অষ্টাশি অধ্যায়: নারী মেয়র
ভিকোন্দর পিয়াদের ভিটেলসবাখ হলঘরের দেওয়ালের ছায়ায় দাঁড়িয়ে ছিল। ঠোঁটের কোণে হালকা বাঁক টেনে সে হেসে উঠল, তারপর বলল, “হা হা, আমি তো আগেই বলেছিলাম, লোকটা সত্যিই মজার। তার ভাব দেখে বোঝাই যাচ্ছে, সে কারও পাত্তা দেয় না। গৃহপরিচারক, তুমি বলো তো, তাকে কেমন মনে হচ্ছে?”
তার পাশে দাঁড়ানো গৃহপরিচারক স্বাভাবিকভাবেই সুর মিলিয়ে বলল, “আপনি ঠিকই বলেছেন। এই ইউগেন কাউন্ট সত্যিই খুব উদ্ধত। সে কি ভাবে যে শুধু নিজের কাউন্টের পদবির জোরে বড় বড় পরিবারগুলোকেই উপেক্ষা করতে পারে?”
পিয়াদের মাথা নেড়ে দু’হাত পেটে রেখে হেসে বলল, “না, না, না। আমি মনে করি, সে বড় পরিবারগুলোকেই তুচ্ছ করছে না, আমাদেরই অবজ্ঞা করছে। সত্যিই সে এক আগ্রহজাগানো মানুষ। তার এই চালচলন তাকে সবার লক্ষ্যবস্তু করে তুলবে; মনে হয়, এখানে তার বেশি দিন থাকা হবে না।”
এরপর ভিকোন্দর পিয়াদের দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হায়, ভেবেছিলাম কাজে লাগবে এমন কেউ হবে। মনে হচ্ছে আমার বিচারভ্রান্তি হয়েছে। সে বিনিয়োগের যোগ্য নয়।”
“আপনার মানে কী? আমরা কি তাকে আরও বিশেষ সুবিধা দিয়ে যাব? নাকি তাকে চেপে ধরে দ্রুত এখান থেকে বিদায় করব?” গৃহপরিচারক জিজ্ঞেস করল, তার প্রভুর কথা সে কিছুতেই ঠিক বুঝতে পারছিল না।
এই প্রশ্ন শুনে ভিকোন্দর পিয়াদের কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে গেল। কিছুক্ষণ পর কপাল কুঁচকে সে বলল, “এখনকার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আমাদের আর তাকে বিশেষ সুবিধা দেওয়া উচিত নয়। কিন্তু আমার কেন জানি মনে হয়, লোকটার আরেকটা লুকোনো দিক আছে। এত অল্প বয়সে রাজপরিবারই যখন তাকে কাউন্টের উপাধি দিয়েছে, তখন বোঝাই যায় তার মধ্যে এমন কিছু আছে, যাকে গুরুত্ব দিতে হয়।”
এখানে এসে ভিকোন্দর পিয়াদের আবার বেশ কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলতে লাগল, “হুঁ, আমার মনে হয়, তার প্রতি সমর্থন আরও বাড়াতে হবে। হয়তো সে আমাদের শক্তিশালী মিত্র হয়ে উঠবে। তুমি ওর কাছে আরও কিছু অর্থ পাঠানোর ব্যবস্থা করো। বলবে, এটা পরিবারের পক্ষ থেকে শুভেচ্ছা। দেখি, সে এতে কোনো সাড়া দেয় কি না।”
গৃহপরিচারক ভিকোন্দর পিয়াদের এই ভাবনার সঙ্গে খুব একটা একমত হতে পারল না। তবে সে কেবল একজন কার্যনির্বাহক, প্রশ্ন করার অধিকার তার নেই। তাই নীরবে মাথা নেড়ে চুপ করে রইল।
বৃদ্ধ বাদার ভেল্ফ যুবতী কয়েকজন মেয়ের মাঝখানে বসে তাদের সঙ্গে অবাধ ভঙ্গিতে রসিকতা করছিল। উপস্থিত তিনটি বড় পরিবারের প্রতিনিধি মধ্যে শুধু তাকেই সবচেয়ে বেহিসেবি লাগছিল। মুখভঙ্গিতে ছিল কামাসক্তির অতিরিক্ত ভোগে ক্লান্ত এক জীর্ণ ছাপ; আচার-আচরণ দেখলে মনে হত, যেন দামী পোশাক পরা এক বখাটে।
ইউগেনের শুভেচ্ছাভাষণ নিয়ে সে কোনো মন্তব্যই করল না। আসলে, ইউগেন কী বলছে, তাতেই তার মন ছিল না। মঞ্চে ইউগেন যখন কথা বলছিল, তখন বাদার ভেল্ফ পাশের মেয়েটির বক্ষের দিকে আড়চোখে তাকাতে ব্যস্ত ছিল। ইউগেন যদি কোনো সুন্দরী না হয়, তবে তার নজর কেড়ে নেওয়া একেবারেই সম্ভব ছিল না।
এই মুহূর্তে ইউগেনও সেই বৃদ্ধ লম্পটটিকে দেখছিল। ভিড়ের মধ্যে তাকে ভীষণ স্পষ্ট লাগছিল; তার চারপাশে ডজনখানেক ফুলের মতো তরুণী, অথচ তার মাঝখানে গিয়ে বসে থাকা ভীষণ বেমানান লাগছিল।
“এই বৃদ্ধ ভদ্রলোকটি হলেন বাদার ভেল্ফ। ভেল্ফ পরিবার হ্যানোভার মার্কিগ্রেভেটের নিয়ন্ত্রক, আর সাম্রাজ্যের নির্বাচক রাজকুমারদের একজন। তাদের পটভূমি খুবই শক্তিশালী। এখানে তিনি সবার সামনে একজন সদয়, ভদ্র মানুষ হিসেবে পরিচিত; অন্য কোনো পরিবারের সঙ্গে তিনি কখনোই ইচ্ছাকৃতভাবে বিরোধে জড়ান না। তবে আরেকটি গুজবও আছে—তিনি নাকি এক ধূর্ত বুড়ো শেয়াল, বাইরে থেকে নিরীহ দেখালেও বাস্তবে ভীষণ বিপজ্জনক।”
ইউগেনের পাশে দাঁড়ানো পরিচারক পারমা নিচু স্বরে তার চোখে পড়া ব্যক্তিটির পরিচয় দিচ্ছিল।
পারমার কথা শুনে ইউগেনের মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল। সে পাশ ফিরে জিজ্ঞেস করল, “দু’রকম কথা? মজার তো। তুমি বলো, আমার কোনটায় বিশ্বাস করা উচিত?”
পারমা বোধহয় ভাবেনি ইউগেন তাকে কিছু জিজ্ঞেস করবে। তাই তার মুখ এক মুহূর্তের জন্য শূন্য হয়ে গেল। তবে দ্রুতই সামলে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “আজ্ঞে, আমি নিজেও ঠিক জানি না। তবে লাইবেলের এক প্রবচনে বলা হয়েছে, কোনো বয়স্ক মানুষকে কখনোই খাটো করে দেখা উচিত নয়। তাই...”
এ কথা শুনে ইউগেন মাথা নাড়ল, আর বিষয়টা আর টেনে নিল না। শুধু নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল, “বলতে গেলে, এই বেহায়া বুড়োটা এত সুন্দরীদের মাঝে গা ঘেঁষে বসে আছে—দেখে সত্যিই ঈর্ষা হয়।”
ঠিক তখনই, তার বাঁ কানের পাশে হঠাৎ এক শীতল নারী কণ্ঠ ভেসে এল, “ওহ? তুমি ঈর্ষা করছ? চাইলে আমি বুড়োটাকে তাড়িয়ে দিয়ে ওদের সবাইকে তোমার পাশে এনে দিই।”
“ভালো, ভালো,” ইউগেন নিজের অজান্তেই বলে ফেলল। ঠোঁটের কোণে তখনো একটুখানি লোলুপ হাসি ঝুলে ছিল। তারপর হঠাৎ টের পেয়ে সে ঘুরে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে সুর পাল্টে বলল, “না, না, না। আমি বলতে চেয়েছি, এমন করা যায় না। খুবই নির্লজ্জ ব্যাপার হবে।”
এরপর তাড়াতাড়ি হাসিমুখে কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, “আচ্ছা, মার্গারেট, তোমার কাজ কি শেষ? দু’দিন তোমাকে দেখিনি, সত্যিই একটু মিস করছিলাম।”
মার্গারেট বিরক্তিভরে তাকে একবার চোখ রাঙাল। তারপর বলল, “কোনো বড় কাজ নয়, শুধু এক দূরসম্পর্কের কাকিমাকে দেখতে গিয়েছিলাম। দেখা শেষ হতেই সোজা ফিরে এসেছি। কী, তুমি কি চাওনি আমি ফিরে আসি?”
মার্গারেটের কণ্ঠে স্পষ্টই অসন্তোষ ছিল। কয়েকদিনের পরিচয়ে সে ইউগেনের স্বভাব কিছুটা বুঝে ফেলেছিল—এই লোকটি একেবারে ভদ্রতার মুখোশ পরা এক বখাটে। মার্গারেট লক্ষ করেছিল, সে যতই তাকে গম্ভীরভাবে কথা বলে, ইউগেন ততই আরও বেহায়া হয়ে ওঠে।
শুধু চাপ সৃষ্টি করে, কখনো প্রলুব্ধ করে, এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গিতে তার সঙ্গে কথা বললেই ইউগেন কিছুটা হলেও সিরিয়াস হয়ে ওঠে। এক কথায়, সে জন্মগতভাবেই একটু নির্যাতিত-মনস্ক।
মার্গারেটের স্বর শুনে ইউগেন ভাবল, এ তো অনেকটা প্রেমিকার কথা বলার ভঙ্গির মতো। অবশ্য সে কথাটা মুখে আনতে সাহস পেল না। বরং মার্গারেটের কথায় সুর মিলিয়ে বলল, “না, না, কী বলছ? আমি তো বললামই, তোমাকে খুব মিস করছিলাম। তুমি ফিরে এসেছ, আমি ভীষণ খুশি।”
একটু ভেবে ইউগেন আবার বলল, “আচ্ছা, মার্গারেট, তোমার কাছে একটা সাহায্য চাইতে পারি? আমার এলাকার লাইবেল শহরের মেয়র ইস্তফা দিচ্ছেন। আমি সেটা মঞ্জুরও করেছি। কিন্তু এখন মেয়রের পদটা ফাঁকা পড়ে আছে। তুমি কি আমার কাজে লাগতে পারবে?”
মার্গারেট ঠিক তখনই ইউগেনের কথার মোড় ঘোরানো থামাতে যাচ্ছিল। কিন্তু তার কথা শোনার পর সে পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল।
“কী? তুমি আমাকে মেয়র বানাতে চাও? তুমি কি জ্বরে ভুগছ নাকি?” বলতে বলতে মার্গারেট হাত তুলে ইউগেনের কপালে ছুঁয়ে দেখল।
মার্গারেটের হাত ছিল শীতল, আর বেশ আরামদায়ক। ইউগেনের মুখে তৃপ্তির ভাব ফুটে উঠল। তবে মুখে সে গম্ভীর স্বরেই বলল, “অবশ্যই না, আমি সিরিয়াস। কী হয়েছে? তুমি কি আমাকে সাহায্য করতে চাও না?”
মার্গারেট মাথা নেড়ে বিস্ময়ভরে বলল, “অবশ্যই না। শুধু সাম্রাজ্যে কখনো কোনো নারীকে শাসনক্ষমতায় বসানোর নজির নেই। মেয়র পুরো লাইবেল শহরের প্রশাসক। এই পদটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। তুমি কি নিশ্চিত, তুমি চাও আমি এটা সামলাব?”
এই মুহূর্তে মার্গারেট যা বলল, তা আসলে সমগ্র ইউরোপের মানসিকতারই প্রতিফলন। ভদ্রলোক হিসেবে ইউগেনের মতো অভিজাতরা সত্যিই নারীদের সম্মান করত, কিন্তু তাদের হাতে ক্ষমতা দিত না।
তবে ইউগেন এ নিয়ে একটুও মাথা ঘামাল না। সে জানত, মার্গারেটের মনেও এর ইচ্ছে আছে। তাই হাসতে হাসতে বলল, “অবশ্যই। আমি বিশ্বাস করি, তুমি পারবে। কী বলো, রাজি হবে? আমার সঙ্গে মিলে এই শহরটা গড়ে তোলার কাজে হাত লাগাবে? আমি একা সত্যিই সবটা করতে পারি না।”
তার কণ্ঠে ছিল একটুখানি অনুনয়।