অধ্যায় ১৫

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, শীতের দিনে ক্যানান পাহাড়ের গায়ে সন্ধ্যার আকাশ রক্তিম আগুনের মতো জ্বলছে। ঘন মেঘের ফাঁক গলে সূর্যের আলো এক একটি প্রাকৃতিক আলোকরশ্মি হয়ে ছড়িয়ে পড়েছে—এমন অপূর্ব সন্ধ্যা সত্যিই মন মুগ্ধ করে। তাই তো তরুণ-তরুণীরা সঙ্গী হয়ে সূর্যোদয় ও সূর্যাস্ত দেখতে ভালোবাসে, প্রকৃতির এই সৌন্দর্য সহজেই হৃদয় আন্দোলিত করে, তারা প্রতিশ্রুতি দেয়, মনে করে তাদের আবেগও এই দৃশ্যের মতো নিখুঁত ও নির্মল হবে।

ওয়ুয়ানহৌর উত্তরাধিকারী ঝৌ জুননান স্বভাবতই সুযোগ পেলেন ইয়াং পরিবারের কন্যা ইয়াং মুঝুয়ের সঙ্গে এই অপরূপ সন্ধ্যা দেখতে। তবে পাহাড়ের সন্ধ্যা যতই সুন্দর হোক, সূর্য ডুবে গেলে আসন্ন রাতের ঠান্ডা জেগে ওঠে। কিন্তু এই মুহূর্তে ঝৌর হৃদয় উষ্ণতায় টইটম্বুর—প্রিয়তমা বহু বছর পর ফিরে এসেছে, মা-ও ছেলের সিদ্ধান্ত দেখে অবশেষে রাজি হয়েছেন, শিগগিরই বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া যাবে।

“শিউয়ারি, বাইরে তো ঠান্ডা বাড়ছে, চলো, আগে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিই।” বলেই ঝৌ তার সহচরকে দিয়ে প্রস্তুতকৃত মোলায়েম রেশমের কম্বল ও রূপার কয়লা পাঠালেন ইয়াং মুঝুয়ের বিশ্রামের ঘরে।

তারপর নিজে হাতে ইয়াং মুঝুয়েকে পৌঁছে দিলেন বিশ্রামের কক্ষে, আবার পূর্বে প্রস্তুতকৃত নিরামিষ মিষ্টান্নও পাঠালেন।

সবকিছু নিয়মমাফিক, অচিরেই প্রিয়জনকে পাশে পাওয়া যাবে, যদিও কেবল দেখলেই ঝৌর হৃদয় বেখেয়ালী হয়ে ওঠে, প্রায়ই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে থাকতে গিয়ে অপ্রস্তুত হয়ে পড়েন।

এখন যেমন, ইয়াং মুঝুয়ের কাছ থেকে বিদায় নিতে গিয়ে বারবার পেছনে তাকালেন, দরজার চৌকাঠে হোঁচট খেলেন।

লজ্জায় পড়ে ফিরে তাকাতে গিয়ে দেখলেন, ইয়াং মুঝুয় মুখ ঢেকে হাসছেন। মুহূর্তেই ঝৌ আবার বুঁদ হয়ে গেলেন, মাথা তুলে তাকাতেই দরজার পাল্লায় ধাক্কা খেলেন।

একটা জোরালো শব্দ হলো, তিনি মাথা চেপে দাঁত কেলালেন।

“ঝৌ দাদা, খুব ব্যথা পেয়েছো?”

“না, কিছু হয়নি, তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও।” পুরো মুখটা রক্তিম হয়ে ফুটন্ত চিংড়ির মতো লাল হয়ে গেল, সালাম দিয়ে তড়িঘড়ি বেরিয়ে গেলেন।

ঘরের ভেতর, ইয়াং মুঝুয় হেসে মাথা নাড়লেন। তার দাসী ঝৌর পাঠানো জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখছিল, অত্যন্ত যত্নসহকারে। সে বলল, “মালকিন, এই ঝৌ দাদা মানুষটি সত্যিই ভালো, চেহারা-স্বভাব সবই মানানসই, আপনাকে খুব ভালোবাসেন—দেখুন তো, সব জিনিসই আপনার পছন্দমতো এনেছেন, কতটা মনোযোগ দিয়েছেন! আপনি কেন তাকে একটা সুযোগ দেন না?”

“ঝৌ দাদা ভালো, তবে তার সঙ্গে আমার মানায় না। সে কারো সঙ্গে জীবন কাটাক, যে আমার চেয়ে ভালো।”

“কেন মানায় না? মালকিন, আপনাদের তো সামাজিক মর্যাদা সমান, ঝৌ দাদা তো এত বছরেও বিয়ে করেননি, আমি তো দেখলাম ওনার চোখে আপনার প্রতি গভীর টান।”

সব গুছিয়ে, দাসীটি ইয়াং মুঝুয়ের চাদরটা কয়লার আগুনে গরম করল, চাদরের ঠান্ডা দূর করল, আর ফিসফিস করে বলল, “এই ঝৌ দাদা যাই হোক না কেন, সেই অপদার্থ ঝু দাদার চেয়ে ঢের ভালো। কোথা থেকে আসা অজানা বণিকের ছেলে, শুধু বাহ্যিক রূপ ছাড়া আর কিছু নেই। মালকিন, আপনি ওর মধ্যে কি দেখলেন?”

ভাবতে ভাবতে, দাসীটির মনে পড়ল, আজ তার মালকিন শীতের ভোরে গোপনে সেই ছেলেটির জন্য মঙ্গলকামনা করলেন, প্রেমের গাছের কাছে প্রার্থনা করলেন। দাসী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মালকিন, আপনি তো এতদিন একা একা ছিলেন, বাইরে পরিস্থিতি খুব খারাপ, আমি ভয় পাই আপনি কোনো ফাঁদে পড়বেন। সেই ঝু দাদা অজানা লোক, আপনাকে মোটেও মানায় না।”

“শিয়াওজু!” ইয়াং মুঝুয়ের কণ্ঠে অসন্তোষ স্পষ্ট, “ঝু দাদা চরিত্রে উত্তম, আমি তোমাকে ওর সম্বন্ধে একটাও বাজে কথা বলার অনুমতি দিচ্ছি না।”

“কিন্তু মালকিন... আউচ!” শিয়াওজু হঠাৎ টের পেল, কেউ যেন তার পায়ে শক্ত করে লাথি দিয়েছে, পা মচকে গেল, হাঁটুটা কয়লার কাছে গিয়ে পুড়ে উঠল, সে চেঁচিয়ে উঠল।

“শিয়াওজু দিদি, সাবধানে, মালকিনের চাদরটা পুড়িয়ে ফেলো না!” আরেক দাসী বাইরে থেকে গরম পানির বাটি নিয়ে এসে বলল, “মালকিন, আগে হাতমুখ ধুয়ে নিন।”

শিয়াওজু তাড়াতাড়ি চাদরটা পরীক্ষা করল, হাঁফ ছেড়ে বাঁচল—ভাগ্য ভালো, চাদরটা অক্ষত। ওটা তো বড় ভাই শিকারে গিয়ে শেয়াল ধরে এনে বানিয়েছিলেন, নষ্ট হলে আর রক্ষা নেই।

“শিয়াওজু, চাদরটা ছেড়ে দাও, আগে নিজের পা দেখো,” ইয়াং মুঝুয় এগিয়ে এসে নিজে হাতে চাদরটা চেয়ারে রেখে, দাসীর পা দেখতে চাইলেন।

কিন্তু শিয়াওজু সাহস পেল না, খোঁড়িয়ে বলল, “কিছু হয়নি, আমি যাচ্ছি।” তার মনে হয়, নতুন আসা দাসী—পূর্বের নাম শিউয়ারি—কিছুটা অস্বাভাবিক। সে আসার পর থেকেই অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে, আবার সে নতুন নাম শিয়াওলানও একদম পছন্দ করে না।

বেরিয়ে যাওয়ার সময় শিয়াওজু দেখল, শিয়াওলান তাকে এমনভাবে দেখছে, যেন চোখে খুনের ঝলক। সেই দৃষ্টি খুব ভয়ানক। শিয়াওজুর গা কেঁপে উঠল, কী অদ্ভুত, সে এমন একটা দুর্বল মেয়েকে ভয় পেল কেন?

ওদিকে তাংইউয়ানও পানি এনে মুখে চিন্তার রেখা ফেলে ঘরে ঢুকল।

দেখে, সু মান হাসতে হাসতে বলল, “ইউয়ানজী, মুখটা এমন গম্ভীর কেন? আবার কি সু দা তোমাকে রাগিয়েছে?”

“ওর সাথে কিছু হয়নি,” তাংইউয়ান সঙ্গে সঙ্গে বলল।

“ওহ! ওর সাথে কিছু হয়নি? তাহলে কে রাগিয়েছে আমাদের কাঠখোট্টার বউকে?”

“কেউ নয়, আমি একটু আগে পানি আনতে গিয়ে এক মেয়েকে দেখলাম, চেনা চেনা লাগল, কোথায় যেন দেখেছি, কিন্তু মনে পড়ছে না।” কথা বলতে বলতে সে সু মানকে চেপে দেওয়া রেশমের রুমাল বাড়িয়ে দিল।

“আমি সরাসরি জিজ্ঞেস করলাম, সে মুহূর্তেই গুটিয়ে গেল, চোখে চোখ রাখল না, তাড়াতাড়ি চলে গেল, শুধু বলল—তুমি ভুল মানুষ চিনেছো।

তার শরীরী ভাষা দেখেই বোঝা যায়, কিছু গোপন করছে। নইলে চোখে চোখ রাখতে ভয় কিসের?

আমি দেখলাম, তার কোমরে ইয়াং পরিবারের দাসীর পরিচয় আছে, তাদের ঘরও আমাদের ঘরের কাছেই—তিন-চার কক্ষ দূরত্ব।”

তাংইউয়ান নিজের কথায় ডুবে ছিল, বুঝতে পারল না সু মান কিছু বলছে না। তখন সে তাকিয়ে দেখল, সু মান মুখে দুষ্টু হাসি নিয়ে তাকে দেখছে, বলল, “কাঠখোট্টার বউয়ের বিশ্লেষণ তো চমৎকার, চোখও খুব ঝাঁকানাকা, ভবিষ্যতে কাঠখোট্টা যদি কিছু ভুল করে, তোমার নজর এড়াতে পারবে না।”

“মালকিন!” তাংইউয়ান লজ্জায় মুখ লাল করে বলল, “এভাবে আমাকে নিয়ে হাসি-মশকরা করবেন না, আমি খুব লাজুক!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে,” সু মান আর বেশি ঠাট্টা করল না, যাতে আর রাগ না করে। না হলে আবার সু দার ওপর রাগ ঝাড়বে, এতে তাদের সম্পর্কই খারাপ হবে।

সু মান জানালার ধারে গিয়ে বাইরে তাকালেন। ভেবেছিলেন পাহাড়ের রাত খুব অন্ধকার হবে, অথচ আকাশে একটিও মেঘ নেই, পূর্ণিমা চাঁদ, তারাভরা আকাশ ঝলমল করছে।

লণ্ঠন না থাকলেও, অন্ধকারে হারিয়ে যাওয়ার ভয় নেই।

“কিছুক্ষণ পর আমি একা একটু হাঁটতে চাই।”

“না, এখানে বাড়ির মতো নিরাপদ নয়, আজ পাহাড়ে অনেক লোক, আমি আর সু দা একটু দূর থেকে আপনাকে নজরে রাখব।”

তাংইউয়ান জানে, সু মান যখন একা হাঁটতে চান, তখনই তার মন খারাপ থাকে। কখন যে এই অভ্যাস তৈরি হয়েছে, জানে না। আগে যেমন নিজের কষ্ট কারও সঙ্গে ভাগ করতেন, এখন তিনি একাই সমস্যা সামলাতে পছন্দ করেন। কিন্তু তাকে একা একা হাঁটতে দেখলে তাংইউয়ানের মনে অজানা বিষণ্নতা আসে—মনে হয়, যেন কোনো অবহেলিত শিশু অন্ধকারে বড় হচ্ছে।

তাংইউয়ানের কথায় সু মান শুধু চাঁদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “ধন্যবাদ!”

পূর্ণিমা চাঁদ আকাশে, সময় শান্ত—কিছু অনুভূতি কেবল নিজেই নিজের মধ্যে ধারণ করা যায়, তোমার বোঝাপড়ার জন্য ধন্যবাদ।