একশো ষোলোতম অধ্যায়: ব্রিটিশ সাম্রাজ্য

যদি মারিয়া রাজকুমারীও তার প্রতি অনুরক্ত হতেন, তবে এটি আভিজাত্য মহলে এক মধুর পরিণয় হিসেবে বিবেচিত হতো এবং সবাই তাদের আশীর্বাদ করত।

দুর্ভাগ্যবশত, মারিয়া রাজকুমারী তাকে প্রথম দেখাতেই ভীষণ ঘৃণা করেন। এমনকি বেত দিয়ে পিটিয়ে তাকে প্রাসাদ থেকে বের করে দিয়েছিলেন এবং বলেছিলেন, মৃত্যুর মুখোমুখি হলেও তিনি তাকে বিয়ে করবেন না।

ফ্রান্সিস তাতে দমে না গিয়ে বরং আরও উন্মাদ হয়ে ওঠেন এবং রাজকুমারীর প্রতি তার একগুঁয়ে আসক্তি আরও প্রকট হয়। টানা পাঁচ বছর ধরে তিনি অবিচলভাবে রাজকুমারীকে পাওয়ার চেষ্টা করে যাচ্ছেন। এই সময়ে তেরো বছরের সেই কিশোরী মারিয়া আঠারো বছরের এক অপরূপ সুন্দরীতে পরিণত হয়েছেন।

প্রতিবার ফ্রান্সিসকে দেখলেই রাজকুমারী নানা কঠোর ও নির্মম উপায়ে তাকে অপদস্থ করেন, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে ফ্রান্সিস তাতে আরও বেশি জেদি হয়ে ওঠেন। এতে মারিয়া রাজকুমারী বিরক্ত হয়ে মনে মনে ভাবতেন, এই ফ্রান্সিসের মধ্যে কি তবে কোনো বিকৃত মানসিকতা (ম্যাসোকিজম) লুকিয়ে আছে?

পূর্বে যখন ওগেন সেখানে ছিলেন, তখন ঝামেলা এড়াতে ফ্রান্সিস রাজকুমারীর সাথে দেখা করতে যাননি। এমনকি তিনি শোনব্রুন প্রাসাদেও পা রাখেননি, ফলে ওগেনের সাথে তার মোলাকাতও হয়নি।

তবে এটি তাকে ওগেনের নিন্দা করা থেকে বিরত রাখতে পারেনি। ইদানীং ওগেন অনুপস্থিত থাকায় সুযোগ বুঝে সে প্রায়ই শোনব্রুন প্রাসাদে হানা দিচ্ছে, যেন মারিয়া রাজকুমারীর সাথে দেখা করার কোনো উপায় বের করা যায়।

কিন্তু রাজকুমারী তাকে কোনো সুযোগই দিচ্ছেন না, টিউলিপ প্রাসাদের দরজা সবসময় বন্ধই থাকে। শরতের আগমন আসন্ন, টিউলিপ ফুলগুলোও শুকিয়ে আসছে। ফ্রান্সিস ভয় পান যে, রাজকুমারী আবার রেগে গিয়ে পুরো টিউলিপ বাগান জ্বালিয়ে দেবেন, তাই গত কয়েকদিন তিনি খুব একটা ঘোরাঘুরি করতে সাহস পাননি।

এখন বাবার কাছ থেকে সরাসরি প্রতিশ্রুতি পেয়ে ফ্রান্সিস যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেলেন। উত্তেজিত কণ্ঠে তিনি বললেন, "হা হা, বাবা, আপনাকে অবশ্যই ওই ওগেনকে রুখতে হবে। সে একটা বিকৃত কামুক, মারিয়াকে কোনোভাবেই তার নখর থাবায় পড়তে দেওয়া যাবে না।"

লরেন ডিউক স্বাভাবিকভাবেই মাথা নাড়লেন। পরিবারের স্বার্থে কিংবা নিজের ছেলের জন্য, ওগেন এবং মারিয়া রাজকুমারীর বিয়ে তাকে ঠেকাতেই হবে।

ফ্রান্সিস আরও উত্তেজিত হয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "বাবা, এক কাজ করলে কেমন হয়? একেবারে চিরতরে ঝামেলা মিটিয়ে ফেলি। আমরা লোক পাঠিয়ে ওগেনকে গুপ্তহত্যা করি, তাহলেই মারিয়া পুরোপুরি নিরাশ হয়ে যাবে। আপনি কী বলেন?"

"নির্বোধ!" লরেন ডিউক তার ছেলের মুখে এমন কথা শুনে ভীষণ রেগে গর্জে উঠলেন। "তোর কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে? তুই কী বলছিস বুঝতে পারছিস? তুই যাকে ওই ছেলে বলছিস, সে একজন সাম্রাজ্যের কাউন্ট! একজন কাউন্টকে হত্যা করার কথা তুই ভাবলি কী করে!"

ক্রোধে ফেটে পড়ে খানিকক্ষণ হাঁপাতে হাঁপাতে ডিউক আবার বললেন, "যথেষ্ট হয়েছে। কী করতে হবে তা আমি জানি। তুই বরং মারিয়ার পিছু নেওয়ায় মনোযোগ দে। অপদার্থ কোথাকার! সম্রাজ্ঞী তোর মায়ের কাছে জানতে চেয়েছিলেন যে তুই কোনো কীর্তি স্থাপন করেছিস কি না। কিন্তু তোর এই গর্দভ বুদ্ধি দেখে মনে হচ্ছে, তোর কাছে কোনো আশাই করা বৃথা।"

বাবার বকুনি খেয়ে ফ্রান্সিস মুখ কালো করে চলে গেলেন। প্রতিবাদ করার সাহস তার ছিল না, কেবল ঠোঁট উল্টে নিজের ক্ষোভ প্রকাশ করলেন।

লরেন ডিউক ছেলের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকলেন। তার রাগ তখনও কমেনি, কিন্তু উপায়ান্তর না দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হায়, অন্যের শক্তিতে বলীয়ান হওয়ার এই কৌশলটা ওগেন কাউন্ট তোর চেয়ে অনেক ভালো বোঝে। দুর্ভাগ্য যে সে আমার ছেলে নয়, বরং আমার শত্রু। নাহলে, আমি নিজেও ছেলেটিকে পছন্দ করতাম।"

এই খবরটি হ্যানোভার অঞ্চলে পৌঁছালে তেমন কোনো প্রতিক্রিয়ার সৃষ্টি হয়নি। ওয়েলফ পরিবার তখন ইংল্যান্ডে থাকা তাদের শাখার সাথে সম্পর্ক স্থাপনে ব্যস্ত ছিল। তাদের সেই শাখার প্রধান এখন ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের সম্রাট, যার মর্যাদা হাবসবুর্গের প্রথম চার্লসের সমতুল্য এবং শক্তি হাবসবুর্গ রাজবংশকেও ছাড়িয়ে গেছে।

এমনকি এক সময়ের শক্তিশালী ফরাসি সাম্রাজ্যও সমুদ্রের ওপারে থাকা এই প্রতিপক্ষকে সমীহ করে চলত। প্রকৃতপক্ষে, দুই দেশের মধ্যে শতবর্ষব্যাপী রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ হয়েছে, যেখানে একাধিক সম্রাট বন্দী হয়েছেন বা প্রাণ হারিয়েছেন।

তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের শক্তি বৃদ্ধি পাওয়ায় ফ্রান্স আর তাদের সাথে সরাসরি সংঘাতে না জড়িয়ে প্রতিবেশী পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের দিকে নজর ঘুরিয়েছে।

ব্রিটিশ সাম্রাজ্য এতদিন নিজেদের শক্তি গোপন করে রেখেছিল, তাদের আরও বড় কোনো পরিকল্পনা ছিল। তবে তারা মূল ভূখণ্ডের সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করেনি। প্রকৃতপক্ষে, রাজপরিবার সর্বদা পবিত্র রোমান সাম্রাজ্যের প্রধান পরিবারের সাথে যোগাযোগ ও তথ্য আদান-প্রদান বজায় রেখে চলেছে।

ওগেনের এই ঘোষণার প্রতি তারা খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি, বরং সেই ভয়ানক মহামারী নিয়েই তারা বেশি চিন্তিত ছিল।

ওয়েলফ পরিবারের রুডলফ ডিউক তার আসনে বসে শান্ত কণ্ঠে বললেন, "শুনেছি, এই অদ্ভুত রোগটি নাকি প্রাচ্যের মঙ্গোলিয়া থেকে এসেছে। শোনা যায়, কাফা শহরের সব মানুষ এতে প্রাণ হারিয়েছে। প্রথমে সবাই একে অভিশাপ ভেবেছিল, কিন্তু ওগেন কাউন্টই প্রথম একে একটি রোগ হিসেবে অভিহিত করেছেন।"

রুডলফ ডিউকের বিপরীতে স্যুটেড-বুট পরা এক ভদ্রলোক বসে ছিলেন। তার মুখাবয়ব চওড়া এবং আইরিশদের মতো নম্র হাসি মুখে নিয়ে তিনি বললেন, "হ্যাঁ, ওগেন কাউন্ট সত্যিই একজন প্রতিভাবান ব্যক্তি। শুনেছি তিনি চার্চের সমর্থন আদায় করেছেন এবং এই রোগের মোকাবিলায় সারা দেশ তথা ইউরোপের চিকিৎসকদের একত্রিত করছেন। বোঝা যাচ্ছে, রোগটি সত্যিই ভয়ংকর। ডিউক মহোদয়, আপনি কি এর মোকাবিলায় কোনো প্রস্তুতি নিয়েছেন?"

রুডলফ ডিউক হাত নেড়ে অট্টহাসি দিয়ে বললেন, "আমার মনে হয় ওগেন কাউন্ট অহেতুক আতঙ্কিত হচ্ছেন। চিকিৎসকদের ডেকে আনাটা বাড়াবাড়ি। রোগটি তো কেবল ভূমধ্যসাগরীয় উপকূলীয় অঞ্চলে ছড়াচ্ছে। আমাদের হ্যানোভার ডাচি সাম্রাজ্যের একেবারে উত্তর প্রান্তে, মাঝখানে বিশাল ভূখণ্ড। এই রোগ আমাদের এখানে পৌঁছানো অসম্ভব।"

সেই আইরিশ ভদ্রলোক ছিলেন ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের দূত, যিনি হ্যানোভারের মূল শাখার সাথে সম্পর্ক বজায় রাখার দায়িত্বে ছিলেন। তার আরেকটি পরিচয় হলো, তিনি ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের একজন রাজকুমার, যার মর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ।

ডিউকের উদাসীন কথা শুনে রাজকুমার মৃদু ভ্রু কুঁচকালেন, তবে বিষয়টি বেশি গুরুত্ব না দিয়ে শান্তভাবে বললেন, "নিশ্চয়ই ওগেন কাউন্টের কোনো পরিকল্পনা আছে। আমাদের দেশের একাডেমিগুলোর অনেক পণ্ডিত এই কথা শুনে হাইডেলবার্গে যেতে চাচ্ছেন। রাজা তাদের বাধা দেননি, তাই আশা করি আপনি এই পণ্ডিতদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবেন। তারা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রতিভা।"

হাইডেলবার্গ অঞ্চলটি হ্যানোভার ডাচির প্রতিবেশী, যেখানে ছোট ছোট অভিজাতদের একটি জোট শাসন চালায়। সেখানে কোনো শক্তিশালী ডিউক নেই, বরং কয়েকজন কাউন্ট একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করেন।

ব্রিটিশ দূতের কাছে নিরাপত্তার অর্থ হলো পণ্ডিতদের জন্য একটি উপযুক্ত পরিচয় এবং সম্মানের ব্যবস্থা করা। একজন মহান ডিউকের জন্য এটি খুবই সামান্য কাজ, তাই রুডলফ ডিউক সাথে সাথে রাজি হয়ে গেলেন।