অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: আমার সাথে গতির প্রতিযোগিতা!

শেন লিয়ান তিন প্রবীণের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, "কী ব্যাপার, এই প্রশ্নটির উত্তর দেওয়া কি খুব কঠিন? উপহার কি দেওয়া হয়েছে, নাকি হয়নি?"

তিন প্রবীণ শক্ত হয়ে গেলেন, তাদের বুক ক্রোধে জ্বলে উঠল।

মো উশাং এক শুকনো হাসি হেসে একটু নিচু গলায় বললেন, "সম্প্রতি নানা ব্যস্ততার কারণে বিষয়টি আসলেই ভুলে যাওয়া হয়েছে। তবে, কথা একটাই—উপহার না পাঠানো মানে এই নয় যে শেন幫ঝুর প্রতি কোনো অসম্মান করা হয়েছে। শেন帮ঝু যদি উপহার এতই পছন্দ করেন, তবে নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ফিরে গিয়েই অবিলম্বে একটি উপহার পাঠিয়ে দেব, বলুন, কেমন হয়?"

"তার মানে পাঠানো হয়নি।" শেন লিয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা সুরে বললেন, "দেখুন, আপনি একটু আগেই বললেন আমাদের মধ্যে আরও মেলামেশা বাড়ানো উচিত, একে অপরের আসা-যাওয়া থাকা দরকার। আমি নুয়ে কুন幫য়ের দায়িত্ব নেওয়ার মতো এত বড় একটা ব্যাপার ঘটালাম, অথচ আপনি আমাকে কোনো উপহার পাঠালেন না! আপনি আর কতদিন পর উপহার পাঠানোর কথা ভেবেছিলেন? নাকি আপনি আমাকে উপহার দেওয়ার কথাই কখনো ভাবেননি, আমার মতো বন্ধু হতেও চাননি—অথচ আজ এই মুহূর্তে আমার সঙ্গে দেখা করে আশা করছেন আমি আপনাকে সম্মান দেখাব? আমি শুধু একটা প্রশ্ন করি, আপনার এই সম্মান জানানোর অধিকারটা এল কোথা থেকে?"

"তুমি..." মো উশার গলা আটকে গেল, তিনি আর কোনো কথা বলতে পারলেন না। তাঁর বয়স্ক মুখটি লজ্জায় ও অপমানে লাল হয়ে উঠল, কথা হারিয়ে তিনি একদম চুপসে গেলেন।

কঠোর ও শীতল দৃষ্টির অধিকারী শিয়াও লঙইউয়ে তার ভুরু কুঁচকে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন এবং গম্ভীর গলায় বললেন, "শেন帮ঝু, মো প্রবীণ বহুদিনের নামকরা এবং অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তি, এমনকি আমাকেও তাকে সিনিয়র বলে সম্মান জানাতে হয়। নদী-নালা আর ভুঁইফোড় দুনিয়ার নিজস্ব কিছু নিয়ম থাকে, সেখানেও মুরুব্বিদের সম্মান দিতে হয়। শেন帮ঝু হলেন উদীয়মান সূর্য এবং আপনার ভবিষ্যৎ সীমাহীন, তাই武林-এর এই বরেণ্য প্রবীণকে একটু সম্মান দেখানো কি খুব কঠিন কাজ? আজ আপনি মো প্রবীণকে সম্মান দেখালে, আগামী দিনে তিনিও আপনাকে সম্মান দেবেন, এতে তো দুপক্ষেরই লাভ, তাই না? আমি বিশ্বাস করি না যে শেন帮ঝুর জীবনে এমন কোনো সময় আসবে না যখন আপনার অন্যের সাহায্যের প্রয়োজন হবে না।"

শেন লিয়ান ঠোঁট উল্টে তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, "আপনাদের এই কথা অনুযায়ী তো দেখি এই江湖-এর অর্ধেকের বেশি মানুষই আমার চেয়ে বয়সে বড় এবং আমার চেয়ে বেশি প্রভাবশালী। তাহলে কি যার সঙ্গেই দেখা হবে, আমাকে তার জুতো পরিষ্কার করতে হবে, নয়তো বলতে হবে আমি অবাধ্য?"

শিয়াও লঙইউয়ে রাগে ভ্রু কুঁচকে একটা তীব্র হাসি দিলেন, "শেন帮ঝু যেভাবে কথা ঘুরিয়ে অযৌক্তিক তর্ক করছেন, তাতে মনে হচ্ছে আপনি বিষয়টি সহজে মিটিয়ে ফেলতে চান না।"

শেন লিয়ান সামান্য চোখ কুঁচকে মৃদু হেসে বললেন, "তিন প্রবীণ তো江湖-এ বেশ নামকরা, আমি শেন বহু আগেই তাদের কাছ থেকে কিছু শেখার ইচ্ছা পোষণ করেছি।"

পটাং!

শিয়াও লঙইউয়ে টেবিলে থাপ্পড় মেরে রাগে দাঁড়িয়ে গেলেন এবং চেঁচিয়ে উঠলেন, "সত্যিই অত্যন্ত অহংকারী ও উদ্ধত! কাউকেই তো পাত্তা দেন না! এটা আপনি নিজেই ডেকে এনেছেন!"

প্রায় একই সঙ্গে কং ইউ এবং বু লিনকং দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং চরম শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার মতো রাগী দৃষ্টিতে শিয়াও লঙইউয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, "দুঃসাহস তো কম নয়! আমাদের帮ঝু কি আপনার ওপর চেঁচানোর মতো কেউ?"

পরিস্থিতি একেবারে টানটান হয়ে উঠল, বাতাসে যেন আগুন ঝরছে।

শেন লিয়ান শান্তভাবে হাত নেড়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "ওরা তো আমার বিরুদ্ধেই এসেছে, তোমরা আগে এগিয়ে এসো না, আমাকেই ওদের সামলাতে দাও।"

কং ইউ এবং বু লিনকং একে অপরের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গেলেন।

এই সময় ই থিংয়ুও শিয়াও লঙইউয়ের জামার হাতা টেনে ধরে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং মৃদু হেসে বললেন, "শুনেছি শেন幫ঝুর তরবারি চালনা অতুলনীয়, আমিও তরবারি নিয়ে মেতে থাকতে ভালোবাসি, বহুদিন ধরেই আপনার সঙ্গে লড়ার ইচ্ছা ছিল, অনুগ্রহ করে আমাকে একটু শিক্ষা দিন।"

শেন লিয়ান সশব্দে হেসে উঠলেন, "এটাই তো আসল ব্যাপার!江湖-এর মানুষেরা তরবারি হাতে ঝড়ের মধ্যে ছুটে চলে, মনে থাকে বাঘের সাহস আর মুখে থাকে গোলাপের গন্ধ—যা সঠিক, তা সোজা হয়ে দাঁড়াবে, আর যা ভুল, তা মাটিতে লুটিয়ে পড়বে!"

এই কথা শুনে ই থিংয়ু একটু থমকে গেলেন এবং গভীর দৃষ্টিতে শেন লিয়ারের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মুখভাব আরও গম্ভীর হয়ে গেল।

দুজনেই বড় হলের ফাঁকা জায়গায় এসে দাঁড়ালেন, মাঝখানে মাত্র কয়েক ফুটের দূরত্ব।

স্থির হয়ে দাঁড়ানোর পর ই থিংয়ু নিজের জামার হাতা ঝে ঝেড়ে হাত ঘুরিয়ে একটা বস্তু বের করলেন। দেখতে সেটি কাঁচা বাঁশের পাতার মতো, পুরো শরীরটা যেন জেড পাথর দিয়ে খোদাই করা, কাগজের মতো পাতলা অথচ ওজনে একেবারে পালকের মতো হালকা। তাঁর হাতের তালুতে সেটি রেখে তিনি তীক্ষ্ণ গলায় বললেন, "এটি হলো রাক্ষুসে অস্ত্র 'ইউ ইয়ে' বা জেড পাতা, যা আমার 'সোর্ড লিফ ওয়ার্ম'-এর সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানানসই। আমি এর মাধ্যমে 'মিস্ট্রি রেইন সোড' বা ধোঁয়াশা বৃষ্টির তলোয়ারের ভাব অর্জন করেছি। আক্রমণ করলে এটি অন্তহীন হত্যার জাল বুনতে পারে, আর রক্ষা করার সময় তৈরি করতে পারে অভেদ্য এক প্রাচীর।"

কথা শেষ হবামাত্রই ই থিংয়ুর হাতের তালু থেকে জেড পাতাটি হঠাৎ উড়ে গেল এবং তাঁর চারপাশে একচক্র ঘুরে বেড়াতে লাগল, ঠিক যেন জলে দ্রুত সাঁতার কাটা কোনো মাছ। এরপরেই সেটি শোঁ করে ছুটে গেল অল্প দূরে রাখা একটি চেয়ারের দিকে।

নিমেষেই জেড পাতাটি সবার দৃষ্টির আড়াল হয়ে গেল এবং এক রহস্যময় কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির রূপ ধারণ করে ধেয়ে গেল সেদিকে।

ধোঁয়ার মতো সেই সূক্ষ্ম বৃষ্টি গিয়ে পড়ল চেয়ারটির ওপর।

শুধু দাঁত কিড়মিড় করার মতো একটা শব্দ শোনা গেল, আর অমনি পুরো চেয়ারটি হুড়মুড় করে ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল! মাটিতে পড়ার পর সেটি কাঠের গুঁড়িয়ে পরিণত হয়ে বাতাসে উড়ে গেল, একেবারে ধূলিসাৎ!

এই দৃশ্য দেখে কং ইউ ও বু লিনকং-এর নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল, তাদের চোখ কপালে উঠল এবং মনের ভেতর ভয়ের ঝড় বয়ে গেল।

কী ভয়ংকর সেই বৃষ্টির মতো আক্রমণ!

"সত্যিই থিংয়ু টাওয়ারের প্রধান হওয়ার যোগ্য! আপনার এই ধোঁয়াশা বৃষ্টির তলোয়ারের খ্যাতি江湖-এ মিথ্যে নয়।" শিয়াও লঙইউয়ে অবাক হয়ে প্রশংসা করলেন। পাশে থাকা মো উশাংও বারবার মাথা নাড়লেন এবং তাঁর মুখে একটা ঠেস মারা হাসি ফুটে উঠল।

"শেন帮ঝু, কী মনে হয়?" ই থিংয়ু জেড পাতাটিকে ডেকে ফিরিয়ে এনে নিজের পাশে ভাসিয়ে রাখলেন, তাঁর মুখেও একধরনের অহংকারের হাসি ফুটে উঠল।

এখনো পর্যন্ত তিনি শেন লিয়ারের সঙ্গে লড়তে চাননি।

आखिरकार তিনি江湖-এর এক প্রবীণ এবং মধ্যস্থতাকারী। বিরোধ মেটানোর জন্যই তিনি এসেছেন, তাই লড়াই এড়িয়ে চলাই তাঁর উদ্দেশ্য ছিল। নইলে কথাটা ছড়িয়ে পড়লে লোকে বলত তিনি নিজের শক্তি দেখিয়ে দাপট দেখাচ্ছেন, আর সাধারণ গুণ্ডা-বদমাইশদের সঙ্গে তাঁর আর কীইবা তফাত থাকত!

더욱이, ভবিষ্যতে নুয়ে কুন帮য়ের সাহায্যের প্রয়োজনও তো পড়তে পারে, তাই তিনি কখনোই নুয়ে কুন帮য়ের সঙ্গে সম্পর্ক একেবারে নষ্ট করতে চাননি।

তাই ই থিংয়ু ইচ্ছাকৃতভাবে এই চমৎকার কৌশলটি দেখালেন, যার উদ্দেশ্য ছিল শেন লিয়ানকে ভয় দেখানো—অর্থাৎ বিনা যুদ্ধেই শত্রুকে বশ করা।

শেন লিয়ান ভুরু কুঁচকে মৃদু হেসে বললেন, "আপনার এই খেলাটি মন্দ নয়।"

"খেলা?" ই থিংয়ু মুখ গম্ভীর করে ঠান্ডা গলায় বললেন, "তাহলে শেন帮ঝু নিজে এর স্বাদ নিয়ে দেখুন।"

জেড পাতাটি আবার হুশ করে ছুটে এল এবং কাছে আসতেই ফের সেই কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির রূপ ধারণ করে এক অন্তহীন ঠান্ডার আবেশ নিয়ে ঘিরে ফেলল।

"帮ঝু সাবধানে!" কং ইউ ভয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, বু লিনকং-এর শরীরও টানটান হয়ে গেল, তিনি অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে তাকিয়ে রইলেন।

"বেশ ভালো তো!" শেন লিয়ান হাতার মুখ চওড়া করতেই 'ইটিয়ান সোর্ড' বা আকাশ-ছেঁদা তলোয়ার তাঁর হাতে এসে পড়ল। তিনি সামনের একটি বিন্দু লক্ষ্য করে তলোয়ার চালালেন—টিং শব্দে তলোয়ারের ফলা কিসের যেন গায়ে গিয়ে ধাক্কা খেল, আর সেই বস্তুটি ছিটকে আকাশে ঘুরতে লাগল—সেটি আর কেউ নয়, সেই জেড পাতা!

"জেড পাতা?" সবার চোখের মণি সংকুচিত হলো, তাদের মন কেঁপে উঠল ভয়ে।

এতক্ষণ সবাই ভেবেছিল জেড পাতাটি সত্যিই কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টিতে রূপান্তরিত হয়েছে, সেটি বুঝি ওই রাক্ষুসে অস্ত্রের কোনো বিশেষ ক্ষমতা। কিন্তু এই মুহূর্তে তারা আসল সত্যটা দেখতে পেল—আসলে জেড পাতাটি এত দ্রুত উড়ছিল, একেবারে বিদ্যুতের গতিতে, যে তার চারপাশে অনেকগুলো ঘন ছায়া তৈরি হয়েছিল। সেই কারণেই সেটিকে বৃষ্টির মতো দেখাচ্ছিল।

কিন্তু বাস্তবে জেড পাতার কোনো রূপান্তরই ঘটেনি। শেন লিয়ান তার গতিপথ ঠিকই ধরে ফেলেছেন এবং এক তলোয়ারের আঘাতেই তাকে থামিয়ে দিয়েছেন।

"জেড পাতার বৃষ্টি, ব্যাপার তবে এই!"

"তাহলে সোর্ড লিফ ওয়ার্ম আসলে একধরনের তলোয়ার নিয়ন্ত্রণকারী পোকা!"

"তলোয়ার দিয়ে মানুষ হত্যা করা, হাজার মাইল দূর থেকে শত্রুর মাথা কেটে আনা—অসাধারণ! তবে ই থিংয়ুর এই কুয়াশা বৃষ্টির তলোয়ারের মূল মন্ত্র হলো গতি, দূর পাল্লা নয়!"

রহস্যটা বুঝে যাওয়ার পর সবার মনেই একটা স্বস্তি এল।

বৃষ্টির আড়ালে জেড পাতা লুকিয়ে থাকে, কিন্তু একবার তার অবস্থান জেনে গেলে সেই আক্রমণ ঠেকানো অসম্ভব কিছু নয়।

তবে রহস্যটা জানলেও কী হবে, জেড পাতাটি তো অত দ্রুত ওড়ে যে চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে আঘাত হানে, তা থেকে বাঁচবে কীভাবে?

যত বেশি রহস্য উন্মোচিত হচ্ছিল, ততই যেন জেড পাতার ভয়ংকর রূপটা স্পষ্ট হয়ে উঠছিল!

"ই থিংয়ুর আক্রমণ সত্যি মারাত্মক, তবে শেন লিয়ানও কম যান না।" শিয়াও লঙইউয়ে ও মো উশাংয়ের মুখভাব পাল্টে গেল, তাদের বুকও কেঁপে উঠল উত্তেজনায়।

পক্ষান্তরে কং ইউ ও বু লিনকং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

প্রথম লড়াইয়ে পরিষ্কার বোঝা গেল শেন লিয়ানই এগিয়ে আছেন।

ই থিংয়ুও মনে মনে চমকে গেলেন এবং রাগে গজগজ করে উঠলেন।

"এবার আমার চাল দেখো!" তিনি হাত জোড় করে সজোরে নাড়া দিতেই জেড পাতাটি আবার তিরবেগে ছুটে গেল।

আরও দ্রুত!

সেই কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টি আরও ঘন হয়ে শেন লিয়ারের চারপাশ ঘিরে ফেলল, মনে হলো তিনি যেন সত্যিই কোনো ঝড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে আছেন।

"হুম, আমার সঙ্গে গতির প্রতিযোগিতা? তুমি যত দ্রুত চালাও না কেন, আমি তার চেয়েও দ্রুত চালাব!"

জেড পাতাটি ঝিলিক দিয়ে ওঠার মুহূর্তেই শেন লিয়ান তলোয়ার চালালেন।

একঝলক উজ্জ্বল তলোয়ারের আলো হঠাৎ জ্বলে উঠল!

সেটি যেন এক ঘন কুয়াশার আস্তরণ, অন্তহীন এবং জমাট বাঁধা, যা একটা শূন্য গোলকের আকার ধারণ করে শেন লিয়ারের পুরো শরীরকে একেবারে মুড়ে ফেলল।

বিন্দুমাত্র ফাঁক নেই, কোনো দুর্বল জায়গাও নেই।

সেই কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টি পুরোপুরি গোলকের বাইরে আটকে গেল।

টিং টিং টিং...

যেখানে আলোর গোলক আর বৃষ্টির সংঘর্ষ হচ্ছিল, সেখানে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ছিল। সেগুলো ছিল তলোয়ারের ফলার সঙ্গে জেড পাতার অবিরাম ধাক্কার শব্দ!

'ফাসাং তিয়ানদি' বা স্বর্গ-মৃত্তিকা রূপের ক্ষমতার বলে শেন লিয়ান নিজের মনের শক্তি বাইরে ছড়িয়ে দিলেন। এক ফুটের মধ্যে যা ঘটছে তার কোনো কিছুই তাঁর অগোচরে নেই। ওই জেড পাতাটি বিদ্যুতের মতো দ্রুত হলেও তাঁর মনের শক্তি তাকে শক্ত করে আটকে ফেলল। আর তাঁর 'ফুরেই সোডওয়ার্ক' বা বৃষ্টি-ঝরানো তলোয়ারের কৌশলে 'চেফেন সোডওয়ার্ক' বা বাতাস-তাড়ানো তলোয়ারের গতি মিশেছিল, যা ছিল চরম গতিময়। দ্রুত গতির বিরুদ্ধে দ্রুত গতি প্রয়োগ করায় জেড পাতাটি তাঁর বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারল না।

সবাই দম আটকে এই যুদ্ধ দেখল। দেখতে দেখতে এক কাপ চা খাওয়ার সময় পার হয়ে গেল। ই থিংয়ু অনেকক্ষণ ধরে লড়াই করেও যখন জিততে পারলেন না, তখন তাঁর মনে একধরনের অস্থিরতা ও বিরক্তি দানা বাঁধল।

आखिर 'মিস্ট্রি রেইন সোড' বা ধোঁয়াশা বৃষ্টির তলোয়ার তো তাঁর সবচেয়ে গর্বের অস্ত্র—এর গতি এবং ধার তুলনাহীন, অথচ তিনি কিছুতেই...

"হাঁ!" ই থিংয়ু হঠাৎ হাত ঝেঁকে জেড পাতাটিকে নিজের পাশে ফিরিয়ে আনলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "শেন帮ঝুর তরবারি চালনা সত্যিই অসাধারণ। আমার আরও একটি কৌশল আছে, যার নাম 'ফেই মাং' বা ওড়ার কিরণ। আপনি যদি সেটি আটকাতে পারেন, তবে আজকের এই যুদ্ধে আমি পরাজয় স্বীকার করব।"

শেন লিয়ান তলোয়ার সামনে আড়াআড়ি ধরে শান্ত ও স্থিরভাবে বললেন, "অনুগ্রহ করে দেখান!"

ই থিংয়ু এক বুক লম্বা শ্বাস নিলেন, তাঁর মুখভাব চরম গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি দুই হাত শূন্যে তুলে জেড পাতাটিকে আগলে ধরলেন। জেড পাতাটি জেড পাথরের মতো উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করে উঠল, অত্যন্ত চোখধাঁধানো। হঠাৎই সেটি একটা উল্কাপিন্ডের মতো তীব্র বেগে শেন লিয়ারের দিকে ছুটে এল!

আকাশ ও পৃথিবীর রঙ যেন বদলে গেল, চোখের সামনে শুধু সেই তলোয়ারের আলো ছাড়া আর কিছুই রইল না!

"কী দুর্দান্ত 'ফেই মাং'!"

মো উশাং, শিয়াও লঙইউয়ে, কং ইউ, বু লিনকং—সবার মুখ ভয়ে ও বিস্ময়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল!

"দারুণ তো!" শেন লিয়ারের চোখের মণি কুঁচকে গেল। এই আক্রমণের শক্তি এতই প্রবল ছিল যে তিনি নিজেও তা হালকাভাবে নিতে সাহস পেলেন না। এর ভেদন ক্ষমতা এত বেশি যে রূপোর স্তরের ষষ্ঠ শ্রেণীর 'স্নেক জেড ওয়ার্ম' বা সাপ জেড পোকাও হয়তো তা আটকাতে পারত না।

江湖-এ পা রাখার পর থেকে শেন লিয়ান যত আক্রমণ দেখেছেন, এটিই ছিল তাদের মধ্যে সবচেয়ে ভয়ংকর!

"মুহূর্তে স্থান পরিবর্তনের পোকাটি আমি এই মুহূর্তে প্রকাশ করতে চাই না, নইলে তো অনেক আগেই এই যুদ্ধ শেষ করে দিতে পারতাম। তাহলে..." নিমেষেই শেন লিয়ারের হাতের ইটিয়ান সোর্ড কেঁপে উঠল, তাঁর শরীর থেকে এক ভয়ঙ্কর শক্তি বিস্ফোরণের মতো বেরিয়ে এল। তলোয়ারটি লম্বায় প্রায় এক ফুট বাড়ল এবং কালো বিজলিতে পেঁচিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

"তিন ইঞ্চির উড়ন্ত তলোয়ার!"

তলোয়ারের ফলা থেকে তিন ইঞ্চি দীর্ঘ একটি কালো উড়ন্ত তলোয়ার বেরিয়ে এল, যা ঘোর কালো বিজলিতে মোড়ানো ছিল। সেটি গিয়ে সরাসরি ধাক্কা খেল ওই ওড়ার কিরণের সঙ্গে।

দুটি শক্তিশালী শক্তির প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল!

সঙ্গে সঙ্গেই এক কান-ফাটানো গর্জন শোনা গেল, যা সবার কানের পর্দা কাঁপিয়ে দিল।

এক ভয়ংকর বাতাসের ধাক্কা চারদিকে ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল। পায়ের তলার মেঝের পাথরগুলো উড়ে গেল, টেবিল-চেয়ারগুলো ছিটকে দেয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল। দরজা-জানালা সব ফাঁকা হয়ে গেল। এই বিস্ফোরণের ঢেউ উই নদীর ওপর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, নদীর জল থৈ থৈ করে কেঁপে উঠল।

ই থিংয়ু জেড পাতাটি ফিরিয়ে নিলেন, তবে তাঁর মুখভার হয়ে গেল।

জেড পাতার গায়ে একটা অত্যন্ত সূক্ষ্ম ফাটল ধরেছে, যদিও এক পলক পর সেই ফাটল আবার আপনাআপনি জোড়া লেগে মিলিয়ে গেল।

শেন লিয়ান শান্তভাবে ওপারে দাঁড়িয়ে রইলেন। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তিনি এক পা-ও নড়েননি। তিনি এক অদ্ভুত হাসির সুরে বললেন, "আপনি আক্রমণ করলেন, আমি রক্ষা করলাম—আপনি আমার কোনো ক্ষতি করতে পারলেন না। এবার কি আমরা একটু বদল করব? আমি আক্রমণ করব, আর আপনি রক্ষা করবেন?"

ই থিংয়ু এক শুকনো হাসি হেসে বললেন, "আমার জেড পাতা হলো গতির সাহায্যে জয় করার অস্ত্র। কিন্তু আপনি আমার চেয়েও দ্রুতগতির অধিকারী। আক্রমণ করি বা রক্ষা করি, ফলাফল একই—আমিই হেরে গেছি।"

এই কথা শোনার পর মো উশাং ও শিয়াও লঙইউয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল, তাঁদের চেহারায় চরম গাম্ভীর্য নেমে এল।

অন্যদিকে শেন লিয়ান আন্তরিক হাসি হেসে বললেন, "আপনার ধোঁয়াশা বৃষ্টির তলোয়ারের কায়দা সত্যিই অনন্য ও রহস্যময়। যদি আমার 'ফুরেই সোডওয়ার্ক' বা বৃষ্টি-ঝরানো তলোয়ারের কৌশলে গতি, ধার এবং নির্ভুলতার ওপর এত জোর না দেওয়া হতো, তবে আজকের এই তলোয়ারযুদ্ধে হেরে যাওয়ার মানুষটা হয়তো আমিই হতাম।"

ই থিংয়ু এ কথা শুনে হাসলেন এবং হাত জোড় করে বললেন, "যদি কখনো সুযোগ পাই, তবে শেন帮ঝুর সঙ্গে সারারাত জেগে তলোয়ার চালনা নিয়ে আলোচনা করার ইচ্ছা রইল, যাতে আমরা দুজনেই আরও উন্নতি করতে পারি।"

"সে তো অবশ্যই।" শেন লিয়ান মৃদু হেসে খুব হালকাভাবে কথাটি নিলেন। এরপর তিনি মো উশাং ও শিয়াও লঙইউয়ের দিকে ফিরে তাকালেন।

"আপনারা দুজন, একসঙ্গে এগিয়ে আসবেন, নাকি একা একা লড়বেন?"