অধ্যায় চুরানব্বই: বিন্যাস

নিজের কথার সমর্থনে ইউগেন ঘুরে পার্মার দিকে তাকিয়ে বলল, “এসো, পার্মা, তারিক ভিসকাউন্ট সম্পর্কে তুমি যা যা জানো সবই আমাকে বলো; আমার শত্রুকে আমি একটু চিনে নিই।”

এতক্ষণ পার্মা ভদ্রভাবে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। কথা শুনে সে সামনে এগিয়ে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল, “তারিক ভিসকাউন্ট ভেট্টিনা পরিবারের লোক। তার অধীনে প্রায় পাঁচ হাজার সৈন্য আছে, যার মধ্যে দুই হাজার হলো স্যাক্সনি অঞ্চল থেকে এখানে পাঠানো হালকা অশ্বারোহী। সামরিক শক্তির দিক থেকে বললে, বলা যায় সমগ্র লাইবার অঞ্চলের প্রায় অর্ধেকই তার হাতে। তবে এত বিশাল বাহিনী পোষণ করতে গিয়ে তার ভূখণ্ডের আয় আর ব্যয় কেবল কষ্টেসৃষ্টে সমান থাকে...”

রুড গৃহপরিচারক নীচতলায় নেমে কিছুক্ষণের মধ্যেই পিগার্ড ভিসকাউন্টকে খুঁজে পেল এবং ভিসকাউন্টের দিকে এগিয়ে গেল।

তবে পিগার্ড ভিসকাউন্টের বিপরীতে দাঁড়ানো বাদ ভিসকাউন্টকে দেখে সে ভিসকাউন্টের পাশে গিয়ে দাঁড়াল, কিন্তু কিছু বলল না।

বাদও এই সামান্য গৃহপরিচারকের দিকে নজর দিল না, শুধু নিজের মতো বলল, “তোমার কথা কি তাহলে এই যে, তুমি আমার সঙ্গে সহযোগিতা করবে, আর আমরা একসঙ্গে তারিকের মোকাবিলা করব?”

“হ্যাঁ, বাদ ভিসকাউন্ট। এখন তারিকের শক্তি খুবই প্রবল, আর এই নতুন আসা কাউন্ট ইউগেনও কেবল এক ভীরু লোক। তারিকের সামনে সে প্রায় ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলেছিল, আর তুমি সাহায্য না করলে তার মুখও রক্ষা হতো না। তাই আমি চাই তোমার সঙ্গে মিলে তারিকের হুমকি সামলাতে।” পিগার্ড ভিসকাউন্ট হাসিমুখে বলল, দু’হাত বুকের সামনে জড়ো করে, যতটা সম্ভব নিজেকে আন্তরিক দেখানোর চেষ্টা করতে করতে।

বাদ ভিসকাউন্টের দৃষ্টি অবশ্য তার দিকে ছিল না; বরং সে একটানা তার বাঁ-সামনের এক তরুণী অভিজাতের দিকে তাকিয়ে ছিল। ইউগেনকে ছোট করার ভঙ্গিটা পিগার্ডের এই কথা তাকে বেশ তৃপ্ত করল।

“সত্যিই তো, ওই ইউগেন একেবারে কাজের লোক নয়। আমি তাকে সাহায্য করেছিলাম শুধু সেই সুন্দরীকে আমার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবে বলে। অথচ সে একটুও না ভেবে সরাসরি আমাকে না করে দিল। হুঁ, সম্রাটের মুখের দিকে না তাকালে আমি অবশ্যই সৈন্য পাঠিয়ে ওকে ধরে আমার দুর্গের কালকুঠুরিতে বন্দি করতাম।”

বাদ ভিসকাউন্টের সুর কিছুটা নরম হলো, কিন্তু তারিকের বিরুদ্ধে একসঙ্গে কাজ করার প্রসঙ্গ সে একেবারেই তুলল না। ভেতরে ভেতরে সে আসলে সেই ‘নেকড়ে ভিসকাউন্ট’-এর ভয়েই কাঁপছিল; তিনটি বড় পরিবারের মধ্যে তার সামগ্রিক ক্ষমতাও ছিল সবচেয়ে দুর্বল।

বাদ ভিসকাউন্টের দুর্বলতা কোথায়, তা পিগার্ড খুব ভালোই জানত। তাই সে ঝুঁকে বাদ ভিসকাউন্টের কানের কাছে এসে মোহময় স্বরে নিচু গলায় বলল, “বাদ ভিসকাউন্ট, আমার কাকা তো সাগরপথে সদ্য ফিরেছেন। সমুদ্রের ওপার থেকে তিনি একদল পারসিক সুন্দরী নিয়ে এসেছেন; ওদের প্রত্যেকেরই গড়ন লম্বা আর ভরাট, বাকা শারীরিক সৌন্দর্যে ভরা। যদি বাদ ভিসকাউন্টের ইচ্ছা হয়, আমার বাড়িতে এসে একটু সময় কাটাবেন?”

এই কথাই যেন বাদকে একেবারে দুর্বল জায়গায় আঘাত করল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস সঙ্গে সঙ্গেই ভারী হয়ে উঠল, চোখে লুকোনো গেল না এমন কুৎসিত কামনার ঝিলিক ফুটে উঠল। সে ঘুরে পিগার্ডের দিকে তাকিয়ে বলল, “পিগার্ড ভিসকাউন্ট, তুমি... তোমার মানে কী?”

পিগার্ড হাত দুটো ঘষে ঘষে এক ধরনের দালালের মতো গলায় বলল, “হেহে, আমার মানে কী, সেটা তো বাদ ভিসকাউন্টের বুঝে ফেলার কথা। আমি আপনাকে সৈন্য পাঠাতে বলছি না; শুধু চাই, আপনি প্রকাশ্যে আমার সমর্থনে কথা বলুন। সেটুকুই আমার জন্য অনেক বড় সাহায্য হবে।”

বাদ মনে মনে কিছু দ্বিধা রাখলেও শেষ পর্যন্ত কামনা বুদ্ধিকে হার মানাল। আকাঙ্ক্ষা ভরা চোখে সে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, শুধু সমর্থন জানালেই তো হয়। আগামীকালের বিকেলের সভায় আমি প্রকাশ্যে বিষয়টা তুলব। আর এই ভোজশেষে আমি আমার নিজের দুর্গে ফিরব না; সরাসরি তোমার সঙ্গেই তোমার বাড়িতে যাব।”

বাদের এই সম্মতি পেয়ে পিগার্ডের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। সে গ্লাস উঁচিয়ে বলল, “চমৎকার, তাহলে আমাদের সহযোগিতা সুখকর হোক। বাদ ভিসকাউন্ট তো সত্যিই আমার সৌভাগ্যের নক্ষত্র।”

বাদ তার সঙ্গে গ্লাস ঠেকিয়ে হেসে বলল, “কী যে বলো, সৌভাগ্যের নক্ষত্র তো তুমি-ই। পারসিক সুন্দরীর স্বাদ আমি তো কখনও নিইনি।”

পিগার্ড মৃদু হাসি নিয়ে একবার তার দিকে চাইল, তারপর বিদায় নিয়ে চলে গেল এবং রুড গৃহপরিচারককে সঙ্গে নিয়ে একপাশের নির্জন কোণে চলে এলো।

বাদ তার ধীরে ধীরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। মুখের হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, আর চোখে একরকম গোপন অর্থের ছায়া ফুটে উঠল। তারপর সেই ভাব মুছে গিয়ে সে আবার এক রূপসী অভিজাত তরুণীর ঘেরাটোপে পড়ে ভোগবিলাসে মেতে উঠল।

কোণে পৌঁছে রুড গৃহপরিচারক পিগার্ড কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই নিজে থেকেই বলল, “যুবরাজ, কাউন্ট রাজি হয়ে গেছেন। বিশেষ কোনো বাড়াবাড়ি শর্তও তিনি দেননি।” বলতে বলতে সে ইউগেনের শর্তগুলো সংক্ষেপে জানিয়ে দিল।

“বাণিজ্যিক অনুমতিপত্র? এই জিনিস সে কী করবে? তবে কি আমাদের ওখানে বাণিজ্য করতে যাওয়ার ইচ্ছে আছে?” সত্যিই, ইউগেনের দাবি পিগার্ডকে সতর্ক করে তুলল, তবে অন্যদের মতোই সে-ও ইউগেনের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না।

রুড গৃহপরিচারক মাথা নেড়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “সম্ভবত তাই। তবে ভিটেলসবাখ পরিবারের ভিত এত মজবুত যে, ইউগেন যদি আরও একশো বছরও বাঁচে, বাণিজ্যের পথে সে আমাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না। তাই আমি নিজের সিদ্ধান্তে সেটি মেনে নিয়েছি।”

পিগার্ড মাথা নাড়ল। এর আগেই সে গৃহপরিচারককে কিছু ক্ষমতা দিয়েছিল, যাতে নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে সে ইউগেনের প্রস্তাব মেনে নিতে পারে।

“হ্যাঁ, একটি বাণিজ্যিক অনুমতিপত্র তেমন কিছু নয়। এবার ফিরে গিয়ে আমি লোরেন ডিউক মহাশয়ের কাছে একটি চিঠি লিখব, তাঁকে অনুরোধ করব অনুমতিপত্রে সই করে তা পাঠিয়ে দিতে।” পিগার্ড ভিসকাউন্ট ধীরে ধীরে বলল।

তারপর রুড গৃহপরিচারক পিগার্ড ভিসকাউন্টের কাছে যে সোনার অঙ্ক জানাল, তা সত্যিই ছিল দুই লক্ষ কিল্ডেন। পিগার্ড কেবল একবার তার দিকে তাকাল, আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

তার কাছে এই পরিমাণ সোনা একেবারেই তুচ্ছ। এখন তার মনোযোগের কেন্দ্রে ছিল তিন পরিবারের যৌথ জোটের বৃহৎ পরিকল্পনা। তার পরিচালনায় বাদ ও ইউগেন—দু’জনই ইতিমধ্যে তার রথে বাঁধা পড়েছে, আর তারা একসঙ্গে তারিকের বিরুদ্ধেই দাঁড়াচ্ছে।

আর সবচেয়ে সুবিধার কথা হলো, এদের একজন প্রকাশ্যে, অন্যজন অগোচরে; তাছাড়া পরস্পরের মধ্যে বিদ্বেষ থাকায় তারা একে অন্যের সঙ্গে যোগাযোগও করতে পারে না। এর চেয়ে তার পক্ষে ভালো পরিস্থিতি আর কী-ই বা হতে পারে।

“হুঁ, ওই বেপরোয়া তারিক এখনও আমার সঙ্গে লড়বে নাকি? সেই ‘নেকড়ে ভিসকাউন্ট’! দেখব না আমি কীভাবে তার সব নখ-দাঁত উপড়ে ফেলে তাকে একেবারে বাধ্য অনুগত কুকুরে পরিণত করি।” পিগার্ড কঠোর স্বরে বলল, চোখে জ্বলছিল বিষাক্ত শলাকার মতো ভয়ংকর দীপ্তি।

বড় বড় পরিবারগুলোর প্রত্যেকেরই ছিল নিজস্ব গোপন ষড়যন্ত্র। তাই ভোজসভা এক অদ্ভুত আবহে চলতে লাগল, তবে এতে কারও আনন্দ কমেনি। যাদের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা নেই, সেইসব অভিজাতদের কাছে আজ ভোজসভায় একসঙ্গে ভোগসুখে মেতে ওঠা আর কাল যুদ্ধক্ষেত্রে একে অন্যের দিকে তলোয়ার তোলা—দুটোই সমান স্বাভাবিক।

দিন যায়, দিন আসে; এ-ও তো কেবল জীবনেরই একটা অংশ।

রাত পেরিয়ে গেল। আনন্দে পরিতৃপ্ত নিম্নস্তরের অভিজাতদের বেশির ভাগই হোটেলেই ঘর নিয়ে রইল, আর ভেট্টিনা, ভিটেলসবাখ, ভেল্ফ—এই তিন পরিবারের প্রতিনিধি নিজেদের গাড়িতে চড়ে রওনা দিলেন।

লাইবার নগরে তাদের প্রত্যেকেরই ব্যক্তিগত প্রাসাদ ছিল; সেখানে ফিরে বিশ্রাম নেওয়া আরও নিরাপদ এবং আরামদায়ক।

আর পরদিনের সভাটি হোটেলে হবে না; ইউগেন সেটিকে ‘অস্থায়ী কার্যালয়’-এ সরিয়ে রেখেছিল। ঠিক কোথায় তা সে খোলাখুলি বলেনি; পরদিন স্বাভাবিকভাবেই কেউ এসে তিন পরিবারের লোকজনকে সেখানে নিয়ে যাবে।

ইউগেন হোটেলটি পুরো তিন দিনের জন্য ভাড়া নিয়েছিল। এই তিন দিনে নিম্নস্তরের সেই অভিজাতরা ভোজের আনন্দ উপভোগ করে যেতে পারবে; সভায় খুব বেশি লোকের অংশগ্রহণেরও দরকার নেই। যাদের হাতে প্রকৃত ক্ষমতা নেই, তাদের তো যেকোনোভাবে বসিয়ে দেওয়াই যায়—শেষমেশ তারা কেবল পটভূমির চরিত্র হয়েই থাকবে।

এটা যেমন তাদের দুর্ভাগ্য, তেমনি তাদের সৌভাগ্যও।