একশ একাদশ অধ্যায়: জীবনের ও মৃত্যুর গতি

একদল দস্যু ঘোড়া ছুটিয়ে পাহাড়ের কিনারায় উঠে এল এবং জলাভূমি এড়িয়ে সামনের দিকে ধাওয়া করল। মোটা অঙ্কের পুরস্কারের লোভে 'ব্ল্যাক বিয়ার্ড' ডাকাত দলের সদস্যদের চোখ লাল হয়ে উঠেছিল। তারা চাবুক দিয়ে ঘোড়াদের পিঠে অনবরত আঘাত করছিল। ঝোপঝাড়ের বাধা উপেক্ষা করে সরাসরি ছুটে চলায় তাদের গতি বহুগুণ বেড়ে গেল।

এর আগে যে দুজন লোক ছিল, তারা ছিল কোরিয়নের পাঠানো লোক, যাদের কাজ ছিল ডাকাতদের মূল বাহিনীকে আটকে রাখা। কোরিয়ন সবরকম চেষ্টা করছিলেন শত্রুদের পিছু হঠানোর জন্য। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে দুই দলের মধ্যকার দূরত্ব দ্রুত কমে আসছিল।

সূর্য পশ্চিম আকাশে হেলে পড়ল, বনের ভেতর দীর্ঘ ছায়া লম্বা হতে শুরু করল। দৃশ্যমানতা কমে আসায় বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে যাওয়া ক্রমশ কঠিন হয়ে পড়ল। অবশেষে 'হোয়াইট আই' মোস্তো এবং তার সঙ্গীরা পাহাড়ের বাঁক ঘুরে সামনে পালানো কোরিয়ন ও তার সঙ্গীদের দেখতে পেল।

"হা হা হা! অবশেষে তোমাদের ধরতে পেরেছি। দেখি আজ তোমরা কোথায় পালাও!" মোস্তো অট্টহাসি দিয়ে চিৎকার করে উঠল। তার গলায় রক্ত আর হত্যার তৃষ্ণা ফুটে উঠছিল। "ভাইসব, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সবাইকে খতম করো!" মোস্তোর চিৎকারে বাকি ডাকাতরা গর্জন করে সাড়া দিল এবং আক্রমণের জন্য তেড়ে এল।

উভয় দলের ব্যবধান এখন পাঁচশ মিটারেরও কম। মাঝে শুধু একটি বন, আর কোরিয়নের ব্যবহার করার মতো কোনো জলাভূমি বা দুর্গম এলাকা অবশিষ্ট নেই। এই দৃশ্য দেখে কোরিয়নের অনুসারীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপালে বড় বড় ঘামের ফোঁটা জমল, আর তাদের চলার গতি এলোমেলো হয়ে পড়ল। এতক্ষণ পালিয়েও ডাকাতদের হাত থেকে রেহাই না পাওয়ায় সবার মনে মৃত্যুর আতঙ্ক জেঁকে বসল।

সবার সামনে থাকা কোরিয়ন, যে কিনা দুজন লোকের কাঁধে ভর দিয়ে চলছিল, পিছু ধাওয়া করা শত্রুদের দেখে মুখ গম্ভীর করে ফেলল। তবে সে সাহসের সাথে চিৎকার করে বলল, "আপনারা আতঙ্কিত হবেন না। আমরা খুব শীঘ্রই এই বন থেকে বেরিয়ে যাব। আমি আগে থেকেই লোক পাঠিয়েছি বনের বাইরে আমাদের সাহায্য করার জন্য। একবার বন থেকে বেরিয়ে গেলেই আমরা নিরাপদ!"

কোরিয়নের কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও দৃঢ়। তার গলার স্বর যেন বজ্রের মতো অনুসারীদের হৃদয়ের ভয় দূর করে দিল। কিন্তু পেছন থেকে ধাওয়া করা ডাকাতেরা কোরিয়নের কথা শুনে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তাদের গতি কমে এল। তারা ডাকাত বটে, দুর্বল নতুন সৈন্যদের ওপর চড়াও হতে অভ্যস্ত, কিন্তু পেশাদার সেনাবাহিনীর মুখোমুখি হওয়া মানেই তাদের জন্য মৃত্যু নিশ্চিত। যদি সত্যিই বনের বাইরে সেনাবাহিনী থাকে, তবে তারা এখন মৃত্যুর দিকেই এগিয়ে যাচ্ছে। স্বর্ণমুদ্রার লোভ বড় হলেও জীবনের চেয়ে বেশি কিছু নয়।

ডাকাতদের গতি ধীর হয়ে এল, কেউ কেউ থেমে গিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। মোস্তোর এক অনুচর তার কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "বস, এখন কী করব? যদি সত্যিই কোনো সেনাবাহিনী ওত পেতে থাকে, তবে আমরা বিপদে পড়ে যাব।"

মোস্তোর মুখ কুঁচকে গেল। সে সামনে ধীরগতিতে পালানো কোরিয়নের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা। সে শুধু সেই পঞ্চাশ হাজার গিল্ডার স্বর্ণমুদ্রার জন্যই নয়, বরং কোনো এক গোপন চুক্তির খাতিরেও কোরিয়নকে হত্যা করতে চায়।

অনুচরের কথা শুনে মোস্তো কোনো দ্বিধা না করে হাত উঁচিয়ে বলল, "এগিয়ে চলো! ওই উদ্ধত নাইটকে মারতেই হবে। যদি সেই মহান ব্যক্তির কাজ শেষ না করতে পারি, তবে ফিরে গিয়েও আমাদের কপালে দুঃখ আছে!"

কথা শেষ করেই মোস্তো নিজে আক্রমণ শুরু করল। নেতাকে এগোতে দেখে বাকি ডাকাতরাও অন্ধের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। ডাকাত বাহিনী যেন একটি ধারালো ছুরির মতো কোরিয়নদের ওপর আছড়ে পড়ল।

বনের গাছপালা পাতলা হতে শুরু করল, মাটিও সমতল হয়ে এল। তারা বনের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছে। কোরিয়নরা তাদের শেষ শক্তি দিয়ে দৌড়াচ্ছিল, যেন তাদের আরও দুটো পা থাকলে ভালো হতো। অনেকে হাত দিয়ে মাটি ছুঁয়ে হামাগুড়ি দিয়েও পালানোর চেষ্টা করছিল। কিন্তু খোলা মাঠে ঘোড়ার গতি আরও বেড়ে গেল। ডাকাতরা দ্রুত তাদের কাছাকাছি পৌঁছে গেল এবং সবার শেষে থাকা অনুসারীটিকে ধরে ফেলল।

"ইয়ে-হে-হে-হে!" এক বিকট আর্তনাদ করে ডাকাতটি তার বাঁকা তলোয়ার উঁচিয়ে নিচে সজোরে আঘাত করল। অনুসারীটি আতঙ্ক নিয়ে পেছনে তাকাতেই তার চোখে পড়ল এক সাদা রেখা। একটি হালকা শব্দ হলো, তারপরই লোকটির মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে আকাশে উড়ে গেল। কাটা অংশটি ছিল আয়নার মতো মসৃণ, আর সেখান থেকে ফোয়ারার মতো রক্ত噴িয়ে বের হতে লাগল।

বাতাসে রক্তের তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। রক্ত দেখে ডাকাতরা হাঙরের মতো উত্তেজিত হয়ে উঠল। "না! অ্যালেক্স!" অনুসারীদের মধ্যে একজন চিৎকার করে কেঁদে উঠল এবং হাতে থাকা কাঁটাযুক্ত লাঠি নিয়ে উল্টো দিকে ঘুরে দাঁড়াল। "তোরা দজ্জাল ডাকাত, তোদের মৃত্যু নিশ্চিত!"

সে একাই ডাকাতদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন সে আত্মাহুতি দিতে প্রস্তুত। সে নিজের প্রাণের মায়া ত্যাগ করে শুধু ডাকাতদের খতম করতে চাইল। কিন্তু সে তো অতিমানব নয়। ডাকাতদের মধ্য থেকে একটি তীর বিদ্যুদ্বেগে উড়ে এসে তার বুকে বিঁধে গেল। তীরের আঘাতে সে পেছনে ছিটকে পড়ল। নিচে তাকিয়ে দেখল, তীরের অর্ধেকটা তার শরীরের ভেতরে ঢুকে গেছে এবং বাকি অংশটি কাঁপছে।

"তোরা..." একটি শব্দ উচ্চারণ করেই অনুসারীটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং নিথর হয়ে গেল। পেছন থেকে ডাকাতরা ঝড়ের বেগে তার পাশ কাটিয়ে সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। রক্তক্ষয়ী নিধনযজ্ঞ শুরু হয়ে গেল।

একজন একজন করে অনুসারী কাটা পড়তে লাগল। ডাকাতদের আনন্দ বেড়েই চলল, আর সামনে পালানো মানুষগুলো প্রায় আশাহীন হয়ে পড়ল। তারা কোনো প্রতিরোধই করতে পারছিল না। কোরিয়নের মুখ যন্ত্রণায় কুঁচকে যাচ্ছিল, তার বুক ক্রোধে ফেটে পড়ছিল। কিন্তু তাদের শক্তি এতই কম যে কোনো প্রতিরোধই সম্ভব ছিল না। থামলেই মৃত্যু নিশ্চিত।

দলের ভেতরে একের পর এক আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল, যার অর্থ একজন করে অনুসারীর মৃত্যু। বন থেকে বেরিয়ে আসার সময় পঞ্চাশ জনের দলটি অর্ধেক হয়ে গেল, মাত্র কুড়ি জনের কম অবশিষ্ট রইল। কিন্তু নিরাশাজনক ব্যাপার হলো, বনের বাইরে কোনো সেনাবাহিনী ছিল না। শূন্য রাস্তা পড়ে ছিল নির্জন। সামনে থাকা ছোট শহরটি মাত্র দুই কিলোমিটার দূরে, কিন্তু এই শেষ দুই কিলোমিটারই তাদের জন্য কাল হয়ে দাঁড়াল।

"হা হা হা! কোনো সেনাবাহিনী নেই, ওরা মিথ্যা বলেছে!" ডাকাতরা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তাদের মনোবল এখন তুঙ্গে। কোরিয়ন দীর্ঘশ্বাস ফেলে থামল এবং ঘুরে দাঁড়াল। সামনে এখন আর কোনো ঝোপঝাড় নেই, পালানোর আর কোনো মানে হয় না।