একশ চতুর্থ অধ্যায়: বিস্ফোরণ

গোপনীয়তার জন্য, তাদের নৌকায় কোন আলো ছিল না, তবে ভাগ্যক্রমে চাঁদের আলো যথেষ্ট উজ্জ্বল ছিল। চাঁদের আলোয় আলোকিত হয়ে, টম ধাক্কা খাওয়া ভাসমান কাঠের রাফটের ওপর পড়ে থাকা বস্তুটি পরিষ্কার দেখতে পেল...

"কী, হাহা, তোমরা দুজনেই কি এত ভীতু? এটা তো শুধু সমুদ্র থেকে ভাসমান এক বয়াম ওয়াইন ব্যারেল!" টম তার আঁটসাঁট শরীর হঠাৎ রিল্যাক্স করে, ঠাট্টার স্বরে হাসতে হাসতে বলল।

ক্রুসও আরাম পেল, সে হাত তুলে শক্ত করে সোলের মাথায় থাপ্পড় দিল এবং রাগে বলল, "তুমি বোকা, এত ভয় কেন? আগে থেকে জানতাম তোমাকে নিয়ে আসা উচিত ছিল না।"

সোল একটু লজ্জিত হয়ে মাথা খোঁড়াতে লাগল, নীরব স্বরে বলল, "টম গল্প বানিয়ে আমাকে ভয় দেখিয়েছিল, আমি তো ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি।"

টম বাঁকা হয়ে ব্যারেলটি ধরে বলল, "ঠিক আছে, তোমরা দ্রুত এসো, এই ব্যারেলটা দেখো, যদি ওর ভিতরে ওয়াইন না থাকে, বরং স্বর্ণের কয়েন থাকে, তাহলে আমরা ধনী হয়ে যাবো।"

পেছনে শুনে তারা দুজন দ্রুত এগিয়ে আসল, তিনজন মিলে ব্যারেলটি ধরল। কিন্তু রাফটের ভাসমান ক্ষমতা সীমিত, তারা ব্যারেলটি রাফটের উপর তুলতে পারল না।

"আসো, ক্রুস, আমরা তোমাকে সাহায্য করব ধরে রাখতে, তুমি ছুরি দিয়ে ব্যারেলটা ফাটাও, দেখে নিও ভিতরে কী আছে।" টম বলল এবং কোমর থেকে একটি ছোট ছুরি বের করে ক্রুসের হাতে দিল।

ক্রুস সবচেয়ে শক্তিশালী, স্বাভাবিকভাবেই ছুরি নিয়ে বলল, "আমি এখন খুলছি, তোমরা প্রস্তুত?"

টম আর সোল ব্যারেলটি ধরে রেখেছিল যাতে সেটি সমতল থাকে, তারপর ক্রুসের দিকে মাথা নাড়ল।

ক্রুস ছুরির ধার ব্যারেলের ঢাকনার ভিতর ঢুকিয়ে, তাদের সম্মতি দেখে শ্বাস ধরে জোরে চাপ দিল, "পফ" শব্দে ঢাকনা খুলে গেল এবং জলরাশিতে পড়ল।

চাঁদের আলোয় ঢাকনা খুলে যাওয়ার সাথে সাথে কিছু সোনালি আভা ঝলমল করে জলরাশিতে পড়ে, হালকা শব্দ করে শেষ পর্যন্ত নিঃশেষ হয়ে গেল।

"এই, কী গন্ধ এত বাজে? ক্রুস, তুমি কি পায়খানা করেছ?" ঢাকনা খুলতেই টম আর সোল নাকে হাত দিয়ে ক্রুসের দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। তারা বুঝতে পারল গন্ধটা ক্রুসের কাছ থেকে আসছে।

ক্রুস নির্বাক হয়ে সেখানেই ঝুঁকে বসে ছিল, তার চোখে লোভের আগুন জ্বলছিল, যেন গন্ধটা তাকে স্পর্শ করেনি। সে ফিসফিস করে বলল, "স্বর্ণ, স্বর্ণের কয়েন, সত্যিই স্বর্ণের কয়েন আছে।"

টম আর সোল ক্রুসের কথা শুনে কাছাকাছি গিয়ে ব্যারেলের ভিতর দেখল, টম উচ্ছ্বাসে হাসতে লাগল, আর সোল হঠাৎ শ্বাস আটকে গেল।

ব্যারেলের প্রান্তে কিছু সোনার কয়েনের গুচ্ছ ছিল, চাঁদের আলোয় সোনালী ঝলক ছড়াচ্ছিল, টম এগুলোই স্বর্ণের কয়েন হিসেবে দেখেছিল।

আর সোলের শ্বাস আটকে যাওয়ার কারণ ছিল, কয়েনের পেছনে কিছু মড়কড়ে বস্তু লুকানো ছিল।

"এক মৃতদেহ..." সোল নীরব স্বরে বলল, তার কণ্ঠে অদ্ভুত শীতলতা ছিল।

চাঁদের আলোয় দেখা যাচ্ছিল, ব্যারেলের মধ্যে অনেকদিন মৃত এক মৃতদেহ ছিল, শরীরে ফোলা ফোলা গাঁট এবং কালো দাগ স্পষ্ট।

টম সোলের কাঁধে থাপ্পড় দিয়ে হাসতে হাসতে বলল, "হাহাহা, মৃতদেহ কি ভয় পাওয়ার কিছু? আমরা তো এরকম অনেক দেখেছি। বরং এত স্বর্ণের কয়েন প্রথমবার দেখছি, আমরা ধনী!"

টম কথা শেষ করবার আগেই ক্রুস ব্যারেলের ভিতরে ঢুকে কয়েনগুলো নিজের পকেটে ভরে নিল, টম তাকে ধরে রাখল। তারা আগে থেকেই ভাগ করে নেওয়ার কথা ঠিক করেছিল এবং কঠোর শপথ করেছিল।

কিছুক্ষণ পর, ক্রুস ব্যারেল থেকে উঠে এসে সাগরের জলে হাত ধুয়ে বলল, "ফু, আমি পারছি না, গন্ধ অনেক বাজে, আর কয়েকটি কয়েন গভীরে, আমার শরীর বড়, ঢুকতে পারছি না।"

সে থুথু ফেলছিল, যেন কিছু ময়লা মুখে পড়েছে।

সোল এই দৃশ্য দেখে জঘন্য লাগল, টম কঠোরভাবে তাকিয়ে বলল, "যা, সোল, তোমার শরীর ছোট, তুমি ঢুকে কয়েনগুলো বের করো।"

সোল মুখ টিপে বলল, "মৃতদেহ আগে বের করে সমুদ্রে ফেলে দিতে পারি না? তারপর কয়েন নিতে পারব?"

"না!" টম বলার আগেই ক্রুস বলল, "মৃতদেহ কিনা কয়েনগুলো সমুদ্রে নিয়ে যাবে, কয়েন পড়লে আর তোলা যাবে না। দ্রুত ঢুকে কয়েন নাও।"

ক্রুস হাত উপরে তুলে মারার ভঙ্গি করল, সোল ভীত হয়ে শরীর ছোট করে, তারপর দাঁত কষে ব্যারেলের মধ্যে ঢুকল।

কিছুক্ষণ পর, ব্যারেল সম্পূর্ণ খালি হয়ে গেল, কয়েকজন বাচ্চা পালাক্রমে মৃতদেহের কাপড়গুলো উল্টেপাল্টে দেখে নিল। নিশ্চিত হয়ে নিল সব মূল্যবান জিনিস তারা নিয়েছে, তারপর মৃতদেহটিকে সমুদ্রে ফেলে দিল।

তাদের কাপড়, চুল, মুখে বাজে গন্ধযুক্ত দেহের তরল লেগে ছিল, তবে চোখে উচ্ছ্বাস ঝলমল করছিল।

"হাহাহা, ধনী হলাম, মোট পঁচানব্বইটি গোল্ড কয়েন, দুটো সোনার আংটি, একটি রত্নময় সোনার মালা, আমরা ধনী!" টম বলল এবং রাফটে লাফাতে লাগল, উচ্ছ্বাসে পাগলের মত।

ক্রুস আর সোলের মুখেও হাসি, এতো বড় শিকার তারা আগে দেখেনি, তাদের পিতামাতাও অবাক হতো। আনন্দে তারা নিজেদের পরিষ্কার করতেও ভুলে গেল, হাসতে হাসতে মুখে কিছু গন্ধ ঢুকে গেল।

এত বড় শিকার পাওয়ার পর, তারা মাছ শিকার ভুলে গিয়েছিল, ধনসম্পদ ভাগাভাগি করে ফিরে যাওয়ার পথে রাফট নিয়ে চলল।

আকাশে উত্তর তারা দেখে তারা পথ ভুলার চিন্তা করল না, অল্প সময়ে অন্ধকার পাহাড়ের ভূমি দেখা দিল।

তটবর্তী পৌঁছে তখন ভোরের সময়, স্বর্ণের কয়েন তাদের শক্তির উৎস হয়ে তাদের উদ্দীপ্ত রাখছিল।

কিন্তু তটবন্দরে পৌঁছার সময়, ক্রুস হঠাৎ মাথা ঘোরাতে লাগল, প্রায় সমুদ্র কূলে পড়ে গেল। কিছুক্ষণ পরে দাঁড়াল, মাথা নেড়ে নিজেকে উদ্দীপ্ত ভাবার ফলাফল মনে করল, বেশি গুরুত্ব দিল না।

তিন দিন পর, দুই বাচ্চা গ্রামে মৃত পেল, মৃত্যুর লক্ষণ কালো মৃত্যু রোগের মতোই।

এক বাচ্চা মেসিনা শহরে মারা গেল, তার গলায় একটি সোনার মালা ছিল, শহরে বিক্রি করার জন্য।

সে বাচ্চাটি ছিল টম।

আগস্টের প্রথমার্ধে, রোগটি ছোট গ্রাম মিরাজো কোণের কেন্দ্রে বিস্তার লাভ করল, দ্রুত মেসিনা বন্দরে ছড়িয়ে পড়ল এবং সিসিলির দক্ষিণ প্রান্তে পৌঁছল।