বাহান্নতম অধ্যায়: এটাই সব?

“ভিতরে আসুন।”

ওয়ের্গেনের নির্দেশ পেয়ে কাঠের দরজা কিঞ্চিৎ কুঁই কুঁই শব্দ তুলে ধীরে ধীরে খুলে গেল। দরজার সামনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন燕尾服 পরিহিত এক মধ্যবয়স্ক গৃহপ্রধান।

ওয়ের্গেনকে দেখা মাত্র মধ্যবয়স্ক গৃহপ্রধানটি হাসিমুখে হালকা নত হয়ে বললেন, “নমস্কার, কাউন্ট মহোদয়। আমার নাম রুড ভিটেলসবাখ, আমি ভিসকাউন্ট পিকার্ডের গৃহপ্রধান।”

ওয়ের্গেন ভ্রু কুঁচকালেন। তাঁর মনে ভেসে উঠল এক মোটা, ধবধবে সাদা মানুষের অবয়ব। এর আগে তিনি ভিসকাউন্ট পিকার্ডের প্রতি নজর রেখেছিলেন বটে, কিন্তু তাঁর পাশে এমন কোনো গৃহপ্রধান আছে, তা খেয়াল করেননি।

“আহা, ভেতরে আসুন, রুড গৃহপ্রধান।” ওয়ের্গেন তাকে ঘরের ভেতর নিয়ে এসে বললেন, “পারমা, তুমিও এসো, আর দরজাটা বন্ধ করে দাও।”

ওয়ের্গেন ঘরের চেয়ারে বসলেন। তাঁর পেছনে দাঁড়ালেন মার্গারেট। পাশে অন্য লোক আছে বুঝতে পেরে রুড গৃহপ্রধানও ওয়ের্গেনের বিপরীতে দাঁড়িয়ে রইলেন, বসলেন না। পারমা দরজা বন্ধ করে ভেতরে ঢুকতেই, জায়গাটি নিভৃতে গোপন আলোচনার উপযুক্ত হয়ে উঠল।

পরিস্থিতি প্রায় অনুকূল দেখে রুড গৃহপ্রধান আর ওয়ের্গেনের প্রশ্নের অপেক্ষা করলেন না। সরাসরি বললেন, “কাউন্ট ওয়ের্গেন, আমার প্রভু ভিসকাউন্ট পিকার্ড আপনার সঙ্গে সহযোগিতা করতে চান, যেন সমগ্র লেবার অঞ্চলজুড়ে শান্তি বজায় থাকে।”

কথা শুনে ওয়ের্গেনের চোখে আগ্রহের ঝিলিক দেখা দিল। উৎসাহসূচক ভঙ্গিতে তিনি বললেন, “ভালো, বলো আরও।”

“সম্ভবত আপনি আগেও শুনেছেন, লেবার অঞ্চলে আমাদের ভিসকাউন্ট টারিকের সঙ্গে কিছু বিরোধ চলছে। এই বিরোধগুলোর সম্পূর্ণ দায় টারিকের ব্যক্তিগত; সক্সনদের যুদ্ধপ্রিয়তা তো সবারই জানা।”

রুড গৃহপ্রধান ভদ্র হাসি বজায় রেখে ব্যাখ্যা করতে লাগলেন, “এই বিরোধগুলো মূল্যবান শান্তিকে নষ্ট করছে। আর আপনি তো জানেন, শান্তিই সকলকে আরও ভালো জীবন দেয়। কাউন্ট ওয়ের্গেন, আপনি অবশ্যই ভিসকাউন্ট টারিককে শাস্তি দিতে এবং এই অঞ্চলের শান্তি বজায় রাখতে চাইবেন। ভিসকাউন্ট পিকার্ড আপনার এই পদক্ষেপকে সম্পূর্ণ সমর্থন করেন, এবং সব দিক থেকেই আপনাকে সাহায্য করতে প্রস্তুত।”

কথা শেষ করে রুড গৃহপ্রধান আবার ওয়ের্গেনের সামনে মাথা নোয়ালেন, তারপর নীরবে প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় রইলেন। তাঁর চোখ ওয়ের্গেনের মুখের অভিব্যক্তি খুঁটিয়ে দেখছিল, যেন মনের ভাব অনুমান করতে চান।

দুঃখের বিষয়, ওয়ের্গেনের মুখে কোনো পরিবর্তনই দেখা গেল না। তিনি নিরাসক্ত স্বরে বললেন, “ভিসকাউন্ট পিকার্ডের কথা আমি বুঝতে পারছি। ভিসকাউন্ট টারিক সত্যিই কিছুটা বাড়াবাড়ি করেছে, তবে এখনও হয়তো শাস্তির পর্যায়ে পৌঁছায়নি। আমি জানতে চাই, পিকার্ডের সেই ‘সমর্থন’ ঠিক কী কী অন্তর্ভুক্ত করে?”

ওয়ের্গেন ইতিমধ্যেই বুঝে গিয়েছিলেন, পিকার্ড আসলে তাঁর সঙ্গে হাত মেলাতে চায়, টারিকের বিরুদ্ধে যৌথভাবে দাঁড়াতে চায়। তবে তিনি সহজে রাজি হবেন না। টারিক বিরক্তিকর হলেও শেষ পর্যন্ত শক্তিশালী প্রতিপক্ষ; যথেষ্ট লাভ না পেলে তিনি নড়বেন না।

“সম্মানিত কাউন্ট মহোদয়, প্রভু ইতিমধ্যেই প্রস্তাব দিয়েছেন, লেবার দুর্গনগর নির্মাণে আপনাকে একটি অর্থসাহায্য প্রদান করা হবে, মোট প্রায় পঞ্চাশ হাজার গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রা। পাশাপাশি, লেবার দুর্গনগরের ঋণের একটি অংশ ভিটেলসবাখ বংশের নামে, যার পরিমাণ প্রায় আট লক্ষ গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রা। এই ঋণগুলোর ক্ষেত্রে আপনাকে পরিশোধের মেয়াদ বাড়িয়ে দেওয়া যাবে, সর্বাধিক পাঁচ বছর পর্যন্ত।”

রুড গৃহপ্রধান স্বাভাবিকভাবেই ওয়ের্গেনের অর্থ বুঝতেন। তবে তাঁর হৃদয়ে একটু অস্বস্তিও ছিল, ভয় পাচ্ছিলেন ভিসকাউন্ট পিকার্ডের শর্তগুলো ওয়ের্গেনকে নাও টানতে পারে। আসলে পিকার্ডের ধারণা ছিল, ওয়ের্গেন আগেই টারিকের প্রতি বিরূপ মনোভাব পোষণ করছেন; তারা শুধু সুযোগ বুঝে এগোবে। কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছিল, এই কাউন্ট ওয়ের্গেনের নিজেরও বেশ কিছু ভাবনা আছে, তিনি কেবল কারও হাতের অস্ত্র হতে রাজি নন।

নিশ্চয়ই, রুড গৃহপ্রধানের প্রস্তাব শোনার পর ওয়ের্গেনের মুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে এল।

এর আগে ওয়ের্গেন ভিটেলসবাখ বংশের ঐশ্বর্যের কথা কানে শুনেছিলেন। কিন্তু এখন গৃহপ্রধানের মুখে শর্তগুলো শুনে তিনি বিষয়টির বাস্তবতা আরও স্পষ্টভাবে অনুভব করলেন।

একজন সামান্য ভিসকাউন্ট, মুখ খুলেই পঞ্চাশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিতে পারে—এই উদারতা তখনকার ডামটাস্ট ভিসকাউন্টের চেয়েও ঢের বেশি।

একই সঙ্গে ঋণপরিশোধের মেয়াদ বাড়ানোর প্রস্তাবও ওয়ের্গেনকে গভীরভাবে নাড়া দিল। আট লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা ছোট অঙ্ক নয়; পাঁচ বছরের সময় তাঁর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এতে তিনি প্রাথমিক পর্যায়ে পূর্ণশক্তিতে নিজের ভিত্তি গড়ে তুলতে পারবেন, ঋণের চিন্তা ছাড়াই।

তবে ওয়ের্গেন এতে পুরোপুরি সন্তুষ্ট ছিলেন না, কারণ তাঁর আরও বড় একটি লক্ষ্য ছিল। সেই লক্ষ্য অর্জনের জন্য পিকার্ডের কাছে এমন একটি জিনিস ছিল, যা তাঁকে অবশ্যই পেতেই হবে।

রুড গৃহপ্রধান ভয় পাচ্ছিলেন, ওয়ের্গেন হয়তো সরাসরি প্রত্যাখ্যান করবেন। তাই তাড়াতাড়ি বললেন, “কাউন্ট মহোদয়, আপাতত না-বলবেন না। আপনার যদি কোনো শর্ত থাকে, বলে ফেলুন। আমি ফিরে গিয়ে প্রভুর সঙ্গে আবার আলোচনা করতে পারি।”

ওয়ের্গেনও দরকষাকষির নিয়ম জানতেন। মুখ গম্ভীর রেখেই তিনি ধীরে বললেন, “ভিটেলসবাখ বংশের ঐশ্বর্যের কথা, একজন রোমানও জানে। অথচ ভিসকাউন্ট পিকার্ড এত অল্প স্বর্ণমুদ্রা দিচ্ছেন—এতে আমাকে তাঁর আন্তরিকতা নিয়ে সন্দেহ করতেই হচ্ছে।”

ওয়ের্গেন আপাতত নিজের উদ্দেশ্য গোপন রাখলেন। আগে কম গুরুত্বপূর্ণ স্বর্ণমুদ্রার কথাই তুললেন। তাঁর ধারণা ছিল, গৃহপ্রধানের অর্থের পরিমাণ নির্ধারণের ক্ষমতা নেই, তিনি নিশ্চয়ই প্রথমে অপারগতার কথা বলবেন। তখন ওয়ের্গেন নিজের মূল দাবি পরে উত্থাপন করবেন, আর প্রতিপক্ষের পক্ষে তা আর সহজে এড়ানো কঠিন হবে।

কিন্তু ওয়ের্গেনের কথা শুনে রুড গৃহপ্রধান কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে বললেন, “না, না, দয়া করে ভিসকাউন্টের আন্তরিকতায় বিশ্বাস রাখুন। এভাবে করি, আমরা অর্থ বাড়িয়ে দশ হাজার... না... পনেরো হাজার গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রা করতে পারি! অর্থাৎ পূর্বের তুলনায় তিন গুণ। কেমন হয়, বলুন?”

রুড গৃহপ্রধান এত তাড়াতাড়ি রাজি হয়ে যাবেন, ওয়ের্গেনও হতভম্ব হয়ে গেলেন। মনে হলো, এতক্ষণ এই গৃহপ্রধান আসলে কিছু লুকিয়ে রাখছিলেন। যদি তিনি কিছু না বলে সরলভাবে মেনে নিতেন, তাহলে শেষ পর্যন্ত এসব স্বর্ণমুদ্রা অনায়াসে রুড গৃহপ্রধানই গায়েব করে দিতেন।

এই লোকটা তো ভীষণ চতুর! যে স্বর্ণমুদ্রা দেওয়ার কথা, সেটাই এভাবে আত্মসাৎ করতে সাহস পাচ্ছে।

“ধুস! গৃহপ্রধানের কাজটাই বোধহয় আরামদায়ক। এতটাই যে আমারও ইচ্ছে করছে কাউন্টের পদ ছেড়ে ভিটেলসবাখ বংশে গিয়ে গৃহপ্রধানের কাজ ধরি।” ওয়ের্গেন কিছুটা মাথাব্যথা নিয়ে মনে মনে ভাবলেন। তবে তিনি জানতেন না, পিকার্ডের পাশে রুডের অবস্থান এমন যে, তিনি বিশ হাজার স্বর্ণমুদ্রার কম যেকোনো বিষয়ে সরাসরি সিদ্ধান্ত নিতে পারেন। অর্থাৎ, এখন তিনি ওয়ের্গেনকে আসলে আরও পাঁচ হাজার স্বর্ণমুদ্রা কমই দিচ্ছেন।

রুড গৃহপ্রধান এত সহজে রাজি হয়ে যাওয়ায়, এখন ওয়ের্গেনেরও আর নতুন শর্ত তোলা একটু বেমানান লাগছিল। তবু নিজের মহৎ উদ্দেশ্যের জন্য দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বললেন, “ঠিক আছে। তবে আমার আরও একটি শর্ত আছে।”

রুড গৃহপ্রধান প্রায় কাঁদবেন এমন অবস্থা। তিনি ভাবতেই পারেননি, এই কাউন্ট ওয়ের্গেন এত জটিল। নাকি তাঁকে সব স্বর্ণমুদ্রাই বের করে দিতে বাধ্য করা হবে? মনের মধ্যে বিরক্তি থাকলেও রুড গৃহপ্রধান মাথা নেড়ে বললেন, “জি, কাউন্ট মহোদয়, বলুন।”

ওয়ের্গেন রুড গৃহপ্রধানের দিকে তাকালেন। হঠাৎ তাঁর চোখে বিদ্যুতের মতো এক ঝিলিক জ্বলে উঠল, আর তিনি বললেন, “আমি চাই আপনাদের ভিটেলসবাখ বংশের সীমাহীন বাণিজ্য-অনুমতিপত্র।”

সীমাহীন বাণিজ্য-অনুমতিপত্র মানে, ওয়ের্গেন প্রতিপক্ষের বংশীয় অঞ্চলে সম্পূর্ণ অবাধে বাণিজ্য করতে পারবেন। এটাই ছিল তাঁর আসল লক্ষ্য।

রুড গৃহপ্রধান ভেবেছিলেন, ওয়ের্গেন নিশ্চয়ই আবার স্বর্ণমুদ্রাই চাইবেন। কিন্তু এমন কিছু শুনে তিনি বিস্মিত হয়ে বললেন, “কি? শুধু এটুকুই?”