একশো নবম অধ্যায়: আশার সঞ্চার-রোমে বাতাস উঠল(পেটের পেশি বিশিষ্ট প্রধান শিক্ষক)

একদল ডাকাত কোরিওন এবং তার সঙ্গীদের পালিয়ে যেতে দেখে তড়িঘড়ি করে তাদের ধাওয়া করল। কিন্তু ভূপ্রকৃতি জটিল হওয়ায় গতিতে তারা তেমন সুবিধা করতে পারল না, ফলে পালিয়ে যাওয়া দলটিকে ধরা তাদের পক্ষে অসম্ভব হয়ে পড়ল।

"পিছু নেওয়া বন্ধ কর!" পরিস্থিতি দেখে 'সাদা চোখ' মোস্তো চিৎকার করে ডাকাতদের থামিয়ে দিল। কোরিওনরা যেদিকে পালিয়ে গেল সেদিকে বিষণ্ণ মুখে তাকিয়ে সে ধীরস্থিরভাবে বলল, "ওদের বেশিরভাগই আহত, বেশিক্ষণ পালিয়ে থাকতে পারবে না। শুধু কয়েকজনকে ওদের পিছু পিছু নজর রাখতে পাঠাও। আমরা আগে ক্যাম্পে ফিরে ঘোড়াগুলো নিয়ে আসি, তারপর ধাওয়া করব।"

এরপর সে হাত ইশারা করতেই চার-পাঁচজন ডাকাত কোরিওনের দলের পিছু নিল, আর বাকিরা মোস্তোর সাথে অন্য পথ ধরে বেরিয়ে গেল। সেখান থেকে দুই কিলোমিটার দূরে তাদের একটি অস্থায়ী ক্যাম্প ছিল, যেখানে বিশজন ডাকাত পাহারা দিচ্ছিল এবং যুদ্ধের সব ঘোড়াগুলো সেখানেই রাখা ছিল। দুই কিলোমিটার পথ খুব বেশি নয়, ঘোড়ায় চড়ে তাদের গতি বহুগুণ বেড়ে যাবে, তাই কোরিওনদের ধরে ফেলা সময়ের ব্যাপার মাত্র।

শিগগিরই জায়গাটি জনশূন্য হয়ে পড়ল, বনের ভেতর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে রইল কয়েক ডজন মরদেহ। তার মধ্যে ডাকাতদলের সদস্য ছিল মাত্র দশজনের মতো, বাকি প্রায় পঞ্চাশজনই ছিল কোরিওনের অনুসারী। ডাকাতদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা অনেক, তাই লড়াইয়ের সময় তারা নিজেদের রক্ষার দিকেও খেয়াল রাখতে পেরেছিল, যার ফলে অনেকেই শুধু আহত হয়েছে, মারা যায়নি। কিন্তু অনুসারীরা ছিল অনভিজ্ঞ, কেবল অন্ধ আবেগে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, আর তারা ছিল অবরুদ্ধ অবস্থায়, তাই এমন হতাহতের অনুপাত হওয়াটাই স্বাভাবিক। স্বপ্নের হাতছানিতে সাড়া দিয়ে কোরিওনের পিছু নিয়েছিল তারা, কিন্তু জীবনের প্রথম পদক্ষেপেই তাদের প্রাণ দিতে হলো।

যারা সাময়িকভাবে পালিয়ে বেঁচেছে, তারাও যে নিরাপদ, তা কিন্তু নয়। ওউইন কোরিওনকে পিঠে নিয়ে পাগলের মতো ছুটছে। তার শরীর থেকে ঝরতে থাকা রক্ত রাস্তায় এক দীর্ঘ রেখা তৈরি করেছে। ঘাম আর রক্তের মিশ্রণে তার জামা ভিজে একাকার। মনে হচ্ছিল, যেকোনো মুহূর্তেই সে লুটিয়ে পড়বে। কোরিওন এ ধরনের সাহায্য নিতে রাজি ছিল না, যুদ্ধের সময়টা ভিন্ন কথা, কিন্তু এখন নিরাপদ হওয়ার পর সে বারবার ওউইনকে তাকে নামিয়ে দিতে বলছিল। কিন্তু ওউইন কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল সামনের দিকে ছুটে চলল, যেন তার শরীরে অফুরন্ত শক্তি আর রক্ত সঞ্চিত আছে, যা শেষ না হওয়া পর্যন্ত সে থামবে না। এমন পরিস্থিতিতে কোরিওন গ্রাম থেকে উঠে আসা এই সাধারণ মানুষটির প্রতি শ্রদ্ধায় নত হয়ে পড়ল। সে জানত, ওউইন না থাকলে এতক্ষণে সে নিজেই একটি লাশে পরিণত হতো।

পেছনে থাকা অনুসারীরাও ওউইনের পদচিহ্ন অনুসরণ করে অন্ধের মতো ছুটছে। যুদ্ধের ভয়াবহতায় তাদের মস্তিষ্ক অসাড় হয়ে গেছে, এখন তারা কেবল বেঁচে থাকার অদম্য ইচ্ছাশক্তিতে ভর করে টিকে আছে। কোরিওন বা ওউইন যদি একবার দাঁড়িয়ে পড়ে, তবে তারাও হয়তো আর দাঁড়াতে পারবে না। অনেকের শরীরেই ক্ষত, একজনের কান অর্ধেক কাটা পড়ে মাথার পাশে চামড়ার সাথে ঝুলে আছে, যেকোনো সময় খসে পড়ার উপক্রম। লড়াই কতটা ভয়াবহ ছিল, তা এই দৃশ্য দেখেই বোঝা যায়। সে হাত দিয়ে কান চেপে ধরে ব্যথায় আর্তনাদ করছিল, চোখে জল। আসলে এরা সবাই নবীন, মৃত্যুর ভয়েই তারা কোনোমতে এগিয়ে যাচ্ছে, নতুবা এতক্ষণে মাটিতে বসে আর্তনাদ করত।

"সবাই ধৈর্য ধরো! সামনে দশ কিলোমিটার দূরেই একটা ছোট শহর আছে, সেখানে স্থানীয় সেনা মোতায়েন থাকে। একবার শহরের ভেতরে ঢুকতে পারলেই ডাকাতরা আর আমাদের পিছু নিতে সাহস পাবে না। তখন আমরা নিরাপদ!" কোরিওন সামনে থেকে চিৎকার করে বলল। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো ধৈর্য ধরা, এই ধৈর্যই তাদের জীবন বাঁচাতে পারে। সে জানত, ডাকাতরা এত সহজে তাদের ছেড়ে দেবে না। কোরিওন দলের সবার থেকে একটু উঁচু অবস্থানে ছিল, সেখান থেকে পেছনে তাকিয়ে দেখল, কয়েকজন ডাকাত এখনো তাদের অনুসরণ করছে। এরা নিশ্চয়ই তাদের গোয়েন্দা, অল্প সময়ের মধ্যেই বিশাল বাহিনী তাদের ঘিরে ফেলবে।

কোরিওনের কথা শুনে দলের মনোবল কিছুটা ফিরে এল, হাঁটার গতিও বাড়ল। মানুষের সবচেয়ে বড় ভয় হলো আশাহীনতা, কিন্তু একবার আশা জেগে উঠলে চরম বিপদের মুখেও বেঁচে ফেরার পথ তৈরি হয়। কোরিওনের মনে অবশ্য তিক্ততা ছিল, কারণ সে মিথ্যা বলেছে। শহরটি সত্যিই আছে, কিন্তু দূরত্ব দশ কিলোমিটার নয়, বরং তেরো কিলোমিটার। সাধারণ সময়ে তিন কিলোমিটারের ব্যবধান তেমন কিছু নয়, কিন্তু এখন এই শেষ তিন কিলোমিটারই তাদের সবার জন্য কাল হয়ে দাঁড়াতে পারে। দলের সবার শারীরিক অবস্থা ভিন্ন হওয়ায় সামগ্রিক গতি বাড়ানো যাচ্ছে না। সবচেয়ে ভালো হিসাব করলেও, এই তেরো কিলোমিটার পথ পাড়ি দিতে অন্তত এক ঘণ্টা সময় লাগবে। কিন্তু ডাকাতরা কি তাদের সেই সময় দেবে? সেটা অসম্ভব।

কোরিওন ভ্রু কুঁচকে চোখ বন্ধ করল। সে প্রাণপণে কোনো কৌশল খুঁজছিল, কারণ কোনো নিশ্চিত পরিকল্পনা ছাড়া সবার মৃত্যুই অবধারিত।

"দুর্ভাগ্য যে যুদ্ধের বিশৃঙ্খলায় ঘোড়াগুলো হারিয়ে গেছে। যদি একটা ঘোড়া থাকত, তবে একজনকে শহরে পাঠিয়ে সাহায্য আনা যেত, তাতে বাঁচার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যেত।" কোরিওন বিড়বিড় করল। নিজের হারিয়ে যাওয়া ঘোড়াটির কথা মনে পড়তেই ওউইনের প্রতি তার শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। সে ওউইনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "ওউইন, আমাকে নামিয়ে দাও, তোমার ওপর আমার একটা দায়িত্ব আছে।"

কোরিওনের কথা শুনে ওউইন ভ্রু কুঁচকে থামল এবং তাকে মাটিতে নামিয়ে দিল। পাশে থাকা দুইজন কম আহত অনুসারী কোরিওনকে ধরে দাঁড়াল।

"ওউইন," কোরিওন দৃঢ় দৃষ্টিতে সেই শক্তিশালী মানুষটির দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি তোমাকে আদেশ দিচ্ছি, এখন থেকেই দল থেকে আলাদা হয়ে পূর্ণ শক্তিতে ওই শহরে যাও। স্থানীয় সেনাদের বলো আমাদের সাহায্য করতে। এই নাও আমার মোহর, এটা দেখালে তারা তোমার কথা শুনবে।" সে একটি সোনালী সিলমোহর ওউইনের হাতে তুলে দিল। এটি তাকে ইউগেন দিয়েছিল, যা একটি উচ্চপদস্থ পরিচয়ের প্রতীক।

গ্রামের এই শক্তিশালী মানুষটি হতভম্বের মতো হাতে থাকা মোহরটির দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে কোরিওনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারছে না।

"দ্রুত যাও, ওউইন! আমাদের সবার জীবন এখন তোমার হাতে। তুমি যত দ্রুত সাহায্য নিয়ে আসবে, আমাদের বাঁচার সম্ভাবনা তত বাড়বে।" কোরিওন গম্ভীরভাবে বলল। এখন এই মানুষটি ছাড়া তার আর কোনো ভরসা নেই।

ওউইন যেন সম্বিৎ ফিরে পেল। সে মোহরটি শক্ত করে মুঠোয় ধরল, কোরিওনের দিকে মাথা নত করে সম্মতি জানাল এবং ঝড়ের গতিতে সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। কোরিওনকে পিঠে নিয়ে সে যতটা দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, এখন তাকে ছাড়াই সে এক হিংস্র ষাঁড়ের মতো ছুটল এবং মুহূর্তের মধ্যেই চোখের আড়ালে চলে গেল।