অধ্যায় একশত আটত্রিশ:江湖-এর প্রবীণ মহারথীরা সকলে পাহাড়ি পথ বেয়ে নেমে এলেন

“ওহে বুড়ো ভণ্ড, হা হা, তুমি তো দেখছি না কেঁদে ছাড়ছ না।”

তু সানচিয়ান এক হাত নাড়তেই লি ফেংসিয়েনের বাঁধন আবার নড়ে উঠল। দড়ি টেনে লি ফেংসিয়নকে খাড়া করা হলো, তারপর জোর করে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসিয়ে দেওয়া হলো। দড়ির একপ্রান্ত সাপের ফণার মতো লি ফেংসিয়েনের মুখের সামনে এসে হিংস্রভাবে ফণা তুলতে লাগল এবং তাঁর মুখে একের পর এক নির্মম চাবুক কসাতে লাগল।

ঠাস! ঠাস!……

পরপর একশোটিরও বেশি চাবুক মারা হলো। মারের চোটে লি ফেংসিয়েনের মুখমণ্ডল নীলচে-ফুলে একাকার হয়ে গেল, মানুষের রূপ পুরোপুরি হারিয়ে গেল, মুখ দিয়ে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে লাগল। তখন গিয়ে চাবকানো থামল।

চেহারা বিকৃত হয়ে যাওয়া লি ফেংসিয়েনের অন্তরাত্মা যেন শিউরে উঠল, তিনি চরম মানসিক যন্ত্রণায় ভুগলেন।

কাট্টিং ব্লেড হল-এর পেছনে কোনো প্রভাবশালী কুলীন পরিবারের সমর্থন ছিল না, সবটাই একা তাঁর কাঁধে দাঁড়িয়ে ছিল।怒鲲帮-এর মতো দানবাকৃতি সংগঠনের তুলনায় এটি নেহাতই এক ক্ষুদ্র দল। অতীতে মান বয়ুর ছায়ায় তিনি তু সানচিয়ানকে কুকুরের মতো পিষে মারতেন, কিন্তু এখন……

সময়ের চাকা ঘোরে, আজ যার দিন ভালো, কাল তার দিন খারাপ; গরিব বা নিগৃহীত মানুষকে কখনো অবজ্ঞা করতে নেই।

সমৃদ্ধিশালী হওয়া দুষ্ট লোকেরাই সবচেয়ে বেশি নির্মম হয়।

তু সানচিয়ান কুৎসিত হেসে শীতল কণ্ঠে বললেন, “এরপর, আমরা শুভেচ্ছা উপহার বাকি রাখার বিষয়টি নিয়ে কথা বলব……”

কিছুক্ষণ পর, তু সানচিয়ান কাট্টিং ব্লেড হল থেকে বেরিয়ে এসে বুকভরা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর মনটা একদম ফুরফুরে হয়ে গেল, দীর্ঘ সাত বছর ধরে জমে থাকা বুকের ক্ষোভ আজ যেন এক নিমেষে চমত্কারভাবে মিটে গেল!

“হুম,幫主 বিশেষভাবে থাঙ ওয়াঙ পাহাড়ের কথা উল্লেখ করেছেন। আমি এই পথ ধরেই সামনে এগোতে থাকব এবং একে একে সবাইকে ঘায়েল করব। যারা শুভেচ্ছা উপহার দেয়নি, তাদের কাছ থেকে তা উসুল করব; আর যারা দিয়েছে, তাদের কাছ থেকে আরও বেশি করে আদায় করব। এ ঘটনার আলোড়ন চারদিকে ছড়িয়ে দিতে হবে, যতদূর সম্ভব জোরালো করতে হবে!” মনে মনে পরিকল্পনা পাকাপোক্ত করে তু সানচিয়ান এক পৈশাচিক হাসি হাসলেন এবং ঘোড়া ছুটি města ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

একই সময়ে, অন্য সম্ভাব্য প্রার্থীরাও দ্রুত তৎপর হয়ে উঠলেন। তাঁদের মধ্যে অনেকেই জোট বাঁধতে শুরু করে দিলেন।

“গুও ভাই, আমাদের তিনজনের মধ্যে আপনিই সবচেয়ে শক্তিশালী।长老-এর পদের জন্য এই প্রতিযোগিতায় আমি এবং ওয়াং ভাই সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছি এবং সর্বান্তকরণে আপনাকে সমর্থন করব বলে ঠিক করেছি,” ঝু পদবিধারী এক সম্ভাব্য প্রার্থী এমনটাই বললেন।

“ঝু ভাই, ওয়াং ভাই, আপনাদের এই সমর্থনের জন্য অনেক ধন্যবাদ। আমি长老 পদে উন্নীত হলেই আপনাদের আমার ডানহাত হিসেবে পদোন্নতি দেব এবং সীমিত সম্পদের ভাগ আপনাদেরও দেব। এরপর থেকে আমরা তিনজন একমন ও একপ্রাণ হয়ে একসাথে লড়ব, তবেই না প্রাচীন ও অভিজ্ঞ长老দের সাথে টক্কর দেওয়া সম্ভব হবে,” গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে দৃঢ়তার সাথে প্রতিজ্ঞা করলেন গুও তাইশেনং।

ওয়াং পদবিধারী সম্ভাব্য প্রার্থী মাথা নাড়লেন, তাঁর চোখে এক উন্মাদনার ঝিলিক খেলে গেল: “আমরা তিনজন একসাথে হাত মেলালে শক্তির দিক থেকে কাউকেই আমরা কম বলে মনে করব না। আগে একটা长老 পদ দখল করতে হবে, তারপর বড় কোনো পরিকল্পনা করা যাবে। এমনকি帮主-এর পদটিও তখন আর নাগালের বাইরে থাকবে না।”

ঝু পদবিধারী প্রার্থী উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন: “দারুণ কথা বলেছেন! তাহলে বলুন, এরপর আমাদের কী করা উচিত?”

গুও তাইশেনংয়ের চোখে ক্ষণিকের দ্যুতি খেলে গেল, তিনি মুখ টিপে হেসে বললেন: “帮主 যদিও শুভেচ্ছা উপহারের পরিমাণের ওপর ভিত্তি করে জয়-পরাজয় নির্ধারিত হবে বলেছেন, তবুও এর মধ্যে একটা ধূসর এলাকা রয়েছে, তা হলো এই উপহারগুলোর মূল্য কীভাবে নির্ধারণ করা হবে। যদি অনুমান ভুল না হয়, তবে এই বিষয়টি幫主 নিজেই নিয়ন্ত্রণ করবেন। অর্থাৎ, চূড়ান্ত ফলাফল আসলে নির্ভর করবে আমরা কতটা বড় হণ্ডগোল পাকাতে পারি তার ওপর! চলুন, বড় বড় কয়েকটি দলের সাথে একটু গণ্ডগোল পাকানো যাক……”

অন্য একটি জায়গায়।

“ওহ, গুও তাইশেনং সত্যিই ঝু ও ওয়াং—এই দুজনের সাথে হাত মিলিয়েছে! হাহ, ওরা তিনজন, অথচ আমাদের পক্ষে রয়েছে চারজন।”

বারোজন সম্ভাব্য প্রার্থীর মধ্যে মাত্র দুজন নারী ছিলেন। এই মুহূর্তে তাঁরা অপর দুজন পুরুষ প্রার্থীর সাথে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে ফিসফিস করে অত্যন্ত গোপনীয় আলোচনা করছিলেন।

“এবারের লড়াইয়ে বারোজন প্রার্থী তিনটি长老 পদের জন্য লড়ছেন, চারজনের মধ্যে একজনের জয়—এ অবস্থায় ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর ভরসা রাখলে কেবল পরাজয়ই জুটবে। একমাত্র জোটবদ্ধ হলেই বিজয়ের নিশ্চয়তা মিলতে পারে। আমরা চারজন এক হলে নিশ্চিতভাবেই একটা পদ দখল করতে পারব। বাকি দুটো পদের জন্য বাকি আটজনকে নিজেদের মধ্যে মারামারি করতে দেওয়া যাক।”

এই দিনটিতেই বিভিন্ন দলবল চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল। যাতায়াতের পথে ছোট-বড় যত দল পড়ল, সবাই বিপদে পড়ল এবং তাদের ত্রাহি ত্রাহি অবস্থা শুরু হলো।

কয়েক দিনের মধ্যেই এই খবর দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

উত্তরাঞ্চলের বিভিন্ন দল আত্মরক্ষার চিন্তায় তটস্থ হয়ে উঠল, সকলের ওপরই প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি হলো এবং তারা বাতাসে কান পেতে পরিস্থিতির গতিবিধি লক্ষ্য করতে লাগল।

কেউ কেউ বাধ্য হয়ে স্বেচ্ছায় শুভেচ্ছা উপহার পাঠিয়ে দিল, কেউ কেউ শেষ পর্যন্ত মরিয়া হয়ে প্রতিরোধ গড়ে তুলল, আবার কেউ কেউ সামান্য ধস্তাধস্তি করে হার মানল। কিন্তু এর ফলে ঝামেলা আরও বাড়ল, বহু মানুষ চরমভাবে অপমানিত হলো। এমনকি কেউ কেউ মান বয়ুর কাছে গিয়ে করুণা ভিক্ষা করলেও মুখের ওপর দরজা বন্ধ করে ফিরে আসতে হলো।

সাদা ভ্রু হল, তিন হ্রদ দুর্গ, হিব্রু কটেজ, সমবেদনা坞……

একে একে江湖-এর বিভিন্ন দল পতনশীল হলো। শক্তিশালী 怒鲲帮-এর সামনে তারা টিকতেই পারল না। সামান্য প্রতিরোধ গড়তেই তাদের মাটিতে চেপে ধরে নির্মমভাবে পেষণ করা হলো। পরিস্থিতি প্রতিকূল দেখে তারা দাঁতে দাঁত চেপে সব অপমান গিলে ফেলল এবং কোনো রকমে টিকে থাকার চেষ্টা চালাল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই দশ দিন কেটে গেল। উত্তরাঞ্চলের江湖 টালমাটাল হয়ে উঠল। বড় বড় দলগুলো চরম ক্ষুব্ধ হলো, তাদের সহ্য ক্ষমতার বাঁধ ভেঙে গেল। তারা একত্রিত হয়ে江湖-এর অত্যন্ত প্রভাবশালী তিন প্রবীণ মুরুব্বিকে আমন্ত্রণ জানিয়ে নিয়ে এল যাতে তারা 怒鲲帮-এর সাথে বসে বিষয়টি মীমাংসা করতে পারেন।

江湖-এর এই তিনজন প্রবীণ মুরুব্বি হলেন—শুনছে কক্ষের প্রধান, ক্ষতহীন সরাইখানার মালিক এবং শীতল চাঁদ প্যালেসের প্রধান।

“幫主, তিন প্রবীণ মুরুব্বি নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছেন এবং আপনাকে ‘তিয়ানশুই প্যাভিলিয়ন’-এ দেখা করার অনুরোধ জানিয়েছেন,”书房-এর ভেতর নিমন্ত্রণপত্রটি বাড়িয়ে দিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বললেন কুং ইউ।

শেন লিয়ান একবার নিমন্ত্রণপত্রটির দিকে তাকিয়ে সেটি টেবিলের ওপর ফেলে দিলেন এবং মুচকি হেসে বললেন, “যাদের江湖-এর প্রবীণ মুরুব্বি বলা হচ্ছে, তারা আসলে সালিসদার বা মধ্যস্থতাকারী বৈ তো কিছু নয়, তাই না?”

কুং ইউ মাথা নাড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “江湖-এ অন্তহীন দ্বন্দ্ব-সংঘাত লেগেই থাকে, তাই মতপার্থক্য মেটানোর, শত্রুতা দূর করার এবং রক্তপাত থামানোর জন্য কারোর না কারোর তো প্রয়োজন হয়ই। এই তিনজন প্রবীণ মুরুব্বি কোনো বিশেষ দলের সাথে যুক্ত নন, কিন্তু প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী এবং তাদের যোগাযোগ জগত অত্যন্ত ব্যাপক। তারা এমন ব্যক্তি যারা পরিস্থিতি শক্তহাতে সামাল দিতে পারেন।”

“হুম, অর্থাৎ এই তিনজনের ব্যক্তিত্ব ও প্রভাব ভীষণ জোরালো,” শেন লিয়ান বিষয়টি বুঝে নিলেন। বারোজন প্রার্থীকে বাইরে হণ্ডগোল পাকানোর জন্য পাঠিয়ে দিলে যে সবার আক্রোশের মুখে পড়তে হবে, তা তিনি আগেই জানতেন। তবে তিন জন江湖 প্রবীণ মুরুব্বি যে এভাবে আসরে নেমে পড়বেন, তা তিনি ভাবেননি।

বু লিংকাংও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। এই কথা শুনে তিনি এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “আমি এর আগে কুং মহাশয়ের সাথে বাজি ধরছিলাম যে এই পদক্ষেপের কারণে江湖-এর প্রবীণ মুরুব্বিদের চাপের মুখে পড়তে হয় কি না। কিন্তু কে ভেবেছিল যে…… একেবারে তিনজন একসাথে হাজির হবেন।”

শেন লিয়ান ভ্রূ কুঁচকে বললেন, “江湖-এ মোট কতজন প্রবীণ মুরুব্বি রয়েছেন?”

কুং ইউ অবাক হয়ে তাকিয়ে থেকে নির্বাক কণ্ঠে বললেন, “উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী বলতে এই তিনজনই আছেন, আর তাঁরা তিনজনই এসে হাজির হয়েছেন!”

“ওই তিনজনের শক্তি কেমন?”

“অত্যন্ত শক্তিশালী! তাঁরা প্রত্যেকেই…… মান বয়ুর সমকক্ষ ব্যক্তিত্ব এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধেয়। তাঁদের offend করা মানে গোটা উত্তরাঞ্চলের江湖-কে শত্রু বানিয়ে ফেলা।” কুং ইউ তীব্র এক তিক্ত হাসি হাসলেন, যেন তিনি নিজের দুর্বলতাই স্বীকার করে নিচ্ছেন।

“বেশ, তবে আমি গিয়ে তাঁদের সাথেই দেখা করব,” শেন লিয়ান অত্যন্ত হালকা মেজাজে রইলেন। তিনজন প্রবীণ মুরুব্বি যদি মান বয়ুর সমকক্ষ হন, তবে তাঁদের শক্তিও প্রায় কাছাকাছিই হবে।

“আমি আজ এই পর্যন্ত এসে পৌঁছেছি, আমার শক্তি江湖-এ একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করার মতো। আমার সমকক্ষ হতে পারে কেবল সেই সমস্ত কুলীন পরিবার ও সম্প্রদায়ের বংশধরেরা।” তিন প্রবীণ মুরুব্বিকে শেন লিয়ান একটুও ভয় পেলেন না, তাঁর ঠোঁটের কোণায় এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল।

পরদিন, তিয়ানশুই প্যাভিলিয়ন।

তিয়ানশুই প্যাভিলিয়নটি ওয়েই নদীর তীরে অবস্থিত। প্যাভিলিয়নের ভেতরে দাঁড়িয়ে জানালা দিয়ে তাকালে খরস্রোতা ওয়েই নদী পরিষ্কার দেখা যায়।

সম্ভবত কোণ বা দৃষ্টিভঙ্গির কারণে, প্যাভিলিয়নের জানালা দিয়ে একনজরে বাইরে তাকালে জলরাশি ও আকাশ যেন একাকার হয়ে যায়। ওয়েই নদীকে তখন এক অন্তহীন সমুদ্রের মতো মনে হয়, যার জলরাশি তরঙ্গায়িত ও দিগন্তবিস্তৃত। এই দৃশ্য দেখে মানুষের মনে আপনাআপনিই এই ভাবনা জাগে যে পৃথিবী কত বিশাল আর মানুষ কত ক্ষুদ্র।

এই মুহূর্তে তিন江湖 প্রবীণ মুরুব্বি আগেই এসে পৌঁছেছিলেন। তাঁরা জানালার ধারে দাঁড়িয়ে চারপাশের দৃশ্য দেখতে দেখতে হাসিমুখে আলাপচারিতায় মেতে ছিলেন। তাঁরা প্রত্যেকেই নিজ নিজ ক্ষেত্রে প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব।

“হা হা, সত্যি বলতে কি, উত্তরাঞ্চলের江湖-এ অনেক দিন এমন জমজমাট পরিবেশ দেখা যায়নি,” ক্ষতহীন সরাইখানার মালিক মো উশাং—ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ, পিঠ কিছুটা কুঁজো, হাতে লাঠি—নিজের লম্বা দাড়ি হাত বুলিয়ে হাসতে হাসতে বললেন।

“ঠিকই বলেছেন, এই শেন লিয়ান অল্প বয়সেই দারুণ প্রতিভাবান ও সুদূর প্রসারী চিন্তার অধিকারী। তাঁকে একজন উচ্চাভিলাষী নায়কই বলা চলে,” শুনছে কক্ষের প্রধান ই থিংয়ুই, যিনি কর্মক্ষম ও সুঠাম দেহের অধিকারী, যাঁর ভ্রু তরবারির মতো তীক্ষ্ণ, চোখ দুটো তারার মতো উজ্জ্বল এবং চেহারা বেশ অভিজাত। তাঁকে দেখে চল্লিশ বছরের কাছাকাছি এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক বলে মনে হয়। তিনি সাদা পোশাক পরে হাতে পাখা নিয়ে দারুণ মার্জিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

“কী লাভ, যুবকরা বড় বেশি চঞ্চল ও অস্থির প্রকৃতির হয়। তিনি সবেমাত্র帮主 পদে উন্নীত হয়েছেন, সবার সাথে মিলেমিশে বন্ধু বাড়িয়ে চলার বদলে তিনি সর্বত্র বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে চলেছেন এবং সকলের বিরাগভাজন হয়েছেন। এটি নিছক তাঁর ঔদ্ধত্য ও আত্মহত্যার সামিল,” শীতল চাঁদ প্যালেসের প্রধান শিয়াও লেংইউয়ে—বয়স হয়েছে কিছুটা, তবে রূপের দীপ্তি এখনও অম্লান—চোখে তীব্র শীতল দৃষ্টি হেনে অবজ্ঞার সুরে বললেন।

এই কথা শুনে ই থিংয়ুই ভ্রূ কুঁচকে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “এই লোক যেভাবে উদ্ধত ও দর্পী আচরণ করছে, তাতে আমার আশঙ্কা হচ্ছে আজকের এই আলোচনা খুব একটা সহজে সুরাহা হবে না। একটু এদিক-ওদিক হলেই আমাদের সাথে 怒鲲帮-এর স্থায়ী শত্রুতা তৈরি হয়ে যাবে, যা মোটেও ভালো হবে না।”

“ভয় কিসের? আমরা তিনজন প্রবীণ মুরুব্বি একসাথে মিলে তাঁর ওপর চাপ সৃষ্টি করব। গোটা উত্তরাঞ্চলের দিকে তাকিয়ে বলুন তো, আমাদের তিনজনের মিলিত শক্তির সামনে টিকে থাকার ক্ষমতা কোন দলের আছে? এক পা পিছিয়ে যদি বলিও, তিনি তো একজন নবীন মাত্র, আমাদের মতো তিনজন প্রবীণ মুরুব্বিকে আলোচনার টেবিলে বসতে বাধ্য করাটাই তাঁর জন্য যথেষ্ট গর্বের এবং পরম সৌভাগ্যের বিষয়,” নিজের চিবুক উঁচু করে অত্যন্ত অহংকারভুরে বললেন শিয়াও লেংইউয়ে।

ই থিংয়ুই বিষয়টি নিয়ে একটু ভেবে দেখলেন এবং সায় দিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তাও বটে। মান বয়ু যখন বেঁচে ছিলেন, তখনও তো আমাদের তিনজনকে একসঙ্গে আসরে নামানোর মতো পরিস্থিতি তৈরি হয়নি। এই শেন লিয়ান যদি বুদ্ধিমান হয়, তবে সে নিজে থেকেই নিজের সীমা বুঝে নেবে, নতুবা তাকে আমরা কোনো ছাড় দেব না।”

“একদম ঠিক কথা।” কুঁজো বৃদ্ধ মো উশাং বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন।

কথার ঠিক সেই মুহূর্তেই দূর থেকে একটি ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ভেসে এল। তিন প্রবীণ মুরুব্বি দূরপানে তাকিয়ে দেখলেন, তিনটি তেজস্বী ঘোড়া তীরবেগে ছুটে আসছে। যখন ঘোড়ার ডাক শোনা গিয়েছিল, তখন ঘোড়াগুলো অনেক দূরে ছিল, কিন্তু পলক ফেলতে না ফেলতে সেগুলো তিয়ানশুই প্যাভিলিয়নের বাইরে এসে হাজির হলো।

“এই জায়গার দৃশ্যটি বেশ সুন্দর,” ঘোড়া থেকে নামার চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে হাসিমুখে বললেন শেন লিয়ান।

“帮主 কি এই প্রথম তিয়ানশুই প্যাভিলিয়নে এলেন?” অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন বু লিংকাং। তিয়ানশুই প্যাভিলিয়ন রংশুয়া শহরের অন্যতম বিখ্যাত দর্শনীয় স্থান।

“এর আগে এক বন্ধু আমাকে প্রমোদতরীতে চড়ে ওয়েই নদী ভ্রমণের আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। পরিকল্পনা বদল না হলে আমিও এই তিয়ানশুই প্যাভিলিয়নের পাশ দিয়েই যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ক্বচিৎ……” কী যেন মনে পড়ে যাওয়ায় শেন লিয়ানের মুখে সামান্য আক্ষেপের সুর ফুটে উঠল।

কুং ইউয়ের মুখের ভাব সামান্য পরিবর্তিত হলো, তিনি হেসে বললেন, “যদি সেই পরিকল্পনা বদল না হতো, তবে帮主 আর 怒鲲帮-এ যোগ দিতে পারতেন না।”

“তাও বটে,” মৃদু হেসে ঘোড়া থেকে নেমে প্যাভিলিয়নের ভেতরে প্রবেশ করলেন শেন লিয়ান।

তিন প্রবীণ মুরুব্বি এগিয়ে এসে অভ্যর্থনা জানালেন এবং হাত জোড় করে হাসিমুখে বললেন, “মো উশাং, ই থিংয়ুই, শিয়াও লেংইউয়ে—帮主-কে অভিবাদন জানাচ্ছি।”

শেন লিয়ানও হাত জোড় করে হাসিমুখে বললেন, “তিন প্রবীণ মুরুব্বি, শেন আপনাদের পক্ষ থেকে শুভেচ্ছা গ্রহণ করল।”

“帮主, অনুগ্রহ করে বসুন।”

“তিন প্রবীণ মুরুব্বি, আপনারা বসুন।”

একটি টেবিল, দুপাশে দুপক্ষ মুখোমুখি বসল, দুই পক্ষেই তিনজন করে ব্যক্তি।

মো উশাং হাসিখুশি মুখে বললেন, “帮主 দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন ও অতুলনীয় তেজস্বী, মনভোলানো ব্যক্তিত্বের অধিকারী। সত্যিই তিনি মানুষের মধ্যে ড্রাগন ও ফিনিক্সের মতো দুর্লভ। শতবার শোনার চেয়ে এক পলক দেখাই শ্রেয়!”

শেন লিয়ান মৃদু হাসলেন।

মো উশাং আবার বলতে শুরু করলেন, “আমরা যে帮主-কে এখানে আমন্ত্রণ জানিয়েছি, তার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই帮主 বুঝতে পেরেছেন। আমরা শুধু আশা করি帮主 একটু সদয় হবেন এবং এই বিবাদ মিটিয়ে বিষয়টিতে ইতি টানবেন।”

শেন লিয়ান তিনজনের দিকে তাকালেন এবং পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “তিন প্রবীণ মুরুব্বি, 怒鲲帮 হলো উত্তরাঞ্চলের এক নম্বর দল।帮主 হিসেবে দলের সম্মান রক্ষা করা আমার অবশ্যকর্তব্য। আমি সবেমাত্র এই পদে আসীন হয়েছি, অথচ কেউ কেউ আমাকে শুভেচ্ছা উপহার পাঠায়নি—এটি কি সরাসরি আমার মুখে চপেটাঘাত নয়?”

মো উশাং কিছুটা নির্বাক হয়ে গেলেন, তবে তাঁর মুখে হাসিমুখ বজায় রেখে বললেন, “শুভেচ্ছা উপহার পাঠানো হলো江湖-এর বন্ধুদের সদিচ্ছা, এখানে জোর করার কোনো অবকাশ নেই। তাঁরা যে উপহার পাঠাননি, তার পেছনে প্রত্যেকের নিজস্ব কারণ থাকতে পারে। এর অর্থ এই নয় যে তারা幫主-কে সম্মান করছেন না। ভবিষ্যতে যখন আপনাদের মধ্যে নিয়মিত যোগাযোগ বাড়বে, একে অপরের যাতায়াত বাড়বে, তখন বন্ধু বাড়বে এবং স্বাভাবিকভাবেই উপহার পাঠানোর মানুষের সংখ্যাও বৃদ্ধি পাবে।”

শেন লিয়ান শীতল হেসে বললেন, “শুভেচ্ছা উপহারের কথাই যখন উঠল, তখন আমি তিন প্রবীণ মুরুব্বিকে একটি প্রশ্ন করতে চাই—আপনারা কি আমাকে কোনো শুভেচ্ছা উপহার পাঠিয়েছেন?”

তিন প্রবীণ মুরুব্বিই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন এবং পরস্পরের দিকে তাকিয়ে গভীরভবে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন।

“তিনজনের কেউ-ই উপহার পাঠায়নি……” কুং ইউ এবং বু লিংকাং পরস্পরের দিকে তাকালেন, দুজনেরই মুখের চামড়া টানটান হয়ে গেল এবং চোখের কোণ কাঁপতে লাগল।

তাঁরা ভেবেছিলেন যে তিন প্রবীণ মুরুব্বির চাপের মুখে শেন লিয়ান অন্তত কিছুটা হলেও নমনীয় হবেন। কিন্তু এই পরিচিত দৃশ্যপট দেখে মনে হচ্ছে, তিনি এখানে কোনো সমঝোতা করতে আসেননি, বরং ঝামেলা পাকাতেই এসেছেন।