিষ্যৎ, আর হতাশায় ভরা মৃত্যু।

এমন দৃষ্টি বাডে কখনও কারও চোখে দেখেনি। এমনকি তার প্রভু, হ্যানোভার রাজ্যপাটের ডিউকও এমন ভয়ংকর দৃষ্টি রাখেন না।

বুড়ো কামুকটি কোনো নাইট ছিল না। সে একটুও সাহসী নয়; বরং মৃত্যুভয়ে কাঁপত। আগে বেরিয়ে আসার সাহস দেখিয়েছিল কেবল তখনই, যখন সুন্দরী দেখে শরীরের কামনা মাথায় চেপে বসেছিল এবং নিজের নিরাপত্তাও নিশ্চিত ছিল।

এখন ওগেনের এক চাউনি পড়তেই তার কামনা আর সাহস, যেন এক বালতি ঠান্ডা জল পড়ে হঠাৎ নিভে গেল—ক্ষণেই নিঃশেষ হয়ে গেল।

সমস্ত শরীর আপনাআপনি কেঁপে উঠল। বাদের মুখের রাগ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে লাজুক, নিচু শ্রেণির এক চাটুকার হাসিতে পরিণত হলো। দুই হাত পেটের সামনে ঘষতে ঘষতে সে সামান্য ঝুঁকে সাবধানে বলল, “আচ্ছা, ঠিক আছে। যেহেতু ওগেন কনডেরাম পরিচয় করিয়ে দিতে চান না, তাহলে থাক। আমি তো শুধু বলছিলাম, আর কিছু নয়। হেহেহে।”

বাডে আর জোর না করায় ওগেনের মুখের ক্রোধও কিছুটা শান্ত হলো। সে শুধু মাথা নেড়ে নির্বিকার গলায় বলল, “হুঁ, বাদের ভিসকাউন্ট একজন ভদ্রলোক।宴মতে আনন্দ করুন, আমি আর আপনাকে বিরক্ত করব না।”

ওগেন সরে যেতে চাইলে বাডে আর বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। এক প্রকার চাকরের মতো কুঁকড়ে গিয়ে বারবার নত হয়ে বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, ওগেন কনডেরামের宴 খুবই ভালো। আপনি যান, আমাকে নিয়ে ভাবতে হবে না।”

ওগেন মাথা নেড়ে পেছনের মার্গরেটকে নিয়ে সোজা চলে গেল। পালমা বাদের দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত ওগেনের পিছু নিল।

পেছনে দাঁড়িয়ে বাডে ওগেনের পিঠের দিকে চেয়ে রাগে ফেটে পড়ে বলল, “হুঁ, এত ভাব দেখাচ্ছে কেন? ও তো শুধু এক বেশ্যা, তাকে পরিচয় করিয়ে দিতেও এত আপত্তি!”