সতেরোতম অধ্যায়

“দাদা, তোমার বাইরে যে কাজটা ছিল, সেটা অবশেষে শেষ করেছো তো?” সু মান এমন করে বলল যেন সে আগের সেই জঙ্গলি ঘাতকটিকেই চিনে নিয়েছে।

শুনে মুখোশধারী পুরুষটি স্বভাবসিদ্ধভাবে থামার আঙুলটা ঘষল, তারপর দু’বার হাঁচি দিলো, “হুম।”

“তাহলে কাজটা কি顺利 হল?”

“আমার ব্যাপারে তোমার জিজ্ঞাসা করার অধিকার নেই।”

“হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ,” সু মান চোখ ঘুরিয়ে একটু কাছে গিয়ে ভদ্র ভঙ্গিতে বলল, “আমি তো শুধু তোমার নিরাপত্তার কথা ভাবছি, কারণ এখন আমার জীবন দাদা তোমার হাতে।”

“তুমি জানলেই হলো!” মুখোশধারী পুরুষ সু মানের কাছে এসে ভদ্র ভঙ্গিতে আচার দেখানো দেখে একদমই মনে হলো না সে কোনো ভীত গোপনচর।

“সাম্প্রতিক দিনগুলোতে তোমাদের শ্বেত হরিণ বিদ্যালয়ে কি কোনো অস্বাভাবিকতা ঘটেছে?”

“আহ, ওটা... আমি গত দুই দিন গৃহে দণ্ডিত ছিলাম, বিদ্যালয়ে যাইনি, তাই জানি না কি হয়েছে,” সু মান অনুতপ্ত কণ্ঠে বলল, “অপরাধ বোধ করছি, দাদা ক্ষমা করবেন।”

“...”

মুখোশধারী ব্যক্তি নীচু হয়ে সু মানের নাক টিপে দেখে বলল, “নিজে জানো কাজ ঠিকমতো করতে পারনি, তবুও আমার কাছে এত কাছে আসছো, তুমি কি বাঁচতে চাইছো না?”

শুনে汤圆 সামনে ছুটে এসে সু মানকে রক্ষা করতে চাইল, কিন্তু মুখোশধারী লোকটি হাতের স্লিভ থেকে একটি গুপ্তাস্ত্র ছুঁড়ে দিলো, যা汤圆কে অচল করে দিল।

অবশিষ্ট স্নায়ু বিন্দু?!

সু দা তলোয়ার তোলার সময়, মুখোশধারী ব্যক্তি এক হাত দিয়ে নাক ঢেকে সু দার দিকে একটি ছোট গোলা ছুঁড়ে দিলো, যা সু দা এক তলোয়ার দিয়ে ভাঙল, বাতাসে সাদা গুঁড়ো ছড়িয়ে পড়ল।

সু মান দেখছিল মুখোশধারী ব্যক্তি মুখোশ ছুঁয়ে নাক ঢাকছে, সে নিজে শ্বাস আটকে রেখে গুঁড়ো শ্বাস না নেয়ার চেষ্টা করল। ঠিকই হল, সু দার শরীর হঠাৎ ফাঁপা হয়ে গেল।

ওহ, সু মান বুঝতে পারল, বিন্দুতে আঘাত দিতে দক্ষতা না থাকলে বিষ ব্যবহার করা হয়। এই ধরনের পন্থা কখনোই纪烨晨-এর মতো নয়।

সু মান মুখোশধারী ব্যক্তির দিকে ভক্তিভরে বলল, “দাদা, তোমার ওই গোলাটা কী? আর汤圆কেও কি তুমি বিন্দুতে আঘাত করেছো?”

শুনে মুখোশধারী ব্যক্তি একটু আতঙ্কিত হয়ে ছোট মোটা সু মানের দিকে তাকাল, “তুমি কি মিস香ে আক্রান্ত হয়নি?”

এমন মিস香! বড় ভাই, তুমি纪烨晨 হিসেবে ছদ্মবেশ ধারন করছো, একটু মন দিয়ে করো না! সে আমাকে, যিনি হাতপা বাঁধতে অক্ষম, জন্য তো金蚕蛊毒 ব্যবহার করে।

“দাদা, তোমার বিন্দুতে আঘাত কত শক্তিশালী, আমাকে শেখাবে? আমার গুপ্তচরির কাজ বিপজ্জনক, কিছু আত্মরক্ষার কৌশল শিখতে চাই।”

“কি?”

সু মানের কথা ও আচরণ দেখে মুখোশধারী ব্যক্তি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। এই মোটা ছেলেটির মস্তিষ্ক সত্যিই纪烨晨-এর কথামতো অদ্ভুত।

“আমার থেকে দূরে থাক।”

মুখোশধারী ব্যক্তি এক্ষুণি দু’টি আঙুল দিয়ে সু মানের মাথা ঠেলে সরিয়ে দিল।

দেখতে পাচ্ছি বোকামি ছড়াতে পারে।

“দূরে যাওয়া যাবে, কিন্তু解药টা কোথায়?”

“কাজে ব্যর্থ হয়ে解药 চাইছো?”

কথা শেষ হতেই মুখোশধারী ব্যক্তির কান নড়ল, দূর থেকে দুই ধরনের পায়ের শব্দ এলো, কেউ তাদের দিকে আসছে।

সে দ্রুত গাছের ডালে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু সু মান তার কব্জি শক্ত করে ধরে বলল, “দাদা, তোমার যাওয়ার আগে আমার সঙ্গে যে কথাটি বলেছিলে, ভুলে যাওনি তো?”

“...,” মুখোশধারীর ঠোঁট একটুও কাঁপল, কে জানে তোমার আর纪烨晨-এর মাঝে কী চুক্তি আছে। সে আবার আঙুল দিয়ে খাবার আঙুল ছুঁয়ে, চোখে চকচক করে বলল,

“তুমি কাজ ঠিকমতো করো নি,解药 দিলে নিয়ম ভঙ্গ হবে।”

“কিন্তু তুমি না দিলে, আমি তো মরে যাব। আর তুমি যাওয়ার আগে বলেছিলে যদি কাজ顺利 হয়, আমাকে দুইটা解药 দিবে, যেন আমি ভাগ্যবান হয়ে বছর কাটাতে পারি।”

“হাঁ?”

“আর洪夫জির ব্যাপার তো এত জরুরি নয়, সবচেয়ে জরুরি হলো গোপন রাখার ব্যাপার, তাই না?”

“...”

纪烨晨 আর সু মানের মধ্যে কি সত্যিই মালিক ও বিষবাহী সেবকের সম্পর্ক? এটা কী অবস্থা? পায়ের আওয়াজ আরও কাছে আসছে।

মুখোশধারী ব্যক্তি আঙুল ছুঁয়ে বলল, “আগামীকাল যদি বিদ্যালয় থেকে কোনো কাজে লাগে এমন খবর না পাও,解药 পাওয়ার আশা করিও না।”

বলেই সে দ্রুত গাছের শাখায় ঝাঁপ দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

যখন দেখতে পেলেন আসা ব্যক্তি সু পরিবারের অন্য একজন সেবক ও দাসী, তখন রাতের অন্ধকার পুরোপুরি কেটে গেল।

ফিরার পথে সু মান চোখে চোখ রেখে顺娘 কে দেখছিল, সে ও তাকে দেখছিল। দুজনেই লজ্জাকরা হাসি দিল, বুদ্ধিমান মানুষের মধ্যে বেশি কথা লাগে না।

“ম্যাডাম, আমার কিছু কথা তোমার সঙ্গে গোপনে বলতে হবে।”

যদি顺娘 সুযোগ খুঁজে না নিত, হয়তো সু মানের বন্দিত্ব বুঝতে পারত না, আর সময়মতো সু ডংলাইকে উদ্ধার খবর পাঠাত না।

顺娘-এর দৃঢ় চোখে দেখা গেল, সে এখন বড় সংকল্প নিয়েছে, আগে গৃহে অনেক দ্বিধাদ্বন্দ্ব ছিল।

অনেক কাজের জন্য সাহস লাগে, একবার সুযোগ হারালে পরের কখন আসবে জানা নেই।

“顺娘, আজ ম্যাডাম ভীত, পরদিন কথা বলা যাক।”

汤圆顺娘-এর একতরফা কথা শুনে একটু অসন্তুষ্ট, কিন্তু সু মান তাকে থামিয়ে বলল, “আমি ঠিক আছি, একটু পরে নিজের ঘরে গিয়ে কথা বলব।汤圆, তুমি বড় হলের দিকে গিয়ে শান্তির জন্য মন্ত্র পাঠ করো।”

“জি ম্যাডাম।”

কিছু গোপন সত্য মুক্তি পাবে, অতীতের ভাগ্য, দুঃখজনক পরিণতি, ফিরে তাকাতে চায় না, তখন শুধু পলায়ন চাইছিলো, যা কিছু করেও ছাড়ার তাগিদ ছিল। আর এখন, মুক্তি পেয়ে, সে প্রিয়জনের জন্য কিছু করতে চায়।

তার ভাগ্য বদলানো যায়, তাই অন্যদেরও সম্ভব।

অনেকের ভাগ্য বদলালো সু মানের আগমনে, কিন্তু কিছু সম্পর্ক জন্মগত।

রাজধানীর একটি গলিতে কয়েকজন কালো পোশাকধারী লোক এক ঝাঁক সজ্জিত পোশাক পরা লোককে ধাওয়া করে ছুরিকাঘাত করছে।

ছাদে হাঁটা, ছুরি-তলোয়ার ঝলমল, সজ্জিত লোকটি ক্ষতবিক্ষত, বেশ দুরবস্থা।

সে চোখ সঙ্কুচিত করে, আস্তে আস্তে শুনে নিল তিনজন শীর্ষ ঘাতক তাদের অনুসরণ করছে। লড়াই শেষে সে জানল সীমারেখায় এসে পৌঁছেছে।

শেষ মুহূর্তে, সে মিথ্যা মৃত্যু দেখিয়ে ঘাতকদের কাছে কাছে আসার সময়,姬半夏 তৈরি牵机散 ছিটিয়ে দিলো। এক মুহূর্তে ঘাতকেরা কাঁপতে শুরু করল।

সে কণ্ঠে চিৎকার করে এক তলোয়ার দিয়ে তিনজনকে মেরে ফেলল, নিজের শক্তিও শেষ হয়ে গেছে। ভাঙা মুখোশ ফেলল।

মুখোশের নিচে একটি ফ্যাকাশে মুখ, চোখের চারপাশ লাল, কিছু সাদা গুঁড়ো, কিন্তু চেহারা পরিষ্কার,宣平侯世子纪烨晨।

মুখোশ খুলে纪烨晨 চোখ খোলার চেষ্টা করল, একটু আলো পেল, কিন্তু দৃষ্টি ঝাপসা হতে লাগল। জানল খুব তাড়াতাড়ি অন্ধ হয়ে যাবে, অবিলম্বে চিকিৎসা প্রয়োজন।

কিন্তু তার সাহায্যের সংকেত শেষ, এবং白府 অনেক দূরে, গলির অন্ধকারে রক্তের গন্ধ তীব্র, আর纪烨晨 নিজেও রক্তাক্ত বোধ করছিল।

শক্ত শরীর টেনে গলিটি থেকে বেরিয়ে এল।

শয়তান হয় আজ এখানে প্রাণ হারাবে।

মৌমাছির আলোয় দাঁড়িয়ে, সত্যিই অদ্ভুত, গলির অন্ধকার পেরিয়ে বেরিয়েছে, কিন্তু আলোয় সে ক্লান্ত, পা ধড়পড় করে পড়ে গেল, কিন্তু ব্যথায় না, মুক্তির অনুভূতি পেল।

চোখ বন্ধ করার আগে, একটি কালো ছোট বুট তার সামনে এল।

শীর্ষ বিন্দু।