ছিয়ানব্বই অধ্যায়: নিঃসঙ্গ নগরে ড্রাগনের উত্থান

এইভাবেই, ইউগেন এবং আরও কয়েকজন অভিজাত এক জীর্ণশীর্ণ ছোট সরাইখানায় গাদাগাদি করে বসে সারাদিন ধরে উত্তপ্ত বিতর্ক চালাল।

এদের মধ্যে তারিকই ছিল সব সময় সবচেয়ে দাপুটে, যেন গোটা দুনিয়ার মধ্যে সে-ই সবচেয়ে বড়। তবে লাম্বো আর পিগার্দের বাধায় সে আসলে তেমন কোনো বাস্তব সুবিধা আদায় করতে পারল না।

ইউগেন না থাকাকালীন, লেইবার অঞ্চলটিতে লেইবার নগর ছাড়া আশপাশের অন্য সব শহর ও গ্রাম কার্যত অন্য তিন ভিসকাউন্টের অধীনে চলে গিয়েছিল।

নামমাত্র এটি হাবসবুর্গের ভূখণ্ড, কিন্তু ওই সব জায়গা থেকে যে লাভ উঠত, তা এই ভিসকাউন্টরা ভাগ করে একেবারে শেষ করে দিত। তারা লেইবার নগরকে হাত না দেওয়ার কারণও ছিল এই যে, তারা বিপুল ঋণের বোঝা নিজের কাঁধে নিতে চাইত না।

তারিকের মতে, সবকিছু আগের মতোই থাকবে; ইউগেন কেবল লেইবার নগরের শাসনাধিকার পাবে, আশপাশের গ্রাম ও ছোট শহরগুলোর ব্যাপারে নাক গলাতে পারবে না।

এই বিষয়ে পিগার্দ যদিও ইতিমধ্যে গোপনে ইউগেনের সঙ্গে জোট বেঁধেছিল, তবু প্রকাশ্যে ইউগেনকে সমর্থন করতে সে রাজি হল না। আর ভিসকাউন্ট লাম্বোর কথা তো আলাদা করে বলারই কিছু নেই; সে একেবারে তারিকের পক্ষে দাঁড়াল।

তবে তাদের এই আচরণ আসলে সাম্রাজ্যের বিধি লঙ্ঘন করছিল। নিয়ম অনুসারে, ইউগেন পুরোপুরি ওই তিন ভিসকাউন্টের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করতে পারত এবং নিজের প্রাপ্য অধিকার জয় করে নিতে পারত।

কিন্তু যুদ্ধ করতে হলে সেনাশক্তি দরকার। উচ্চপদস্থ অভিজাতদের সেনা জোগাড়ের প্রধান উৎসই হলো নিজেদের ভূখণ্ডের অন্যান্য ক্ষুদ্র অভিজাতদের একত্র করা। ইউগেনের পক্ষে সেটা সম্ভব ছিল না, কারণ তার শত্রুই ছিল তার অধীনস্থ ক্ষুদ্র অভিজাতরা।

তারিক ঠিক এই দুর্বলতাটাই ধরেছিল, আর সেই কারণেই সে নির্ভয়ে ইউগেনকে চাপ দিয়ে যাচ্ছিল।

এই পরিস্থিতিতে ইউগেন যা পেত, তা ছিল নিছক একটি খোলস; নিজের দুর্গের মধ্যেই যার ক্ষমতা সীমাবদ্ধ, এমন অভিজাতকে আর কী-ই বা বলা যায়? সেটাকে কি আর ভূস্বামী বলা চলে?

মার্গারেট চায়নি ইউগেন ক্ষতিগ্রস্ত হোক, তাই শুরু থেকেই সে সর্বশক্তি দিয়ে ইউগেনকে সমর্থন করল। এমনকি সে এ কথাও বলল যে, ইউগেনের ভূখণ্ডে তার পূর্ণ অধিকার নিশ্চিত করতে হলে প্রয়োজনে সে যুদ্ধ শুরু করতেও রাজি; তার পক্ষ থেকে সৈন্য পাঠিয়ে লেইবার অঞ্চলে গিয়ে ভূস্বামীর কর্তৃত্ব বজায় রাখবে।

মার্গারেটের এই প্রকাশ্য যুদ্ধের হুমকিতে তিন প্রধান অভিজাত কিছুটা হলেও থতমত খেয়ে গেল। মার্গারেট যে বংশের প্রতিনিধিত্ব করে, তাদের প্রতিও তারা ভীষণভাবে সতর্ক ছিল। একটি ডিউকের বংশধারা যতই দুর্বল হোক না কেন, এসব ছোট ভিসকাউন্টের সঙ্গে তার তুলনাই চলে না; আর তাদের পেছনে পারিবারিক সমর্থন থাকলেও, তা তো অনেক দূরের সাহায্য—এই মুহূর্তের বিপদে তার কোনো কাজ নেই।

মার্গারেটের এই শক্ত অবস্থানের পর বাকিদের দম্ভও কিছুটা নরম হয়ে গেল। ইউগেনকে খুশি করতে পিগার্দ এমনকি স্বেচ্ছায় প্রস্তাব দিল, সে নিজের অধিকারভুক্ত কিছু গ্রাম ছেড়ে দিয়ে সেগুলো ইউগেনকে ফিরিয়ে দিতে পারে, যাতে ইউগেন সেখানে শাসন চালাতে পারে।

তারিকের মুখে এখনও কঠোর ভাব রয়ে গেল, তবে তার কথাবার্তায় কিছুটা নমনীয়তা এল; স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, মেডিচি পরিবারের সামরিক হস্তক্ষেপে সে-ও কিছুটা আতঙ্কিত।

দরজা দিয়ে ভেতরে আসার পর থেকে এই কয়েকজন ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে তর্ক চালিয়ে যাচ্ছিল। নানা রকম ভয় দেখানো, লোভ দেখানো, ভোলানো, ফাঁদ পাতা—সব কৌশলই পালা করে ব্যবহার হয়েছে। এতসব উচ্চবংশীয় অভিজাত, নিজেদের স্বার্থ জড়িত হলেই তাদের লড়াইয়ের ভঙ্গি আর বাজারে সবজি কেনা বয়স্কা মহিলাদের ভঙ্গির মধ্যে তফাতই বা কতটুকু?

আর এই পুরো সময় জুড়ে ইউগেন শুধু এক পাশে নীরবে বসে রইল, মুখে মৃদু হাসি, আর নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে সবার তর্ক শুনে গেল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে একটাও কথা বলল না।

তার মুখের অভিব্যক্তি প্রায় বদলালই না। শুধু মার্গারেট যখন তার পক্ষে কথা বলছিল, তখন তার মুখে কৃতজ্ঞতার ছায়া ফুটে উঠল, আর মার্গারেটের দিকে তাকানো চোখেও তখন আরও উজ্জ্বলতা দেখা গেল।

ইউগেন চুপ আছে দেখে তারিক কেবল তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, আর মনে মনে তাকে কাপুরুষ বলে গাল দিল। তারপর সে আরও আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে দর-কষাকষিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মার্গারেটের পেছনে শক্তিশালী সমর্থন থাকলেও, ইউগেন এতক্ষণ একটি কথাও না বলায় শেষ পর্যন্ত সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়ল। আলোচনার চূড়ান্ত ফল দাঁড়াল এই যে, লেইবার নগরকে কেন্দ্র করে পঞ্চাশ বর্গকিলোমিটার এলাকা ইউগেনের অধীনে যাবে, আর বাকি সব আগের মতোই থাকবে।

পঞ্চাশ বর্গকিলোমিটারের একটি গণ্যমান্য ভূখণ্ড—এ তো একপ্রকার হাস্যকর ব্যাপার। এক জন ব্যারনের জমিজমাও এর চেয়ে কম নয়। রাজ্য ইউগেনকে যে ভূখণ্ড দিয়েছিল, তার পরিমাণ ছিল পুরো পঞ্চাশ হাজার বর্গকিলোমিটার; অথচ এই দরকষাকষির শেষে সে তার এক হাজার ভাগের এক ভাগও পেল না।

এই ফল শুনে পিগার্দও অতি সামান্য হলেও কপাল কুঁচকাল। এই পঞ্চাশ কিলোমিটারের মধ্যে ত্রিশ কিলোমিটারই তার প্রভাববলয় থেকে কেটে নেওয়া হয়েছে। তার ধারণা ছিল, ইউগেনের ক্ষমতা একটু বেশি হলে তারিকের জন্য হুমকিও বাড়বে, আর তাতে তার নিজের পক্ষেও সুবিধা হবে।

কিন্তু ইউগেনের এমন উদাসীন ভঙ্গি শেষ পর্যন্ত ফলটাকে সহ্য-সীমার বাইরে নিয়ে গিয়েছিল।

মার্গারেটও রাগে ফেটে পড়ার মতো অবস্থা করেছিল। একদিকে সে তারিকদের নির্লজ্জতার ওপর ক্ষুব্ধ, অন্যদিকে ইউগেনের দুর্বলতায় বিরক্ত। এমন নির্বিকার মালিকও কি কোথাও দেখা যায়? সে সামনে দাঁড়িয়ে হাড়ভাঙা খাটুনি করছে, আর সে পেছনে লুকিয়ে একটি কথাও বলছে না।

যদি অন্য কেউ না থাকত, মার্গারেট সত্যিই ইউগেনকে তুলে ধরে জিজ্ঞেস করত, আসলে ব্যাপারটা কী; কেন সে একটি কথাও বলছে না।

অন্যদিকে বাদের মুখে ধীরে ধীরে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটে উঠল, আর তারিক তো নির্লজ্জভাবে হেসেই উঠল। সে টেবিলের ওপর দুই হাত রেখে উঠে দাঁড়াল, শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে ইউগেনকে একদৃষ্টে চেয়ে রুক্ষ স্বরে বলল, “হাহাহা, কেমন হলো, কাউন্ট ইউগেন? এই ব্যবস্থায় আপনার আপত্তি নেই তো?”

তারিক এখন ভীষণ খুশি। তার চোখে নেকড়ের মতো দৃষ্টি জ্বলছিল—‘নেকড়ে-অভিজাত’ উপাধি যে তার যথার্থ, তা যেন আবার প্রমাণিত হল। তার ধারণা ছিল, একজন কাউন্ট এলে নিজের অংশ থেকে তাকে অন্তত এক-পাঁচমাংশ বা এক-দশমাংশ লাভ ছাড়তেই হবে; হিসাব করলে সেটা লাখ লাখ একর জমির সমপরিমাণ লাভ।

কিন্তু এখন আলোচনার পর তাকে ঠেলে নামিয়ে আনা হয়েছে নগণ্য কয়েক দশ বর্গকিলোমিটারে; ক্ষতি এত সামান্য যে বলা যায়, সমুদ্র থেকে এক ফোঁটা জলও নয়। এমন আনন্দ যেন এক বিরাট বিজয়যুদ্ধ জয়ের চেয়ে কম নয়।

তারিকের এই চাপের মুখে ইউগেনের দৃষ্টি গভীর শান্ত স্রোতের মতো স্থির রইল। মুখে এমনকি একটুখানি হাসিও ছিল। সে শুধু হালকা স্বরে বলল, “ঠিক আছে, আমার আপত্তি নেই।”

তারিক যেন হকচকিয়ে গেল। সে ভেবেছিল, ইউগেন হয়তো শেষ মুহূর্তের পাল্টা আঘাতের জন্য শক্তি সঞ্চয় করে রেখেছে। সে-ও তাই গোপনে একটা চাল রেখে দিয়েছিল, শেষমুহূর্তে সেটি ছুড়ে মারবে বলে।

কিন্তু ঘটনাটা এত সহজে মিটে যাওয়ায় তার ভেতরে এক অদ্ভুত বেপরোয়া শক্তির অপচয়ের অনুভূতি জেগে উঠল।

মার্গারেট এই কথা শুনে প্রথমে বিস্ময়ে ইউগেনের দিকে তাকাল। তারপর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কিছু বলল না। পিগার্দ আর বাদ অবশ্য সম্মতি জানাল। ফলে সবচেয়ে বড় অধিকারসংক্রান্ত সমস্যাটির নিষ্পত্তি হয়ে গেল। তারিক যা চেয়েছিল, তা পেয়ে গেল এবং নিজের স্বার্থ রক্ষা করল; আর ইউগেন হয়ে রইল এক ক্ষমতাহীন ভূস্বামী, যার কাছ থেকে সব লাভ টুকরো টুকরো করে কেড়ে নেওয়া হয়েছে।

এই বিষয়ে সিদ্ধান্ত হয়ে যাওয়ার পর বাকি আলোচনাগুলো তেমন গুরুত্বপূর্ণ রইল না, আর তাদের তর্কও আর আগের মতো তীব্র থাকল না। তারিক ও পিগার্দের মধ্যে যে তরবারির মতো টানটান সম্পর্ক ছিল, সেটাও এই আলোচনার মধ্যেই কিছুটা শিথিল হয়ে গেল, ফলে যুদ্ধ আসার সময়টাও আরও কিছুটা পিছিয়ে গেল।

অবশেষে, যে সভা কয়েক দিন ধরে চলার সম্ভাবনা ছিল, ইউগেনের সোজাসাপটা নতি স্বীকারের ফলে সেটি খুব তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে গেল। দরজার বাইরে গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে থাকা ক্ষুদ্র অভিজাতরা শুরুতে ইউগেনের এই ব্যবস্থায় অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিল। কিন্তু আলোচনার ফল জানার পর সেই অসন্তোষই রূপ নিল অবজ্ঞায়।