অধ্যায় সাতানব্বই: আমি হাসি, অন্যেরা তা ভেদ করতে পারে না

আসলে তারা ভেবেছিল, ইউগেন এমন ব্যবস্থা নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্যে করেছে, তাই মনে মনে সতর্কও ছিল। কিন্তু এখন তারা সবাই ভেবে বসেছে, গ্রাম থেকে আসা এই কাউন্টটি আসলে একেবারেই গেঁয়ো আর বোকা, তাই এমন ব্যবস্থা করেছে।

ইউগেনকে নিয়ে উপহাসের হাসির সঙ্গে সঙ্গে অভিজাতদের দল একে একে গাড়িতে চড়ে চলে গেল। বিভিন্ন পরিবারের প্রতীকখচিত পতাকাগুলো বাতাসে দুলতে লাগল, চাকার ঘূর্ণনে মাটি থেকে ধুলো উড়ে উঠল।

টাবের বুড়োটি রাস্তার ওপারে দাঁড়িয়ে পুরো ঘটনাটা দেখছিল। সে কাছে যাওয়ার সাহস পায়নি, বাইরে থেকেই অপেক্ষা করছিল। তার চোখে পতাকাগুলো ক্রমশ দূরে সরে গেল, ধুলোও শেষে শান্ত হয়ে এল, সবকিছু আবার আগের মতোই হয়ে গেল, যেন সদ্য চোখের সামনে যা দেখা গেল, সবই ছিল ভ্রম।

তবু টাবের বুড়ো জানত, তার ছোট্ট সরাইখানার ভেতরেই একটু আগে নিশ্চয়ই কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে। সেটা অভিজাতদের ব্যাপারও বটে, আবার সাধারণ মানুষেরও ব্যাপার। তারা যা-ই সিদ্ধান্ত নিক, শেষমেশ তার প্রভাব এসে পড়বে সাধারণ মানুষের জীবনেই।

ছোট্ট ঘরটিতে শুধু ইউগেন আর মার্গারেট রয়ে গেল। মার্গারেট অভিমানে গাল ফুলিয়ে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়াল ইউগেনের দিকে। একটু আগে ইউগেনের দুর্বলতায় সে রেগে ছিল, কিন্তু কীভাবে তা প্রকাশ করবে বুঝতে পারছিল না, তাই এমনভাবেই নিজের অসন্তোষ জানাচ্ছিল।

একজন নাইটের কাছে জীবন হারানো চলতে পারে, কিন্তু সাহস আর সম্মান হারানো চলতে পারে না। ইউগেন তো একজন কাউন্ট, তার ক্ষেত্রে এই দুটিই আরও বেশি জরুরি। কিন্তু এইবার ইউগেনের আচরণ তাকে ভীষণ হতাশ করেছিল।

অভিজাতদের একে একে চলে যেতে দেখে ইউগেন মৃদু হেসে মার্গারেটের দিকে তাকাল। যাই হোক, তাকে মার্গারেটকে একটা ব্যাখ্যা দিতেই হবে।

“মার্গারেট।” ইউগেন তার পাশে গিয়ে কাঁধে হাত রেখে বলল, “কী হলো, একটু আগের আমার আচরণে তুমি কি খুবই অসন্তুষ্ট?”

মার্গারেট কিছু বলল না, শুধু জোরে ঝাঁকুনি দিয়ে শরীর নাড়িয়ে ইউগেনের হাত সরিয়ে দিল, এভাবেই নিজের অসন্তোষ প্রকাশ করল।

ইউগেন হেসে ফেলল, তারপর সোজা মার্গারেটের সামনে বসে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি কাপুরুষ নই, শুধু বিরক্তিকর ভেবেছি। একটু আগে বসার সময় হঠাৎ মনে হল, এসবের আদৌ মানে কী?”

মার্গারেট মুখ ফিরিয়ে ইউগেনের চোখের দিকে তাকাল না, তবে তার অভিব্যক্তি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, ইউগেনের কথায় সে আসলে খুবই মনোযোগ দিচ্ছে।

“মার্গারেট, যদি আকাশ পেরিয়ে কোনো দেবনাগ সেদিকে উড়ে যায়, আর মাটিতে একটা ফুলসাপকে দেখে একটি ইঁদুর ধরে রাখতে, তুমি কি বলবে, সে কি ঝাঁপিয়ে পড়ে সেই ইঁদুরটা ছিনিয়ে নিতে নেমে আসবে?” ইউগেন হাসিমুখে ধীরে ধীরে বলল।

মার্গারেটের ঠোঁট নড়ল, শরীরও ঘুরে এল, কিন্তু কিছু বলল না। শুধু দুই হাত বুকের ওপর জড়ো করে ভ্রু তুলে ইশারা করল, ইউগেন যেন কথা চালিয়ে যায়।

ইউগেনের ঠোঁটের হাসিতে আত্মবিশ্বাসের আভা ফুটে উঠল। সে বলল, “ওরা কী বলল, আমি তাতে একটুও মাথা ঘামাই না। এখন তাদের কী আছে, সেটাও আমার কাছে গুরুত্বহীন। আমি তোমাকে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, এক বছর—সর্বাধিক এক বছরের মধ্যেই আমি যা পাওয়ার তা সবই পেয়ে যাব। আর ওরা, আমার পথে বাধা হয়ে দাঁড়ানোর যোগ্যতাই রাখে না।”

মার্গারেট যেন বিশ্বাস আর অবিশ্বাসের দোলাচলে ইউগেনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু বলতে যাচ্ছিল...

হঠাৎ ইউগেন সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, মুখ কাছে এনে মার্গারেটের কানের পাশে নিচু স্বরে বলল, “তবে, আমার জন্য তোমার রাগ করা মুখটা সত্যিই খুবই সুন্দর। হা হা, তুমি তো দারুণ মেয়ে, মার্গারেট।”

কথাটা শোনামাত্র মার্গারেটের মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে গেল। তার সুন্দর চোখ দুটো বিস্ফারিত হয়ে উঠল, ঠিক যেন ভয় পেয়ে যাওয়া হরিণশাবক।

ইউগেনের কথার উষ্ণ নিঃশ্বাস তার গাল ছুঁয়ে এক অদ্ভুত শিরশিরে অনুভূতি এনে দিল। মার্গারেট আগে কখনও এমন অস্বস্তিকর অথচ বিচিত্র অভিজ্ঞতা পায়নি। ঘাবড়ে যাওয়ার মধ্যে একটুখানি আনন্দও যেন লুকিয়ে ছিল।

সে হঠাৎই উঠে দাঁড়াল, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ইউগেনের দিকে একবার কটমট করে তাকাল, তারপর হড়বড় করে বাইরে ছুটে গেল।

ইউগেন তার পেছনে গেল না। মার্গারেটের একটু সময় দরকার, ভাবনা গুছিয়ে নেওয়ারও সময় দরকার। এমন অবস্থায় তাকে একা থাকাই ভালো।

ফাঁকা ঘরের দিকে তাকিয়ে ইউগেনের মুখের হাসি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল, আর তার জায়গায় ফুটে উঠল দৃঢ় আত্মবিশ্বাসের প্রকাশ।

সেও ভেবেছিল, মুখে মুখে ভালোই পাল্টা লড়াই করবে। নিজের ভৌগোলিক সুবিধা আর মার্গারেটের সমর্থন নিয়ে সে অবশ্যই পর্যাপ্ত সুবিধা আদায় করতে পারবে।

অন্য কিছু না হলেও, নিজের জন্য অন্তত কয়েক লাখ বর্গকিলোমিটার ভূখণ্ড আদায় করে নেওয়া তার পক্ষে সম্ভব।

কিন্তু একটু ভেবে ইউগেন শেষে এমন অর্থহীন দরকষাকষি ছেড়ে দিল। সে যে জমি চায় না, তা নয়—জমি মানেই টাকা, আর টাকার সঙ্গে কে-ই বা ঝামেলা করতে চায়?

শুধু তার মনে হল, বাজারের মতো দরকষাকষি করে জমি পাওয়ার কোনো দরকারই তার নেই। সব অর্জনই শক্তির ভিত্তিতে দাঁড়িয়ে থাকে, আর এখন তার মধ্যে এমন কোনো শক্তি আদৌ নেই বললেই চলে।

মার্গারেট সাময়িকভাবে তাকে সাহায্য করতে পারে, এমনকি সৈন্য পাঠিয়ে যুদ্ধও শুরু করতে পারে। কিন্তু মার্গারেটের সেনাবাহিনী তো সারাজীবন তার ভূখণ্ডে থেকে তাকে পাহারা দিতে পারে না। আর ইউগেনও মার্গারেটের বন্ধুত্বকে নিজের স্বার্থে ব্যবহার করতে চায় না।

“তারিক, বাড, পিগার্ড, দেখলাম তো, আমরা পরে দেখা করব।” ইউগেন আকাশের দিকে মৃদুস্বরে বলল। তার চোখের নিচে যেন অগ্নিগর্ভ লাভার মতো এক দীপ্তি কাঁপছিল।

এরপর সে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সময় প্রায় হয়ে এসেছে, মার্গারেট নামের মেয়েটাকে একটু গিয়ে মানাতে হবে। যদি সে হঠাৎ মন খারাপ করে আমাকে অপছন্দ করতে শুরু করে, তাহলে ভালো হবে না।

...

টাবের বুড়োর সরাইখানা ছাড়া, আজ আরও একটি ছোট জায়গায় বহু অভিজাত জড়ো হয়েছিল।

মেসিনার সমুদ্রবন্দরে সমুদ্রের হাওয়া তীব্রভাবে গর্জে উঠছিল। বন্দরের ভেতরের রাস্তাগুলোতে ছিল পসরা সাজানো ফেরিওয়ালা, আর তাদের পসরা জুড়ে ছিল নানা ধরনের সামুদ্রিক পণ্য। ফলে এখানে সবসময়ই একধরনের তীব্র, আঁকড়ে ধরা দুর্গন্ধ ভেসে বেড়াত।

বিশেষ করে এ ক’দিন সমুদ্রে যাওয়া নিষিদ্ধ থাকায়, পসরার অধিকাংশ সামুদ্রিক মালই পাঁচ-ছয় দিন ধরে পড়ে থাকা পুরোনো জিনিস। ফলে দুর্গন্ধ আরও ঘন হয়ে উঠেছিল।

সাধারণত এমন জায়গায় কোনো অভিজাত আসে না। এলেও তারা শুধু তাড়াহুড়ো করে চলে যায়, খুব শিগগিরই নাক চেপে সরে পড়ে।

কিন্তু আজ বন্দরে সারি সারি বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি এসে থেমেছিল। রাস্তায় সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়েছিল পোশাকি বর্ম পরা দুই সারি সৈনিক, প্রত্যেকে টানটান সোজা। এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে পাহারা দিচ্ছে।

বন্দরের আশপাশেও কিছু সৈনিক ছিল। সব মিলিয়ে তাদের সংখ্যা পঞ্চাশেরও বেশি, যা উপেক্ষা করার মতো শক্তি নয়।

সৈনিকদের একেবারে সামনে জটলা করে ছিলেন কয়েকজন জাঁকজমকপূৰ্ণ পোশাকপরিহিত অভিজাত। সবার আগে ছিলেন একজন পুরুষ ও একজন নারী।

পুরুষটির বয়স দেখে মনে হচ্ছিল চল্লিশের কাছাকাছি। ঠোঁটের ওপরে দুই পাশ ঝুলে থাকা গোঁফ, মুখমণ্ডল চৌকো আর গম্ভীর, চোখের দৃষ্টি ছুরির মতো ধারালো, ঈগলের মতো বাঁকানো নাক, পাতলা ঠোঁট—সব মিলিয়ে তাকে অত্যন্ত নিষ্ঠুর আর নির্মম বলে মনে হচ্ছিল।

নারীটির বয়সও পুরুষটির কাছাকাছি। অতিরিক্ত স্থূলতার কারণে তার শরীর একেবারে ফোলা-ফোলা, ভারী ও ভারাক্রান্ত লাগছিল। শরীরজুড়ে পরা ছিল স্তরে স্তরে পাতলা কাপড়ের পোশাক, দূর থেকে তাকে যেন কুমড়োর মতো আকৃতির এক বিশাল ল্যাম্পশেড বলে মনে হচ্ছিল। মুখটা বেশ বড়, কিন্তু চোখ-মুখ সবই মাঝখানে গাদাগাদি করে আছে। একেবারে যেন একখানা ময়দাভরা পাঁউরুটি-দানব। সে যতই কপাল কুঁচকে চোখ রাঙাক না কেন, অন্যদের কাছে তাকে হাস্যকরই লাগত।

তবে একটু মন দিয়ে দেখলে বোঝা যেত, এই স্থূল নারীর ভ্রু-চোখের ভেতরেও আগের ক্লাইনের সঙ্গে কিছুটা সাদৃশ্য আছে।