একশত সাত নম্বর অধ্যায়: জীবন-মরণের সীমানায়

ইউজেনের পরিকল্পনা অনুযায়ী, লাইবারল শহরে একটি বিশাল আয়তনের লোহার কারিগরের কর্মশালা গড়ে উঠবে, যেখানে সমস্ত লোহার কারিগর একত্রিত হবেন। দুর্গের নির্মাণকাজও শুরু হয়েছে, মেরামতির পাশাপাশি একটি উল্লেখযোগ্য সম্প্রসারণ কার্যক্রমও হাতে নেওয়া হয়েছে।

একইসঙ্গে সংশ্লিষ্ট আবাসিক এলাকা, বাণিজ্যিক এলাকা এবং প্রযুক্তি পরীক্ষার ক্ষেত্রও প্রতিষ্ঠিত হবে। সমস্ত কাজ সমাপ্ত হলে পুরো শহরের আয়তন আগের চেয়ে পাঁচগুণের বেশি বৃদ্ধি পাবে।

এই শহরাঞ্চল এমনকি নর্দমার পরিকল্পনাও অন্তর্ভুক্ত করে, স্বাস্থ্য ও পরিবেশের বিষয়গুলোকে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ স্থান দেয়া হয়েছে। এর চেহারায় রাজধানী ভিয়েনার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার মতো গৌরবময়তা রয়েছে।

বয়স্ক মেয়র ইউজেনের রেখে যাওয়া নকশা ও পরিকল্পনাপত্র দেখছেন, যেখানে থাকা অনেক অজানা শব্দের মানে বুঝতে না পেরে তিনি অবাক চোখে তাকিয়ে আছেন।

তবুও সৌভাগ্যক্রমে ইউজেন শুধুমাত্র একটি নির্মাণের কাঠামো রেখেছেন, মেয়র যেভাবে ধাপে ধাপে নির্মাণ করবেন, তাতে কিছু ভুল হলেও তার প্রভাব অতিরিক্ত গুরুতর হবে না।

কিন্তু ইউজেনের চলে যাওয়ার কারণে যেসব জমি তিনটি প্রধান পরিবারকে দেওয়ার কথা ছিল, সেগুলোর হস্তান্তর অনির্দিষ্টকালের জন্য পিছিয়ে গেছে। তিন পরিবারের কেউই আর এই বিষয়ে কথা বলেননি।

এই বিষয়টি মেয়রের মনে গভীর দাগ কাটে, কারণ ওই জমিগুলো মূলত ইউজেনের জন্য নির্ধারিত ছিল, কিন্তু তার পরিবর্তে মেয়র ঘিরে যাওয়ার পর জমি দেওয়া হয়নি, যা মেয়রের দৃষ্টিতে নিজেরই ভুল এবং জমি হারানো মনে হয়। এটি যেন হৃদয়ে এক পেঁচালো কাঁটা হয়ে দাঁড়ায়। তিনি সিদ্ধান্ত নেন ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে অবশ্যই তিন পরিবারের সদস্যদের কাছে এই বিষয়ে প্রশ্ন করবেন।

আসলে ইউজেন চলে যাওয়ার আগে পর্যাপ্ত তহবিল রেখে গিয়েছিলেন এবং মেডিচি পরিবারও পূর্ণ সমর্থন প্রদান করেছিল। তুলনায় ওই ছোট জমির কর আদায় ছিল নগণ্য, ইউজেন কখনোই সেটিকে গুরুত্ব দেননি।

যখন ল্যাম্বো দক্ষিণে সমস্যায় জর্জরিত ছিল, তখন উত্তরাঞ্চলের কোরিয়ানও একটি বড় সংকটের মুখোমুখি হয়।

প্রথমেই জানতে পারেন তার বাহিনীতে ডাকাতের গুপ্তচর আছে, তিনি যত্নসহকারে সেই ব্যক্তিকে ফাঁদে ফেলে এক কোণে নিয়ে গিয়ে দ্রুত একটি ছুরিকাঘাত করেন।

এরপর স্থানীয় গির্জার অধীনে থাকা কিছু নাইটদের সঙ্গে যোগাযোগ করে ডাকাতদের বিরুদ্ধে প্রতিহিংসার সুযোগ খোঁজার চেষ্টা করেন।

কিন্তু ডাকাতরা সম্ভবত এই খবর পেয়ে বেশ কিছুদিন ধরে উপস্থিত হয়নি। কোরিয়ানেরও কাজ ছিল, তাই তিনি গির্জার নাইটদের বিদায় জানিয়ে আবার যাত্রা শুরু করেন।

এই সময়ের মধ্যে কোরিয়ানের শিবিরে নতুন সদস্যের সংখ্যা ক্রমেই বাড়তে থাকে, তাঁর বাহিনী একসময় প্রায় শতাধিকে পৌঁছে, যাদের সাহায্যে ডাক্তার খোঁজার কাজ দ্রুততর হয় এবং খবর আদানপ্রদানও সহজ হয়।

গির্জার সমর্থনে চিকিৎসা প্রতিযোগিতার খবর ধীরে ধীরে সমগ্র ইউরোপে ছড়িয়ে পড়ে, বিভিন্ন স্থান থেকে অনেক ডাক্তার হাইডেলবার্গের দিকে ছুটে আসে, ফলে কোরিয়ানের কাজ আর ততটা জরুরি মনে হয় না।

একসময় তিনি হাইডেলবার্গ থেকে চিঠি পান, সেখানে রেড গার্মেন্ট বিশপ নিজে তাকে চিঠি লিখে সাহায্যের অনুরোধ করেন, যাতে তিনি হাইডেলবার্গে ফিরে এসে শিল্প প্রতিযোগিতার প্রস্তুতিতে সহায়তা করেন।

বিশপ চিঠিতে স্পষ্ট বলেন, তিনি ইউজেনের নিয়োগে হাইডেলবার্গে পাঠানো হয়েছে, কোরিয়ানের সহায়তা চাওয়াও ইউজেনের ইচ্ছা।

কোরিয়ান স্বাভাবিকভাবেই অস্বীকার করেননি, উত্তর দেন দ্রুত হাইডেলবার্গে পৌঁছাবেন, এরপর বাহিনী সংগ্রহ করে যাত্রা শুরু করেন।

অল্প সময়ের মধ্যে তিনি হ্যানোভার অঞ্চলে পৌঁছান, হাইডেলবার্গ যাওয়ার পথ বেশি দূর নয়, তবে একটি খাড়া পাহাড়ি এলাকা পাড়ি দিতে হয়, যেখানে রাস্তা খারাপ এবং গাছগাছালি ঘন।

আগস্ট মাসে গাছপালা সবুজে ছেয়ে থাকে, হ্যানোভার অঞ্চলের লাউনহাগেন বন এক বিশাল সবুজ চাদরের মতো মাটিতে বিস্তৃত।

কাঁটা ঝোপঝাড়ের মধ্যে একটি দল ধীরে ধীরে অরণ্যের ভিতর দিয়ে এগিয়ে চলেছে। তাদের মধ্যে কেউ ঘোড়ায় চড়ে, কেউ হেঁটে যাচ্ছে, পোশাকও একরকম নয়, বেশিরভাগই সাধারণ মোটা কাপড় পরেছে, কাজের ধরণ বোঝা যাচ্ছে না।

দলের নেতৃত্বে একজন ঘোড়ার পিঠে বসেছেন, আধা হালকা বর্ম পরিহিত, কোমরে স্টিলের তরোয়ার ঝুলছে, কালো চুল পেছনে সোজা বেঁধে রাখা, মুখমন্ডল দৃঢ় এবং চোখে তীক্ষ্ণতা, তিনি হলেন হাইডেলবার্গে যাওয়ার জন্য নিয়োগপ্রাপ্ত কোরিয়ান।

তার পাশে একজন গড়গড়ে বড় দেহের পুরুষ হাঁটছেন, তিনি ঢাল দিয়ে ঝোপঝাড় সরিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছেন, কোনো শব্দ না করে যেন একটি নীরব গরুর মতো।

এই মহাপুরুষ কোরিয়ান প্রথম দেখা করেছিলেন ছোট গ্রাম টারিটারে, তখন তিনি একটি বড় পাথর সরিয়েছিলেন, যার জন্য দশটি গিল্ড স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার পেয়েছিলেন, একই সঙ্গে কোরিয়ানের সুনামও বৃদ্ধি পেয়েছিল।

কোরিয়ান তখন তাকে নিজ দলের সঙ্গে থাকার আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, কিন্তু ওয়ান তখন অস্বীকার করেছিলেন কারণ তার অসুস্থ বৃদ্ধ মা দেখাশোনা করতে হতো।

পরবর্তীতে ওয়ান নিজেই কোরিয়ানের শিবিরে এসে যোগ দেওয়ার অনুরোধ জানায়। জিজ্ঞাসা করলে জানা যায়, তার মা অসুস্থতায় মারা গিয়েছেন এবং কোরিয়ানের দান করা দশটি গিল্ড স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে তাকে সম্মানজনকভাবে দাফন করা হয়েছে। পথ না পেয়ে ওয়ান কোরিয়ানের কাছে আশ্রয় চেয়েছিলেন।

কোরিয়ান আনন্দের সঙ্গে তাকে গ্রহণ করেন এবং নিজের অর্থে তার জন্য নতুন সরঞ্জাম কিনে দেন, যার মধ্যে ছিল একটি ছোট গোল ঢাল এবং একটি সূক্ষ্ম লোহার হাতুড়ি।

কিন্তু ওয়ান বলেন, তিনি মানুষ হত্যা করতে চান না, তাই তিনি শুধু সেই ছোট ঢাল গ্রহণ করেন, হাতুড়ি নেননি।

কোরিয়ান হেসে বলেন, “হাহাহা, আমি একজন নাইট, জন্মগতভাবেই যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুকে নির্মূল করা আমার কর্তব্য, তুমি আমার সঙ্গে থাকো কিন্তু হাতে হাতুড়ি নাও না? তাহলে কী কাজে আসবে?”

ওয়ান কেবল কিছুটা হাসল এবং মাথা নেড়ে চুপ থেকে গেলেন।

কোরিয়ান তাঁর স্বভাব বুঝে আর কিছু বলেননি, হাতুড়িটা ফিরিয়ে নিয়েছিলেন।

একটি ছোট পাহাড় পার করে সামনে জঙ্গলের মধ্যে একটি পথ দেখা গেলো, মানচিত্র অনুযায়ী এই রাস্তা ধরে দ্রুত মূল সড়কে পৌঁছানো যাবে, তারপর পথ অনেক সহজ হবে।

সবাই এই দৃশ্য দেখে প্রাণবন্ত হয়ে উঠে, সবাই পায়ের গতি বাড়ায়। কোরিয়ানের মুখে হাসি ফুটে উঠে, ঘোড়ার পিঠে চেপে দ্রুত এগিয়ে যান।

ওয়ানের মুখে কোনো ভাব নেই, তিনি দ্রুত দৌড়ে কোরিয়ানের গতি ধরেন।

“সবাই একটু ধৈর্য ধর, এই জঙ্গল পেরোলেই আমি সবাইকে একটি পানশালায় নিয়ে যাবো!” ছোট পাহাড়ের উঁচু থেকে কোরিয়ান পেছনের দলকে জোরে জোরে ডাকলেন।

পেছনের দল থেকে উত্তেজিত সাড়া আসে, সবাই উল্লসিত হয়ে ওঠে।

হঠাৎ, জঙ্গলের মধ্যে তীরের শব্দ শোনা যায়। তিনটি কালো ছায়া বিষাক্ত সাপের মতো তীর ছুড়ে কোরিয়ানের দিকে ছুটে আসে।

কোরিয়ানের চোখ ফুলে ওঠে, বহু বছরের যুদ্ধ অভিজ্ঞতা তাকে তৎক্ষণাৎ সাড়া দিতে সাহায্য করে। তিনি শরীর দ্রুত বাম দিকে ঝুঁকিয়ে ডান হাত দিয়ে তরোয়ার বের করে সামনে আঘাত করেন।

একটি তীর তিনি লাফিয়ে বাঁচান, আরেকটি তরোয়ারে আটকে দেন, কিন্তু তৃতীয়টি সরাসরি তার বুকের দিকে ছুটে আসে।

কোরিয়ানের কোনো রক্ষা নেই, বাধা দেয়া যাচ্ছে না, প্রাণ হারাতে চলেছেন।

ঠিক তখনই নিচ থেকে শক্তিশালী এক ধাক্কা অনুভূত হয়।