একশ ষষ্ঠ অধ্যায়: পেশাদার ব্যক্তি

ল্যাম্বো নিজেও এই বিষয়টি সম্পর্কে সচেতন। তার একটি সিদ্ধান্তের কারণে প্রায় দশ লক্ষ মানুষের জীবন হুমকির মুখে পড়েছে—এই ভাবনাটিই তাকে এক অবর্ণনীয় ভয়ের মধ্যে ঠেলে দিচ্ছিল। যদিও তিনি পেশাদার যাজক নন, তবুও এই মুহূর্তে তিনি অনুভব করতে পারছিলেন যে, কতটা ভয়াবহ পাপের বোঝা তিনি বহন করছেন।

তবে তার কোনো উপায় ছিল না। তিনি জানতেন, যদি তিনি এই পদক্ষেপ না নিতেন এবং রোগটি ভূমধ্যসাগরীয় উপকূল বরাবর ছড়িয়ে পড়ত, তবে তা এক অকল্পনীয় ভয়াবহ বিপর্যয় ডেকে আনত। মহৎ উদ্দেশ্যই হোক বা ইউজিনের নির্দেশ পালন—এটি ছিল এমন এক পথ যা এড়িয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগ নেই।

এক ঝলক মৃদু বাতাস বয়ে গেল। পাশে থাকা একটি বড় চেস্টনাট গাছ বাতাসে দুলছিল এবং দুটি হলুদ-সবুজ পাতা ঝরে পড়ল। ল্যাম্বো আকাশের দিকে তাকালেন। জ্বলজ্বলে সাদা সূর্যটি অলসভাবে আকাশে ঝুলে আছে, কিছু সাদা মেঘ ধীরগতিতে ভেসে বেড়াচ্ছে; দিনটি বেশ চমৎকার। কিন্তু তিনি জানতেন, ঝড় খুব দ্রুতই ধেয়ে আসছে।

সিসিলি দ্বীপের প্রতিটি সমুদ্রবন্দরে অভিজাত কর্মকর্তাদের নেতৃত্বে সেনাবাহিনী মোতায়েন করা ছিল। 'পার্ল সিলিং' বা মুক্তো বন্দি করার নির্দেশটি প্রায় একই সময়ে তাদের হাতে পৌঁছাল। এই কর্মকর্তারা বুঝতে পারছিলেন না যে নির্দেশের অন্তর্নিহিত অর্থ কী, তবুও তারা নির্দেশ মেনে তৎক্ষণাৎ কেরোসিন দিয়ে বন্দরের সমস্ত জাহাজ পুড়িয়ে ফেললেন এবং তারপর সেনাদের নিয়ে ত্রাপানি বন্দরের দিকে যাত্রা শুরু করলেন।

ম্যাসিনা বন্দর, যা ছিল এই মহামারীর কেন্দ্রস্থল, সেখানেও একটি বার্তা এসে পৌঁছাল। বার্তাটি এসেছিল একটি বাহক কবুতরের মাধ্যমে। ততক্ষণে ম্যাসিনা মহামারীর চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে; শহরের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ মানুষ সংক্রামিত এবং বাকি এক-তৃতীয়াংশ শহর ছেড়ে পালিয়ে গেছে। সেখানে সেনাবাহিনী নয়, বরং 'ফ্যাট ফিশ'-এর নেতৃত্বে মাফিয়া সদস্যরা অবস্থান করছিল। সম্ভবত বন্দর এলাকাটি তুলনামূলক বিচ্ছিন্ন হওয়ার কারণে রোগটি সেখানে সেভাবে ছড়াতে পারেনি। তবে শহরের খবর বন্দরে পৌঁছানোর পর মাফিয়া সদস্যদের মধ্যে কিছুটা অস্থিরতা সৃষ্টি হয়েছিল, কিন্তু ফ্যাট ফিশের কঠোরতায় শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসে।

নির্দেশ পাওয়ার পর ফ্যাট ফিশ কোনো দ্বিধা ছাড়াই সমস্ত জাহাজ পুড়িয়ে ছাই করে দিলেন, এমনকি ছোট ডিঙি নৌকাটিও বাকি রাখলেন না। এরপর তিনি তার সমস্ত লোকজনকে নিয়ে ত্রাপানি বন্দরের দিকে রওনা হলেন। যাত্রাপথে তারা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে জনবসতি এড়িয়ে কেবল গ্রামের ছোট রাস্তা দিয়ে চলতে থাকলেন।

এত সাবধানতার পরও, পথে সর্বত্র মৃতদেহ পড়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল। রাস্তার পাশে, ঝোপঝাড়ের ভেতর, বড় গাছের নিচে—শয়ে শয়ে লাশ পড়ে ছিল, যা সরানোর মতো কেউ অবশিষ্ট ছিল না। মৃতদেহগুলোতে কালো ছোপ ছোপ দাগ ছিল, মুখে ছিল চরম যন্ত্রণার ছাপ। কখনো কখনো বড়-ছোট কয়েকটি লাশ স্তূপ হয়ে পড়ে থাকতে দেখা যাচ্ছিল, যেন পুরো পরিবারই মহামারীতে প্রাণ হারিয়েছে।

পথের ধারের শহর ও গ্রামগুলো প্রায় জনশূন্য হয়ে পড়েছিল। কিছু বাড়ি বাইরে থেকে দেখে মনে হতো সবকিছু স্বাভাবিক, যেন বাড়ির মালিক যেকোনো মুহূর্তে বেরিয়ে এসে অতিথিকে স্বাগত জানাবেন। কিন্তু দরজা ঠেললেই বেরিয়ে আসত চরম পচন ধরা লাশের দুর্গন্ধ, যা যে কাউকে বমি করতে বাধ্য করত। আগস্ট মাসের আবহাওয়া ছিল ভ্যাপসা গরম, যা কীটপতঙ্গ এবং পচন বৃদ্ধির জন্য উপযুক্ত সময় ছিল। মৃতদেহগুলো চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যেই পচে দুর্গন্ধ ছড়াত। মরণঘাতী জীবাণুবাহী মশা-মাছি চারদিকে উড়ছিল এবং ইঁদুরের সংখ্যাও অস্বাভাবিক হারে বেড়ে গিয়েছিল। মাঠের ফসল আর গাছের ফল পেকে ঝরে পড়ছিল, কিন্তু সেগুলো সংগ্রহ করার মতো কোনো কৃষক ছিল না; শেষ পর্যন্ত সেগুলো মাঠেই পচে নষ্ট হচ্ছিল। পুরো সিসিলি দ্বীপ ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল।

সিসিলিতে ব্ল্যাক ডেথ বা প্লেগ ছড়িয়ে পড়ার খবর পাওয়ার পর পুরো ইতালি উপদ্বীপ আতঙ্কে ছেয়ে গেল। অভিজাত, সাধারণ মানুষ, এমনকি সৈন্যরাও অভ্যন্তরীণ অঞ্চলের দিকে পালিয়ে যেতে লাগল। রোমান ক্যাথলিক চার্চে চরম উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। জনগণকে শান্ত করার জন্য যাজকদের পাঠানো হলো, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। একের পর এক জরুরি গোয়েন্দা প্রতিবেদন তুষারপাতের মতো ফ্লোরেন্সে এসে পৌঁছাতে লাগল। ডিউক জিয়ানের কক্ষে তখন বিভিন্ন এলাকা থেকে আসা অভিজাতরা ভিড় করেছিলেন, যারা করণীয় সম্পর্কে জানতে এসেছিলেন। কাউন্ট মিড, যার সাথে একসময় ল্যাম্বোর বিরোধ হয়েছিল, তিনিও তাদের মধ্যে ছিলেন।

ইতালির ধর্মীয় ক্ষমতার শীর্ষে ছিল চার্চ এবং রাজনৈতিক ক্ষমতার শীর্ষে ছিলেন ডিউক জিয়ান। দুর্যোগের মুহূর্তে পুরো ইতালি কেবল একজনের নির্দেশই শুনছিল, আর তিনি হলেন ডিউক জিয়ান। কিন্তু ডিউক জিয়ান নিজেও এক অসহায় পরিস্থিতিতে পড়েছিলেন। তিনি কেবল জানতেন যে রোগটি অস্তিত্বশীল, কিন্তু এর ভয়াবহতা সম্পর্কে তার কোনো পরিষ্কার ধারণা ছিল না। ল্যাম্বোকে ক্ষমতা দেওয়ার কারণ ছিল ইউজিনের প্রতি সম্মান, রোগের গুরুত্ব অনুধাবন করা নয়। এমনকি কয়েক দিন আগেও তিনি বলেছিলেন, "রোগ তুচ্ছ, মাফিয়াই আসল শত্রু।"

কিন্তু এখন, ব্ল্যাক ডেথ যে ভয়াবহ গতিতে সিসিলি দ্বীপ গ্রাস করছে, তাতে মনে হচ্ছে—একবার যদি এটি ইতালির মূল ভূখণ্ডে প্রবেশ করে, তবে এক মাসের মধ্যে পুরো ইতালি পতনের মুখে পড়বে এবং এক বছরের মধ্যে পুরো ইউরোপ এর কবলে পড়বে। এই পরিস্থিতিতে, আতঙ্কিত অভিজাতদের সামনে দাঁড়িয়ে ডিউক জিয়ান হাত নেড়ে বললেন, "ভয়ের কী আছে? এসব কাজের জন্য দক্ষ লোকদেরই ডাকতে হবে!"

এই কথা বলার দুই দিন পর, ইউজিন যখন বাড়িতে গোসল করে বিশ্রামের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন তাকে বাথরুম থেকে টেনে বের করা হলো এবং কাপড় জড়িয়ে ঘোড়ার গাড়িতে করে ফ্লোরেন্সে নিয়ে যাওয়া হলো। শুরুতে ইউজিন ভেবেছিলেন হয়তো তাকে অপহরণ করা হয়েছে, ভয়ে তার প্রস্রাব হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। পরে গাড়িতে মার্গারেটকে দেখে তিনি কিছুটা শান্ত হন।

গাড়িতে মার্গারেট অল্প কথায় ইতালি ও সিসিলির বর্তমান পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিলেন। এমনকি তিনি ইউজিনের কাপড়চোপড়ও ঠিক করে দিলেন। পুরো সময় ইউজিন একটি কথাও বলতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত তিনি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "ল্যাম্বো কেমন আছে?"

প্রশ্নটি শুনে মার্গারেট মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কিছুক্ষণ পর উত্তর দিলেন, "শোনা যাচ্ছে, তিনি 'পার্ল সিলিং' নামে একটি পরিকল্পনা শুরু করেছেন এবং সিসিলি দ্বীপেই থেকে গেছেন। তবে সর্বশেষ খবর অনুযায়ী, তিনি এখনো জীবিত আছেন।"

"কী? পার্ল সিলিং!" এই নাম শুনে ইউজিন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, তার কণ্ঠে ছিল অবর্ণনীয় আতঙ্ক। যখন শুনলেন ল্যাম্বো দ্বীপেই থেকে গেছেন, তখন ইউজিন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে, এতদিন তিনি একজন যোগ্য শাসক ছিলেন না। তার ল্যাম্বো নামের এই অনুগত অনুচরকে তিনি কখনোই সেভাবে মূল্যায়ন করেননি। এই মুহূর্তে তিনি ল্যাম্বোর সাহস ও আনুগত্য অনুভব করতে পারলেন। এই দুটি দিক থেকে ল্যাম্বো সত্যিকারের একজন 'নাইট' হওয়ার যোগ্য।

কিছুক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউজিন বললেন, "ল্যাম্বো, তুমি অনেক কিছু করেছ। যেভাবেই হোক, নিজের জীবনটা বাঁচিয়ে রেখো।"

মেদিচি পরিবারের অত্যন্ত দক্ষ কর্মপদ্ধতির কারণে ইউজিন দ্রুত ফ্লোরেন্সে পৌঁছালেন এবং রোগ প্রতিরোধের ব্যবস্থা গ্রহণ শুরু করলেন। আর তার নিজের শহর লাইবার-এর দায়িত্ব পুনরায় সেই পুরনো মেয়রকে দেওয়া হলো, যিনি মালামাল গুছিয়ে শহর ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। ভাগ্য ভালো যে, ইউজিন আগে থেকেই শহরের মৌলিক উন্নয়ন পরিকল্পনা তৈরি করে রেখেছিলেন, তাই পুরনো মেয়রকে কেবল সেই পথেই কাজ চালিয়ে যেতে হচ্ছিল। বড় কোনো পরিবর্তনের প্রয়োজন ছিল না বলে তার কাজও ছিল তুলনামূলক সহজ।