একশো দশম অধ্যায়: জীবনের পথ

সবার চোখ পড়ল অরভিনের ক্রমশ মিটমিটে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া সাদৃশ্যে, তাদের অন্তরে জাগ্রত হল এক প্রবল আশা। তাদের মধ্যে অনেকেই আগে এই গ্রামের সাধারণ শক্তিশালী মানুষটিকে ছোট করে দেখত, মনে করত সে নিদান্ত নির্বোধ, কোনো বিশেষ যোগ্যতা নেই। কিন্তু এখন, এই গ্রামের লোকটাই তাদের সকলের আশা বহন করছে, বলা চলে তাদের জীবন এখন অরভিনের হাতে বন্দী।

কোরিয়ান ও অন্যান্যরাও দ্রুত প্রধান সড়ক ধরে এগিয়ে চলছিলেন। কিছুক্ষণ পর সবার সামনে রাস্তা একটি বাঁক নিল; সমতল পথ ডান সামনের দিকে মোড় নিল, আর সোজাসুজি সামনে ছিল এক অতি ঘন বনাঞ্চল।

কোরিয়ান জানতেন, ওই বনাঞ্চলের মধ্যে পাহাড়ি এলাকা রয়েছে, যেখানে পথ খুবই খারাপ। বনাঞ্চলের ঠিক ধারে তাদের গন্তব্য শহরটি অবস্থিত, সড়কটা বড় একটা চক্র দিয়ে ওই পাহাড়ি এলাকা এড়িয়ে গিয়েছে।

দলটি স্বাভাবিকভাবেই রাস্তা ধরে এগিয়ে যাচ্ছিল, কয়েক পা চলতেই কোরিয়ান হঠাৎ আদেশ দিলেন, “অপেক্ষা করো, থামো!”

এই আদেশ কিছুটা হঠাৎ ছিল, দলের মধ্যে কিছু উত্তেজনা দেখা দিল। অনেকেই কোরিয়ানের দিকে অবাক চোখে তাকাল, বুঝতে পারছিল না কেন তিনি এমন সময় থামার নির্দেশ দিলেন।

কোরিয়ান পাশের বনটিকে একবার তাকিয়ে দেখলেন, চোখে দৃঢ় সংকল্পের ঝলক। নির্ভীক কণ্ঠে বললেন, “আমরা বনভূমিতে প্রবেশ করবো, এখন থেকে আর প্রধান সড়ক ধরে চলব না। বনের মধ্যে দিয়ে যাওয়াই শহরে পৌঁছানোর দ্রুততম পথ।”

“কিন্তু ওই জায়গার ভূগোল খুবই কঠিন, আমরা যদি সেখান দিয়ে যাই, অনেক সময় নষ্ট হবে। যদি পেছনের ডাকাতরা ধাওয়া করে, তখন কী হবে?” দলের একাংশ অবিলম্বে প্রশ্ন তুলল। তারা বুঝতে পারছিল না কোরিয়ান কেন এমন ঝুঁকিপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিচ্ছেন, এটা তো সবাইকে বিপদের মুখোমুখি ফেলে দিচ্ছে!

কোরিয়ান তড়িঘড়ি উত্তর দিলেন, “সেই ডাকাতেরা মূলত ঘোড়িয়াল চোর। এত দিন তারা বড় দল নিয়ে আমাদের ধাওয়া করে না, সম্ভবত ঘোড়া নিয়ে গেছে। আমরা পাহাড়ি পথে গেলে আমাদের গতি কমবে, তবে ঘোড়ায় চড়া ডাকাতদেরও এক্কেবারে দ্রুত চলতে পারবে না। আর যদি সড়ক ধরে এগিয়ে যাই, দ্রুত তারা আমাদের ধাওয়া করবে।”

কোরিয়ানের কথা শুনে সবাই এক মুহূর্তে বুঝে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গেই দিক পরিবর্তন করে বনভূমির মধ্যে প্রবেশ করল। বনের ভিতর কাঁটাতার ও ঘন জঙ্গল, গাছপালা ঘন ঘন, তাই তাদের গতি প্রচুর কমে গেল, সাধারণ হাঁটার গতির সমান হয়ে গেল।

কিন্তু এই দৃশ্য দেখে কোরিয়ানের চোখে একরাশ আশার জ্যোতি জ্বলে উঠল। তিনি জানতেন, যদি সত্যিই তারা ঘোড়ার দল হয়, তবে তাদের সীমাবদ্ধতা অনেক বেশি হবে।

পথ চলতে চলতে কয়েকজন ডাকাত গুপ্তচর সবসময় কোরিয়ানদের পেছনে লেগে ছিল। তারা দেখল কোরিয়ানরা বনভূমিতে প্রবেশ করল, তখন ছোট এক ডাকাত প্রধান মুখ গম্ভীর হয়ে পাশে থাকা এক ব্যক্তিকে বলল, “তারা বনভূমিতে ঢুকেছে, তুমি এখানে থেকে অপেক্ষা করো, দ্বিতীয় প্রধানদের খবর দাও, আমরা তাদের সঙ্গে ঢুকে যাব।”

সেই ব্যক্তি মাথা নেড়ে সেই জায়গায় থেকে গেল, বাকিরা কোরিয়ানের সঙ্গে বনের মধ্যে প্রবেশ করল।

কয়েক মিনিট পর, রাস্তার পাশে পাথরগুলো হালকা কম্পিত হতে লাগল, দূর থেকে বজ্রপাতের মতো গর্জনের শব্দ এল। দৃষ্টিসীমার শেষে একটি কালো বন্যস্রোত রাস্তা ধরে ছড়িয়ে আসছিল, মাঝে মাঝে বন্য উল্লাসের আওয়াজ মিশে আসছিল।

কালো দাড়িওয়ালা ডাকাত দলের আসল রূপ তখনই প্রকাশ পেল, যখন তারা ঘোড়ায় চড়ে গর্জন করল।

গুপ্তচররা দূর থেকে ঘোড়ার দল দেখতে পেয়ে দ্রুত রাস্তার মাঝখানে উঠে গর্জিয়ে বলল, কোরিয়ানদের অবস্থান জানিয়ে দিলেন সাদা চোখ মোস্তোকে।

এই খবর পেয়ে মোস্তোর মুখ মেঘলা হয়ে গেল, তিনি ভাবেননি শত্রু এতই প্রতিদ্বন্দ্বী হবে। যতই পরিকল্পনা নিখুঁত হোক, বারবার সমস্যা দেখা দিচ্ছে। তাদের বুদ্ধি নয়, বরং সংকটময় সময়ে দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা সবচেয়ে জটিল বিষয়।

যদি কেউ শান্ত হয়ে একটু চিন্তা করত, অনেকেই বুঝতে পারত বনের মধ্যে যাওয়াই ভালো হবে, কিন্তু এই প্রাণ বাঁচানোর মুহূর্তে এত দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ নয়।

এমন পরিস্থিতিতে, ভয়ঙ্কর সাদা চোখ মোস্তোও কিছুটা ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবতে লাগল, কারণ বিষয়গুলো তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে, যা তাকে অস্বস্তি দেয়।

কিন্তু সেই ভয়ঙ্কর নাইটের কথা মনে পড়তেই তার চোখ ঠান্ডা হয়ে গেল, বলল, “ধাওয়া চালিয়ে যাও, তাদের ছাড়তে পারব না। এ বার যদি তাদের মেরে ফেলি না, ভবিষ্যতে খুব ভয়ঙ্কর প্রতিশোধের মুখোমুখি হব।”

বলেই তিনি সবার আগে ঘোড়ায় চড়ে বনের মধ্যে প্রবেশ করলেন।

বনে ঘোড়ার গতি ধীর হলেও মানুষ হাঁটার থেকে দ্রুত। ধাওয়া চালিয়ে গেলে তাদের ধরা সম্ভব।

এ সময় সূর্য পশ্চিম দিকে হেলে পড়েছিল, বনজঙ্গল গাছে ছায়াচ্ছন্ন, আলো ক্রমশ ম্লান হতে লাগল। কাঁকড়া জাতীয় ছোট প্রাণীরা কাঁটাতারের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যেন বনজঙ্গলের রূপকথার প্রেতাত্মা। অনেক মশা ঘোড়ার গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে চারপাশে ঘুরছিল।

সামনে দূরে এক কালো ভালুক হঠাৎ করে দাঁড়িয়ে রুষ্ট গর্জন করল, কিন্তু শেষে হোঁচট খেয়ে পিছনে সরে গেল। সে এই বনের শাসক, কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল যে এগুলো তার জন্য বিপজ্জনক।

ডাকাতাদের ঘোড়ার দল কয়েকটি দীর্ঘ সারিতে বিভক্ত, পিছনের লোকেরা সামনের লোকের পায়ের ছাপ অনুসরণ করে চলছিল। নরম মাটিতে আধচন্দ্রাকার ছোট গর্ত পড়েছে, গর্তের মধ্যে এক ছোট কেঁচো মাটি ছিদ্র করছে।

এ ধরনের পরিস্থিতি মনোবল কমিয়ে দেয়। ডাকাতরা একের পর এক মন খারাপ করে মাথা ঝুঁকিয়ে থাকে। সমতলভূমির তারা ছিল বিরাট সিংহাসনের রাজা, কিন্তু বনে এসে যেন পাখা-নখ কেটে নেওয়া হয়।

তবে কিছুক্ষণ পর ডাকাত দলের মূল বাহিনী তাদের ধাওয়ার শিকার দেখতে পেল। সামনে দুইজন কৃষক সেজে অসহায়ভাবে এগিয়ে যাচ্ছিল, পেছনে তাকিয়ে দেখে ভয় পেয়ে দ্রুত দৌড়াতে লাগল। কিন্তু সুস্থ ও শক্তিশালী ঘোড়ার কাছে তারা তো দৌড়ে পালানোই অসম্ভব।

“হাহাহা, আমরা তাদের ধরেছি, সবাই উঠে তাদের মেরে ফেল!” মোস্তো তাদের দেখে উত্তেজনায় চিৎকার করলেন। অন্য কাউকে না পেয়ে কিছুটা সন্দেহ হলো, কিন্তু তাদের অবস্থান সম্পূর্ণ সুবিধাজনক ছিল, তাই তিনি সন্দেহ করছিলেন না।

পেছনের ডাকাতরাও উন্মাদ হয়ে উঠল, সবাই চিৎকার করে ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে গেল, যেন ক্ষুধার্ত বন্য নেকড়ে শিকার দেখে রক্তমাখা চোখে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সর্বপ্রথম কয়েকজন ডাকাত লক্ষ্য করল, সামনে দুই ব্যক্তির দূরত্ব মাত্র কয়েক পা, কিন্তু তাদের ঘোড়া হঠাৎ নিচের দিকে ঢুকে পড়ল, কয়েক পা এগিয়ে আবার থেমে গেল।

“বাঁদর, বাঁদর!” ডাকাতরা আতঙ্কিত চিৎকার করল। তাদের ঘোড়া হুলস্থুল করে ছটফট করছিল, কিন্তু দিন দিন আরও গভীরে ডুবে যাচ্ছিল। চার পা মাটিতে ডুবে গেল।

এই সময় সামনে দুই ব্যক্তি দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল, স্পষ্টতই তাদের আগে ধীর গতিতে চলা ভান ছিল, যার উদ্দেশ্য ছিল পেছনের শত্রুকে বিভ্রান্ত করা।

মোস্তো রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চিৎকার করল, “ওপার দিয়ে ঘুরে তাদের ঘিরে ধরো। একজনকে মেরে ফেললে দশটা গোল্ড পুরস্কার, দুইজন মেরে ফেললে পঞ্চাশটা গোল্ড দেব। অন্ধকার হওয়ার আগেই তাদের মাথা দেখতে চাই!”