একাদশ অধ্যায়: শিরোনামহীন
“শুননিয়াং, প্রাসাদে থাকতে কি এখন অভ্যস্ত হয়ে গেছ?”
“হ্যাঁ, অভ্যস্ত হয়ে গেছি। তরুণী আর মহোদয়া আমাকে এত যত্ন করেছেন, এই দাসীর পক্ষে তার প্রতিদান দেওয়া সম্ভব নয়।”
“প্রাসাদের বাইরে তুমি তো টাংইউয়ানের মতোই আমাকে ছোট সাহেব বলেই ডাকবে!”
সু মান পাখা দুলিয়ে দুলিয়ে, ইয়ে শিউরুইয়ের ভঙ্গি নকল করে পশ্চিম বাজারে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
সবাই যখন তাকে দেওয়ালে মুখ গুঁজে শাস্তি দেওয়া হয়েছে, তখন চুপিচুপি বেরিয়ে এলে সামান্য আড়াল রাখা থাকলে মনটাও একটু নিশ্চিন্ত থাকে।
পাশে চি মহোদয়া, অর্থাৎ শুননিয়াং, এক নজর দিলেন নিরুদ্বেগ তরুণটির মতো দেখাতে থাকা সু মানের দিকে, নিঃশ্বাস ফেলে চুপ থাকলেন। তবে পাশের টাংইউয়ানের অদ্ভুত দৃষ্টিভঙ্গির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে তাঁর কপাল সামান্য কুঁচকে উঠল, তবু কিছু বললেন না।
বর্ষশেষের হাট, লোকজনে উপচে পড়ছে। উৎসবের আগে শেষ কেনাকাটা—সবাই বড় বড় পুঁটলি আর থলি হাতে ব্যস্ত।
অল্পক্ষণেই টাংইউয়ান আর শুননিয়াংয়ের হাতে আর কিছু ধরার জায়গা রইল না, তাই তারা ফেরার প্রস্তুতি নিতে লাগল। জিনিসপত্রের বেশির ভাগই শিশুপণ্য; শুননিয়াং কয়েকবার বিনীতভাবে তা নিতে অস্বীকার করলেও ব্যর্থ হলেন। সু মানের মতো এমন এক সদাশয় মানুষকে এই জীবনে পাবেন, তা তিনি কখনও কল্পনাও করেননি।
রাত হলেই শুননিয়াং চমকে জেগে উঠতেন। অন্ধকারে স্বভাববশে নাকে হালকা শোঁ শোঁ করতেন—সেই বমি ধরানো পচা গন্ধ নেই, আছে শুধু কয়লার মৃদু উষ্ণতা, আর তার সঙ্গে মিশে আছে মেহগনির সুবাস। এটাই তো ঝেনইউয়ান জেনারেলের বাসভবনের লানতিং প্রাঙ্গণ।
এই ক’দিনে শুননিয়াং যেন সবসময় ঘোরের মধ্যে ছিলেন—এটা স্বপ্ন, না কি ওটাই স্বপ্ন, বুঝে উঠতে পারতেন না। কেবল তাঁর বাওর, তাঁর বাওরই ছিল নিশ্চিত; ভবিষ্যতে সে তার গুরুের উত্তরাধিকার বহন করে মানুষের শ্রদ্ধেয় সিদ্ধসাধক ভিক্ষু হবে।
তিনি একসময় তার জীবনের এক কলঙ্ক ছিলেন। এই জীবনে তিনি শুধু চান বাওর ভালো থাকুক। তিনি আর তাকে টেনে নামাতে চান না।
“চল, একটু চা-নাশতা খেয়ে তারপর প্রাসাদে ফেরা যাক।” সু মান দেখল, অন্য দু’জন জিনিসপত্র তোলায় বেশ কষ্ট পাচ্ছে, তাই সামনের চা-ঘরে বসে একটু বিশ্রাম নেওয়ার পরামর্শ দিল।
তারা কয়েকজন মিলে তার নিয়মিত যাওয়া ইনজি চা-ঘরের মূল কক্ষে গিয়ে একটু বসল। কাকতালীয়ভাবে আজ সেখানে এক গল্পবক্তা সীমান্তের যুদ্ধকাহিনি বলছিলেন; বেশ জাঁকজমক করে একের পর এক যুদ্ধের বর্ণনা দিচ্ছিলেন।
ইয়ান জেনারেল, বাই জেনারেল, ঝৌ জেনারেল, হুয়াং জেনারেল, সু জেনারেল—পঞ্চভূতের মতো প্রত্যেকেরই নিজস্ব ক্ষমতা।
সু মান মুগ্ধ হয়ে শুনছিল। সেই গল্পে তার এই দেহের সস্তা বাবা, সু চেং, নাকি ভীষণ বীর আর রণকৌশলে অদ্বিতীয়। তবে বাকি কয়েকজন জেনারেলও কম নন; সবারই নিজস্ব কেরামতি আছে। নইলে সু চেং যতই শক্তিশালী হোক, একা কেবল দায়িত্বের একাংশই সামলাতে পারতেন।
তবে সম্রাট বিশেষভাবে সু চেংয়ের ওপরই ভরসা করতেন। একদিকে, কারণ সু চেং প্রতিরোধ করতেন সবচেয়ে কুটিল ও নির্মম সীমান্ত-বর্বরদের; অন্যদিকে, তিনি ছিলেন একেবারে সাধারণ ঘর থেকে উঠে আসা মানুষ—না ছিল ক্ষমতা, না ছিল প্রভাব। তাঁর একমাত্র পেছনের ভরসা সম্ভবত সম্রাটের সেই দত্তকভাইয়ের সম্পর্ক।
অন্যদিকে, বাকি কয়েকজন জেনারেলের পরিবার আগে থেকেই অভিজাত বংশের। সম্রাট তাদের প্রচুর পুরস্কার দিলেও তাদের অযথা বড় হতে সাহস করতেন না; কয়েকটি অভিজাত বংশও পরস্পরকে নিয়ন্ত্রণে রাখত। শাসনের নীতি চিরকালই একই—সব পক্ষের ভারসাম্য রক্ষা করা, আর স্থিতি বজায় রাখাই প্রথম কাজ।
সু মান মিষ্টি খেতে খেতে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। সাধারণত তারা আলাদা ঘর বা চায়ের আসনে বসত, মূল কক্ষে চা খাওয়া খুব কমই হতো। কিন্তু চা-ঘরে মানুষের আসা-যাওয়া লেগেই থাকে, এখানে জীবনযাত্রার গন্ধ বেশি। তথ্য বিনিময় আর খবর ছড়ানোর জন্য এ জায়গা খারাপ নয়।
ঠিক তখনই ওপরতলা থেকে দু’জন নেমে এল। আলো পেছনে থাকায় সু মান চোখ সরু করে তাকাল। দেখল, সামনের লোকটিও তাদের দিকেই তাকাচ্ছে। সে স্বভাবতই নিজের মুখ পাখা দিয়ে একটু আড়াল করল।
হায় রে, আজ তো আবার সেই দিনেরই পোশাক পরে এসেছে—যেদিন ইয়ে শিউরুই সেজেছিল! হেহ, এবার তো বেশ অস্বস্তিকর অবস্থা!
“এই ভদ্রলোককে কিছুটা চেনা চেনা লাগছে!” এক কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে সু মানের সামনে উপস্থিত হল; তারপরই পাখা খোলার শব্দ শোনা গেল।
“সুন ছিয়ানজি, তুমি দেখো তো, এ লোকটির সঙ্গে আমার কি কিছুমাত্র মিল আছে?”
ইয়ে শিউরুইয়ের পাখায় এক ঝটকায় সু মানের পাখা নীচে নামিয়ে দেওয়া হল। দু’জনের চোখাচোখি হতেই সে কেবল বিব্রত হেসে বলল, “ইয়ে মহাশয়, কী আশ্চর্য মিলন, কী আশ্চর্য মিলন।”
“জানি না সু...” ইয়ে শিউরুই ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত সু মানকে একবার দেখে নিয়ে ঠোঁটের কোণে হালকা টান দিয়ে বলল, “এই মুহূর্তে ছোট সাহেব পাঠশালায় থাকার বদলে এখানে এসে গল্প শুনছেন কেন? তোমার বাবা-মা কি তা জানেন?”