একশো ত্রয়োদশ অধ্যায়: পিঁপড়ের গুহায় পতন

বন্দর নিষেধাজ্ঞা এখনও চলছে, মাছের দাম অবিরত বাড়ছে। সিসিলি দ্বীপে একটি শুকনো মাছের দাম মেষমাংসের কয়েক গুণ ছাড়িয়ে গেছে, আর একটুখানি জীবিত সামুদ্রিক মাছের দাম যেন আকাশ ছোঁয়া, এত মূল্যবান যে ধনী হলেও কিনতে পারা যায় না। অর্থের লোভে কিছু জেলেরা সাহসী হয়ে গোপনে নৌকায় চড়ে সমুদ্রে মাছ ধরতে বের হয়।

ল্যাম্বো যথেষ্ট খাদ্য এবং অন্যান্য কাজের ব্যবস্থা দিয়েছে, তারা পর্যাপ্ত খাবার পেতেও পারে, তবে পেট ভরালেই হয় না, মানুষের লোভ কখনো পূর্ণ হয় না। একটি তাজা মাছ সমান এক দিনের কাজের আয়, আর একটি নৌকায় ধরা মাছ দিয়ে একটি গরু কেনা যায়। এমন বিপুল মুনাফার লোভে কেউ কেউ ঝুঁকি নিতে চায়।

অজ্ঞানতা এমনই, দুঃখজনক এবং ঘৃণ্য। সিসিলির উত্তর-পশ্চিম কোণে মিরাজো কোণ নামে একটি ছোট গ্রাম আছে। ভূদৃশ্য এমন যে, এটি সিসিলি দ্বীপ থেকে বেরিয়ে আসা একটি সরু গরুর শিংয়ের মতো, চারপাশ সমুদ্র ঘেঁষে আছে। গ্রামে এমনকি বাচ্চাদেরও দারুণ নৌকা চালানো এবং সাঁতার কাটা দক্ষতা আছে, আর বড়দের প্রধান পরিচয় মাছ ধরার জেলে হিসেবে।

নিষেধাজ্ঞার সময় এখানে একদল সৈন্য মোতায়েন ছিল গ্রামটির পরিস্থিতি তদারকি করার জন্য, যেন কেউ গোপনে সমুদ্রে যেতে না পারে। সাম্রাজ্যের বারো জন সৈন্য মাত্র একশো লোকের ছোট গ্রামটিকে তদারকি করছিল; সাধারণত এমন কাজ এক জন সৈন্যও করতে পারত, তবে বিশেষ সময় হওয়ায় বারো জন রাখা হয়েছিল। সৈন্যদের নজর মূলত প্রাপ্তবয়স্ক জেলেদের ওপর ছিল, ছোট শিশুদের ওপর কমই মনোযোগ দেওয়া হয়েছিল, যারা বারো বছর বয়সের কম এবং শারীরিকভাবে এখনো শক্তিশালী হয়নি।

তারা শিশুর ক্ষমতা এবং সাহসকে অবমূল্যায়ন করেছিল, আবার শিশুদের বিচারশক্তি এবং পর্যবেক্ষণকে বেশি মূল্যায়ন করেছিল। বারো বছর বয়সী শিশুরা মাছের দাম বৃদ্ধি সম্পর্কে শুনে শুধুমাত্র তাজা মাছের বিনিময়ে প্রাপ্ত ঝকঝকে স্বর্ণমুদ্রা এবং সেই স্বর্ণমুদ্রা পিতামাতার কাছে দিলে পাওয়া প্রশংসার কথা ভাবত। বিশেষ করে সৈন্যদের তদারকি এ কাজকে আরও উত্তেজনাপূর্ণ করে তোলে, যা আরো আনন্দদায়ক অনুভূতি সৃষ্টি করে। তাই তিনজন শিশু—টম, সল এবং ক্রুস—গোপনে সমুদ্রে মাছ ধরার পরিকল্পনা করল।

গ্রামের সকল নৌকা কঠোর নিয়ন্ত্রণে থাকায় তারা সবচেয়ে ছোট সিঙ্গেল-মাস্টেড নৌকাটাও পায়নি। তাই চালাক টম প্রস্তাব দিল গ্রামের দক্ষিণে গাছের ঝোপ থেকে কিছু গাছের গুঁড়ি নিয়ে একটি কাঠের ভাসমান প্ল্যাটফর্ম বানানোর। নির্ধারিত মত নেই সল তৎক্ষণাৎ সম্মত হয়ে নিজের বাড়ি থেকে একটি হাতুড়ি এবং দড়ি আনল। ক্রুস, যিনি একটি ছোট বাছুরের মত শক্তিশালী, এক ঘণ্টায় একটি ছোট গাছ কেটে ফেলতে পারে। তিন দিনের মধ্যে, দশের বেশি গাছের গুঁড়ি এবং দড়ি দিয়ে বানানো একটি সাধারণ কাঠের ভাসমান প্ল্যাটফর্ম তাদের সামনে হাজির হয়।

তারা গ্রাম থেকে শক্তপোক্ত কাঠের বয়লার এনে প্ল্যাটফর্মের দুই পাশে বেঁধে ভারসাম্য বাড়াল, পাশাপাশি তিনটি নৌকা পালও চুরি করল, যেগুলোর নিয়ন্ত্রণ কঠোর ছিল না। এক শান্ত রাত যখন চাঁদ ও তারা ম্লান, তারা চুপিচুপি গ্রাম থেকে বেরিয়ে ভাসমান প্ল্যাটফর্ম ঠেলে সমুদ্রের বন্দরে পৌঁছল।

তাদের মধ্যে সবার সাঁতার কাটার দক্ষতা কম হলেও, ক্রুস তিন ঘণ্টার মতো সাঁতার কাটতে পারে। সমুদ্রে নানা ধরনের বিপজ্জনক প্রবাহ থাকলেও তারা আটকে পড়েনি, দ্রুত একটি প্রবল স্রোতের তাড়নায় ভাসমান প্ল্যাটফর্ম গভীর সমুদ্রে চলে গেল।

সল সমুদ্রে এসে সাহস হারিয়ে ভীত হয়ে পড়ল, বিশেষ করে সম্প্রতি গ্রামে সমুদ্রের মানুষ খাওয়া দৈত্যের ভয়ঙ্কর গল্প শোনা যাওয়ায় তার ভয় আরও বেড়ে গেল। টম সলের অবস্থা বুঝতে পেরে হঠাৎ এক অদ্ভুত সুরে বলল, "হে সল, ক্রুস, তোমরা কি জানো সমুদ্রে ভূতুড়ে জাহাজের গল্প?"

টমের অদ্ভুত সুর শুনে সল আতঙ্কিত হয়ে বলল, "টম, আমরা জানি না, জানতেও চাই না। চল, মাছ ধরায় মন দিই, আমাদের আসল কাজ ভুলে যেও না।"

তবে ক্রুস সলকে অবজ্ঞার চোখে দেখে উত্তেজনায় বলল, "শুনিনি, টম, বলো তো, আমি শুনতে চাই।"

টম আসলে সলকে ভয় দেখানোর জন্য এই কথাগুলো বলেছিল, কিন্তু ক্রুসের এতটা সহযোগিতা পেয়ে সে অবিলম্বে বলল, "হাহাহা, সমুদ্রে এক ধরনের জাহাজ আছে যা কখনো ঘাটে পৌঁছায় না। সেই জাহাজে এমন ধন-সম্পদ ভরা যা চোখ ঝলমল করে, জাহাজের ঘরে রৌদ্রজ্জ্বল স্বর্ণমুদ্রা, ডেকে ডেকে ছোট মণি-মুক্তা আর সেগুলো সব হাতির দাঁতের খুঁটি দিয়ে তৈরি।"

টমের বর্ণনা শুনে ক্রুসের চোখে আকর্ষণ ফুটে উঠল, কিন্তু সল চিৎকার করে বলল, "তুমি মিথ্যা বলছ, এত বড় হাতির দাঁত কিভাবে সম্ভব? যদি সত্যি এমন জাহাজ থাকে, ধনী শ্রেণি তো সব ধন লুটে নিতো, আমাদের কী লুফ পাওয়া যায়?"

টম সলের প্রতিক্রিয়া প্রত্যাশিত মনে করে অবজ্ঞাসূচক হাসি দিয়ে বলল, "হাহা, বোকা, তুমি কি জাহাজের নাম ভুলে গেছ? কেউ সেই জাহাজ থেকে ধন নিয়ে যেতে পারে না, কারণ জাহাজের মালিক মানুষ নয়, বরং... ভয়ংকর ভূত!"

শেষ কথাগুলো বলার সময় টম হঠাৎ আওয়াজ বাড়িয়ে ভূতের ভয়ঙ্কর চিৎকার নকল করল। সল আতঙ্কিত হয়ে কান্নায় ফেটে পড়ল, চোখে জল উঠল। ক্রুসও একটু দ্বিধাগ্রস্ত হল। টম হাসতে হাসতে পেট ধরে বলল, "হাহাহা, তোমরা বোকারা! আমি মিথ্যা বলেছি। ভূতুড়ে জাহাজের কোনো অস্তিত্ব নেই, সব বড়রা আমাদের ভয় দেখাতে বলে এই গল্প বানিয়েছে যেন আমরা সমুদ্রে না যাই।"

হঠাৎ, ভাসমান প্ল্যাটফর্মের এক পাশে খালি ঠোকরার আওয়াজ এলো, যেন কোনো জাহাজ তাদের কাঠের প্ল্যাটফর্মে ধাক্কা দিয়েছে। ভাসমান প্ল্যাটফর্ম হঠাৎ করেই জোরে কাঁপতে লাগল, ধাক্কার অনুভূতি প্রবল।

"আআআ! ভূতুড়ে জাহাজ এসে গেছে!" সল আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল, জাহাজ থেকে ঝাঁপ দিয়ে সাঁতার কাটে পালানোর চেষ্টা করল। ক্রুস কাঁপতে থাকা সত্ত্বেও সলের কোমর ধরে টেনে ধরল, যাতে সে পাগল না হয়ে জলেই পড়ে না যায়।

টমের মুখাভিব্যক্তি পাল্টে গেল, সে খানিকটা ভীত মনে হল, হাতির পাল ধরে রাগান্বিত স্বরে বলল, "চুপ করো, আমি যাচ্ছি দেখে আসি কী হয়েছে!"

তিনজনের মধ্যে টমই সবচেয়ে ক্ষমতাশালী, সে রাগ প্রকাশ করলেই সল চুপ হয়ে গেল, ক্রুস টমের দিকে তাকিয়ে ভাবল ঠিক কী ধাক্কা লেগেছিল। টম সতর্কভাবে এগিয়ে গেল, হাতে পাল ধরে যেন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত একজন যোদ্ধা, ধীরে ধীরে পিছনের দিকে হাঁটতে লাগল।